三月春淺，魚翻藻鑒，鷺點汀蘭，漫山的紅杜鵑似火燎原。荊南盛景之地的湘江上，畫舫如林，名流匯聚，品景論詩好不自在。

“……飲春去，小衫逐新綠。片紅皆隨微風起，亂柳獨依流水縱。何不醉方休……”

人們駐足遙望，一葉賣唱小舟穿梭于畫舫間。漁女飄飄年輕俏麗，粉面雪肌，宛若碧江上飄落的一瓣桃花。賣力搖櫓的則是她的父親魯老頭。

一艘畫舫攔下了小舟。畫舫載著一幫尋歡作樂的公子哥，為首的是一個豬扮成人樣的少爺，名叫張尋，乃潭州知府張宗昌的獨子。張尋搖著高麗折扇說：“小娘子生得俊俏，只是這詞太過俗艷。給本公子上船來，唱段《暖香閣》，定賞你多多的銀子！”

“《暖香閣》是南漢曲，奴家不會唱！”飄飄收了聲，魯老頭一把把她拉到身后。橫在他們面前的畫舫數倍于小舟之大，堵了江道。

“欠肏屄的小騷娘們，竟敢嫌棄南漢曲？”船頭走來個五短身材、長相如褪毛猿猴的南漢人，將一條飾有羽毛的蟒鞭卷成幾圈，在手心里敲得邦邦響。這個叫應九的南漢商人據說在荊南路經營邊貿生意。他帶了幾個耍著月形彎刀的南漢“猿猴”，一看就不好惹。

任憑魯老頭討饒，張尋和應九執意強要飄飄，不肯放行。兩小廝跳到舟上，撲向飄飄。可憐這弱女子百般呼救，抵死不從還被扒開了衣衫。應九見她半乳裸露，眼中淫光賤視，口中污言穢語，竟要下船來擄。

魯老頭捶櫓呼號，一眾圍觀卻無一人出手相救。突然，平江波動，白鷺驚飛，一股風呼嘯而來。風之后，一艘帆船直直撞上了畫舫。應九栽了個跟頭，死了娘一樣地叫喚著，小廝們七手八腳把他扶了起來。波浪平息，一個身穿紫衣、手持佩劍的青年把頭探出了船舷。

佩劍青年像見了瓦肆演戲般興奮，問道：“各位……可是在強搶民女？”

無人答他，被他撞翻的一眾人都在怒目而視。他訕笑道：“在下并非故意敗了各位公子雅興，見諒見諒，恕罪恕罪！”

飄飄高呼：“公子救我！”

“救你？”佩劍青年低頭整理著衣裳，他的胳膊上破了個口子，流了不少血。他反問道：“本公子晦氣，撞著你這乞貧婆！你瞎了哪只眼睛敢擋本公子的道？再不滾開是要本公子送你一程嗎？”

佩劍青年對一個方臉長耳、身手靈巧的青衣侍從吩咐了兩句。帆船貼著小舟行了過去，把一舟人都撞落了水。

帆船上的繩梯不知何時被甩了下來。飄飄和魯老頭水性好，逮著最近的繩梯就攀了上去。畫舫擋在了帆船前，一群猢猻上躥下跳要到帆船上拿人。佩劍青年急得直跳腳，一邊罵飄飄和魯老頭給他惹了大麻煩，一邊叫掌舵的快把他們甩下去。帆船著急脫身，卻被畫舫擋住了去路，場面混亂不堪。

江上忽落一曲弦音，有江海翻騰、山川排疊之勢，奏的是名曲《春江花月夜》。一艘竹舫輕快地靠將過來。

只見琴者身披月白兜帽大氅，白細布的帽檐遮了大半臉面，氅下隱約露出霜色裥衫。他低首斂頜，面向箏琴，讓人看不清面貌，只有如絲細發垂下幾縷。腳下趴著一只黑身白爪的花貓，似在閉眼聽曲。

白衣人抬手收勢，裊裊余音終結于指尖。他步至船頭，微斂衣袖于腰間。江畔云嵐，山間竹風，仿佛都匯聚于竹舫船頭這一人身上。

張尋見對方船身一側刻著“潛山書院”，陡然換了副嘴臉，躬身作揖道：“不知閣下是潛山書院的先生，多有驚擾了。”

佩劍青年轉到左去轉到右來，還是不見白衣人的樣貌，想著該是位清雅文士。可白衣人一開口卻嗓音沙啞，像喝多了低劣土酒，口氣也大得很，說：“許某做一小令，換他們過去。”

“許，許……閣下莫非是……”張尋結巴了起來。

應九啐了一口痰道：“你這廝口角奶腥未退，口氣倒不小！你念來聽聽，念得好爺爺上你的船，念得不好你上爺爺的船。看你細皮嫩肉，肏屄起來也該爽哉！”

白衣人并不理會應九的腌臜話，略一思索道：“散棹立閑鷺，杜鵑花下有醉翁，一篙直入帝王夢。玉嵐出奇岫，青江潮畔過漁女，菱歌不許萬金裘。”

“好詞！好詞！許大才子文思敏捷，勝過七步成詩！”張尋直拍手稱贊。

佩劍青年暗笑，這詞確實了得，既贊了漁翁歌女不許萬金的傲氣，又貶了傻公子們的浪蕩揮霍，張尋卻沒聽出罵他的意思。

飄飄和魯老頭千謝萬謝地離開了。應九說：“他們說你的字更值錢，你到船上來，寫給我們！”

“此主意甚好！許大才子，我的拜帖都送您那八回了！若不嫌棄還請到我船上，指點指點我的字吧！”張尋觍著臉說。

“我嫌棄。”白衣人說。

張尋仍不甘心，把書法高麗折扇扔到了竹舫上，叮囑白衣人務必看看。折扇被花貓叼到了白衣人的腳下。佩劍青年笑出聲來，難得見貓跟狗一樣馴服。白衣人側望了他一眼，指著他的船說：“擋我路了。”

佩劍青年啞然。他的船剛一挪開，就聽白衣人說了句“殺人兇手”，竹舫輕駛而去。佩劍青年回過頭來，張尋和應九正怒目而視，原來他的船又擋了他們的道。他訕笑著，摩挲著右額，連說好商量，尋機后撤。他的腳下踩在了一癱血上，他的后背上赫然有道血淋淋的刀傷。

走遠的竹舫上，白衣人掀開暗門下到底艙，走到角落里，腳下輕若無步。角落里躺著個人，正是刑場被劫的何晉。

何晉虛弱地動了動唇。白衣人解下大氅，蓋在他身上說：“一群猢猻蠅蚋，無需擔心。”

白衣人回到甲板上，蹙眉望遠，身后走來個窄衣輕裘的俊俏侍從。白衣人回想起佩劍青年的怪異舉止，吩咐侍從道：“陳琦，若再見剛才那廝，務必小心。”

三日后，潭州城外的碼頭舟船林立，一艘帆船駛進了港。佩劍青年換了件寶藍衣裳，像只招搖的蝴蝶飛下了船。他手搭棚子遠望城郭。城墻上一只平平無奇的風箏無力地飄忽著。風箏之下，城門沮喪地面對著湘江，饑餓地張著大口，吞吐著進出的人。城門兩側貼了一圈海捕公告，白花花的像城門的牙齒。城墻下搭著不少破爛棚子，走近一看，原來是流民湊成一堆堆，竟難分辨出人形。

一隊廂軍官兵跑向城墻，“破爛棚子”接連坍塌下去，從里躥出一個人來，被廂兵們人疊人地按倒在地。一陣塵土飛揚后，他被揍成半個死人，赤腳耷拉在地上被拖走了。半塊炊餅掉在血污里，流民們撲到炊餅上爭搶起來，又掀起一陣塵土。

佩劍青年連嗆了兩大口土，潭州城給他的第一印象可不算好，只覺得此地刁民甚多。他在城外驛站想雇兩匹馬，被店家嗆了回來：“想騎馬？老子還想坐皇帝的龍輦呢！馬都在前線，金貴著呢！”

于是馬變驢，等候賃驢手續時，佩劍青年故作老道問：“潭州城不太平啊，廂軍抓的是何人？”

“太平？整個齊宋地界上有太平的地方嗎？誰還不是賴活著？”店家譏笑說，“可有些人偏偏不要活，那餓不死凍不殺的乞丐是‘邢家軍’的。”

原來是反賊。佩劍青年聽說過，潭州近來有人起事，號稱“邢家軍”。領頭的叫邢大民，領了五百人起事也敢稱為“軍”。雖說被平定了，但有不少在逃的，官府在到處搜尋他們。

過了城門就像到了另一個世界，比城外生氣活潑多了。潭州城轄荊南七州，通衢五路，與大理國和南漢國接壤。城內人群熙熙攘攘，為商為貿，也為一個重要去處——那便是天下學子向往的潛山書院。

主持書院的山長王冼曾官至禮部尚書，才學冠絕天下。然而十年前王冼被貶出京，回到家鄉潭州開院講學。在歷屆科舉考試中，潛山書院總能拔得頭籌。書院尤愛招收寒門子弟，要通過嚴格的選拔考試方能入院。但若能入院，便是半只腳踏進了朝堂，因此天下學子趨之若鶩。不僅如此，書院常為當地百姓做些免費教育、籌資救濟的善事，在荊南乃至齊宋都聲望素著。

佩劍青年騎在驢上，腰間栓一老長佩劍，腿長得幾乎要拖地，得蜷著點才能坐穩。他哼著“菱歌不許萬金裘”的詩詞，問青衣侍從：“那個許公子來自潛山書院，聽說過此人嗎？”

“少爺，若問潛山書院小的倒是知道，可這姓許的公子……潛山書院怕是有不少姓許的吧？”

“問你白問，我還知道潛山書院有不少姓王的呢！”

“少爺為何盯上他了？”

“大概是見他模樣生得俊俏，想帶回去填了偏房吧。”

“哎唷，少爺就別跟小的逗趣了。京城里還有一眾娘子巴巴地等少爺回去呢！”

“那你還問個甚？快點行路，去潛山書院！”佩劍青年一聲吼，驚得驢子嘶叫起來，沒頭沒腦地撞到行道樹上。

走路的人都比他們的驢行得快。到了書院，看門的是個十歲小僮，名喚蘇不懼，對佩劍青年的佩劍查了半天才肯放行。書院進出的人特別多，飲馬池邊塞滿了驢驢狗狗，水池都快喝干了。

佩劍青年抬頭望去，嵌金烏漆匾高懸于大門上方，御題四字“潛山書院”。這匾額還有個故事。據說王冼為官時就一直想回鄉辦個書院。仁宗皇帝舍不得他走，甚至提前寫好了匾額送他，只求他能多為齊宋效力一段時日。誰知風云突變，王冼因言獲罪，惹得仁宗大怒，被貶出京。他只帶了這塊匾額出京，君臣十年不復見。

書院里亭臺相濟、樓閣相望。正直忍冬花期，滿院清香。又有碑文篆刻隨處可見，皆是王冼收藏。青衣侍從念著碑文道：“綜……‘散’？散萬法，安住一歸？”

佩劍青年賞他個“毛栗子”道：“綜‘覈’萬法，安住一歸！[7]李邕之作都不記得，課都白聽了啊？”

侍從委屈道：“小的哪有少爺過目不忘的本事啊？”

一群青衫學子從他們身邊匆匆跑過，說是院里要論學，山長親自主持，還有許大才子要登場。許大才子？許某？佩劍青年想起江上所見，便好奇跟去。

赫曦臺臨水而建，石臺中央擺好了幾案蒲團，一側立起五塊箭靶。外圍緩坡上站滿了人，都在翹首以盼。一位精瘦老者走到石臺中央。他身著栗色直綴長衫，頭戴黧色東坡巾，長須飄逸，目光矍鑠，依稀可辨年輕時的風流樣貌。往那一站，端的有懿懷宏遠、賢朗舒暢的氣度。臺下一番騷動，此人便是當今大儒王冼先生了。

關于王冼的傳奇那是三天三夜都說不完。三十年前他大魁天下，以狀元入仕，在那之前就因詩詞傳唱天下，被稱為“天下第一才子”。他是文臣，卻有武將的功績，曾三下西南剿匪，四出北疆抗敵。在朝為官二十年，他就做過三代帝師。齊宋朝堂上有個說法，叫“北有丁相，南有王師”，說的就是籍貫一北一南的宰相丁謂和帝師王冼。

王冼是潭州人士，說話帶著辛辣的鄉音。他宣布辨書的題目是：論“偃武修文”的利弊。

四周嘩然。佩劍青年被攢動的人頭擋住了視線，一聽題目咧嘴笑了。世人皆知偃武修文乃齊宋國策，建國之初就由太祖皇帝定下。如今百年過去了，齊宋卻被強國所圍，屢遭強敵犯邊，甚至以繳納歲幣換取和平。無論朝堂還是民間雖多有議論，敢公然提出異議者卻不多。因為提出異議的不是被貶官了，就是被派到前線去實踐一把——都死光了。

王冼點了號稱“潛山才子”的五位學生，分別是吳獵、陳琦、趙方、游九言和許酬。他們背著大弓和箭矢走上臺來，齊齊向王冼躬身唱喏。

潛山書院的辨書的規矩，每人開口前要先射一箭，射箭的成績計入辨書的總分。佩劍青年心想，難道一言不合還可以射死對方嗎？

五人一開場就言辭激烈，針鋒相對。趙芳認為國本不可質疑、不可動搖，故利大于弊；陳琦和吳獵是主戰派，認為舊制制約了軍隊實力，才造成了如今強敵環伺的局面，故弊大于利；游九言進退自如，認為利弊各半。

再看箭靶上，趙芳和陳琦中規中矩，吳獵近乎全中靶心。游九言的箭靶上卻是個光蛋，他發言不少，只可惜屢射不中，有一箭差點射中了石臺外的觀眾。以至于他附近空了一大片，所有人都躲他遠遠的。

許酬的那塊箭靶上也是個光蛋，不是他沒射中，而是尚未發聲。臺上你來我往，臺下議論紛紛，眼看大半炷香過去了，王冼說：“許酬，你一言不發，要一鳴驚人嗎？”

只見許酬整了整衣衫，緩緩起立，向王冼含頜略作一揖。他扯了發帶蒙在眼上，轉身走了幾步，回頭時已然偏離了箭靶。底下好多聲音提醒他歪了，他仍然舉起了弓，取箭、拉弓、瞄準、射出，一氣呵成。他拆了發帶，看到遠處紅靶心上錚錚晃動的箭羽，滿意地點了點頭。繼而步入到臺前中央，環視眾人。臺下頓時安靜了下來。

“諸位……”

就這兩字掀起了佩劍青年的眼皮。沙啞、鎮定，像獨坐于城頭、輕揮羽扇的軍師，頭淋箭雨也不慌張。佩劍青年扒開人群擠到前面，終于重逢了江上那位白衣人——許酬。

沒了白衣大氅的遮蓋，許酬的相貌像呈在須彌座上的佛像般一覽無余。眼如秋柳，面如巖霜，山筋松骨盡在眉梢，像南方人的長相，又透著北方人的勁兒。眼角微搭，眼波若深潭，仿佛任何所見都難激起波瀾。明明未及弱冠，卻有著與年齡不相符的沉著冷靜之氣。

不，不是冷靜，而是冷。佩劍青年隔著十丈遠都能感到一股肅殺的寒意。被他盯一眼，都會四面著慌地想找厚棉褥裹上。此等寒意只在枯林寒山里才有——那種繚繞的冷煙，從深不見底的溝澗里生出，飄飄渺渺，虛虛實實，繞寒枝、繞孤峰，又不知飄到哪里去。遠遠看著，叫人畏懼，不敢走進去，怕有豺狼虎豹、魑魅魍魎藏身其中。

比起江上惜字如金，現在這冷人話多了點。許酬說：“一國國策并非一成不變，利弊是非亦如此。‘偃武修文’在齊宋初立時期，對我國休養生息，避免地方割據，絕對是利大于弊。然而國無內憂必有外懼，齊宋被大顯、南漢等強國環伺，若需抵御外辱，又豈能無驍勇善戰之師？國策是否該體現這等偏重變化？此其一。”

許酬的聲音不大，卻擲地有聲，還不時清清嗓子，令他沙啞的嗓音更突顯了。佩劍青年精神抖擻了一點，想他派頭還挺足。

“其二，單就‘偃武’而言，齊宋禁軍數量不在少數，卻并非高效能戰。軍隊統制由中書門下、樞密院、三衙[8]互相牽制，決策不速，軍令不達。又有文官監軍，有礙軍將當機立斷。再者，禁軍行‘更戍法’，每三年異地輪換，兵不識將，將不識兵，‘偃武’之弊端自現。”

佩劍青年有些出乎意料。他本以為許酬書生意氣，連刀劍都沒摸過，論起軍機國事來只會泛泛而談，沒想到還挺有見地。

“其三，‘修文’‘偃武’不應割裂對立而論。譬如書院所授之奇機巧械、科學算理，皆對軍器監發明新式武器大有裨益。發明‘神臂弓’和‘霹靂炮’的就是文臣。故而，理無常是，事無常非，動態觀之是為對策。”

“許酬，你最后這句可是有點騎墻啊。”王冼笑道。

“騎不騎墻，不照樣是山長最得意的弟子嘛？”潭州知府、張尋之父張宗昌從人群中走了出來。

張宗昌帶頭鼓起了掌，眾人才敢鼓起來，嘩啦啦一片響。張宗昌回頭問身后一人：“都記下來了？”

執筆小吏鉆了出來，揚了揚手中的速記札子。

王冼變了臉色。張宗昌叫上許酬和王冼，移步去了赫曦臺后的成德堂。門一合上，外面就圍上了一群耳朵。剛開始還聽張宗昌好言好語，沒一會，就聽他厲聲道：“別給臉不要臉！”

“張公子我見過，教不了。大人另請高明吧！”許酬說。

“本府警告你，你今日妄議朝政，本府這都記下了！”張宗昌說。

又聽王冼說：“怎能叫‘妄議’？我等議論得不認真嗎？‘妄議朝政’的帽子太大，大人還是自己留著吧。”

張宗昌語塞，大步撞著袍腳，闖門出去。王冼施施然走回赫曦臺，對學生們說：“‘偃武修文’乃一哀題。若齊宋國力雄厚，文武皆可發揚，何需揚此抑彼？齊宋建國初期武力強大，有偃武之底氣，如今卻要看他人眼色，揚則怕周邊各國警覺抗議，偃又不足以應對南漢竄襲良州之突發敵情。老夫希望諸位文武皆長，須知文治武功皆為立國之本。老夫亦盼有朝一日諸位入廟堂，便無須再探討此等議題。”

說完王冼就拿起箭，一回首，一放箭，正中靶心。

佩劍青年拉著侍從，幾個快步繞到王冼面前，拱手高舉，做一長揖道：“老師所言甚是！”

王冼一愣，打量著佩劍青年。只見他身形頎長，肩臂如仞，頭束錦羅銀絲巾幘，身著束腰窄袖龜紋大錦寶藍戎衫，胸前鼓鼓囊囊，不甚利落。

在齊宋，看人先看鞋。佩劍青年腳蹬白皮六合靴，靴上繡湖藍祥云花樣，與衣服顏色相得益彰，一直延伸到千層納的棉氈鞋底上，取“腳踩祥云”的彩頭。

佩劍青年的衣服已經夠眼花繚亂了，身上還掛了不少配飾，金光銀閃。腰間一側墜一掛黃玉螭龍璧佩，另一側劍鉤上掛鑲金嵌玉的寶劍。應該會點功夫，可站沒站樣，腦袋前傾，背頂彎了，原地一杵，左右腿來回倒騰，一把就能推到似的。劍眉闊臉倒是英氣，鬢角粗黑嚴整，修得仔細。可嘴角一挑笑，笑容就像浮在水上的油花，英氣變痞氣，一看就和書香之地格格不入。

“我是衡兒啊，老師不記得我啦？這是賈蘇，老師也不記得了？”見王冼迷茫，佩劍青年一巴掌將侍從推到王冼面前。

王冼結巴道：“你是、你是……順……”

“順路過來看您的！”賈蘇趕忙接上話說。

鄭衡稱贊潭州鐘靈毓秀、人比地靈，請求王冼收留他幾日。他嘴上說著，目光卻在探究著王冼身后的許酬，像鐵犁耙從下耙到上，又從上耙到下，最后釘在下面不動。只見許酬的月白裥衫垂在一雙黑色氈靴上。

“老夫記得公子從前最不喜在學堂待著了，老夫見賈蘇的次數都比公子多。如今怎么感興趣了？”王冼問。

“我早已從善如流了，剛才不是還有一位才子說要‘動態觀之是為對策’嗎？”鄭衡故意提到許酬，可許酬連眼皮都沒抬一下，仍然低頭叉手站著。

王冼又問：“話是沒錯，不過公子盤纏帶夠了嗎？”

“夠了，您不用擔心我。”

“呵呵，老夫不是擔心公子，老夫是擔心……這個書院嘛，那么大，花錢的地方也多。”

鄭衡恍然大悟。他從懷里摸出一個錢袋，胸前驟然癟了下去。他丟給了許酬，許酬手都沒伸，看著錢袋掉在腳下。鄭衡悻悻撿起，交給了王冼。

王冼允許鄭衡住下，其他學子卻不太高興。游九言提醒王冼入院考試還有半年才進行。鄭衡聽出來了，這是在拐彎抹角地罵他是走后門進來的。他大手一揮說他本無意于功名，就好游歷天下，呆不了幾日便要走的。但這解釋就像賭徒說戒賭、酒鬼說戒酒一樣讓學子們難以信服。

王冼招呼許酬安頓鄭衡。許酬答應了，仍是不驚不喜的表情。鄭衡終于有機會搭上話了，表現得熟絡得很。他說：“我對許兄可是見之不忘啊！”

許酬說：“我忘了。”

短暫的尷尬后，王冼又對許酬說：“老夫事務繁雜，鄭公子就跟著你吧。”

“老師，學生也很忙的。”許酬推脫道，“讓九言兄去吧。”

游九言卻推給了吳獵，吳獵再推給趙芳，竟無一人愿意陪同鄭衡。但王冼堅持要把鄭衡塞給許酬，許酬滿臉寫著“我寧可把整本《論語》都吞了”的不樂意。

許酬帶二人去客舍。一路上往來的學子都有點敬而遠之，看來他當真是個人物。

許酬隨意安排了下，說：“客舍簡陋，若不習慣……”他頓了頓道，“那也沒辦法。我學業繁重，能不煩我最好別來。”

鄭衡本來還笑臉相迎，一聽這話拉住他說：“哎，你真不記得我了？那賣唱小舟、那大帆船……我還記得許兄養了只貍奴，它還活著嗎？”

“活得比你好！”

許酬看鄭衡拉著自己的袖子，五官糾成了一團，像吞了個毛蟲。他后退一步，冷冷道：“殺人兇手。”

賈蘇喊道：“你叫誰殺人兇手？”

許酬環視一圈說：“這還有別人嗎？”

賈蘇不服道：“我們明明救了人！少爺是故意撞他們的……”

“閉嘴！就你話多！”鄭衡轉而對許酬好聲道，“在下與許兄，夙緣已久，人間無此啊！那日見許兄以詩賦救人，既大義又文雅，在下很是佩服。在下要有許兄這本事，他來十條大船我也不怕啊。”他左手扶在佩劍上，邊說邊打量著許酬的氈靴。羊毛做的靴子走起路來就跟貓步一般無聲無息，但易沾染污物。許酬這雙倒挺干凈，像時常打理的。

鄭衡還在啰嗦時，劍就被抽走了。劍是厚脊短身劍，劍鞘飾以金銀寶石，比平常的劍略重略厚。劍擋做成云頭狀，鏤空處內嵌一枚玉環，用來穿手繩并系一條寶藍色絲絳。和華麗的劍相比，玉環稍顯遜色，只是枚普通的青玉環。

許酬舉著劍直刺到鄭衡胸前，就差一寸距離時被鄭衡雙手握住，往他胸口硬懟了上去。劍鋒一寸寸地卷回了劍把里，鄭衡一寸寸地挪到了許酬面前，微微一笑道：“假劍而已。”

許酬把劍還給鄭衡，譏誚道：“劍做得再漂亮卻不能殺人，就是個廢物。”

“做個廢物也沒什么不好。”鄭衡把劍入鞘道，“許兄倒是對殺人見血的事很感興趣？”

“在下不過三尺微命，一介書生，倘若有把劍，早就忍不住拔劍相向了。你忌憚南漢人？”

“好死不如賴活著。你忘了當年南漢就是借口尋找失蹤商人躥襲齊宋，連禁軍都不敢打他們。別說這些了，明日做什么？”

半柱香過去了，許酬還沒說完明日課業。鄭衡已經頭大了，問道：“那有什么可玩的地方嗎？”

“藏書閣。”

“你可是在取笑我？”

“取笑？你看我笑了嗎？”

見許酬一臉嚴肅，鄭衡摸著右額訕笑道：“好商量，好商量，只要有美人美酒美食便可。跟著許兄先熟悉下周邊也好。”

鄭衡把許酬送到了門口，問許酬住哪。

“時晴居。”

“食琴居？”

“‘時晴’，‘快雪時晴帖[9]’的‘時晴’。”

見鄭衡一臉呆樣，許酬不耐煩道：“你問哪有溫泉就行了。”

“你那還有溫泉？嘖嘖，這條件也不賴啊。我去看王冼老……”鄭衡差點順嘴說成“老頭”，馬上改口道，“……老師的時候，也可去會會你了？”

“非要來我也沒辦法。丑話說在前，我只有茶，沒有酒。”許酬拍了拍鄭衡的右背，痛得鄭衡直抽冷氣，面上卻要硬撐著。

許酬摸著右額走出了客舍。杵在墻角的陳琦跟了上來，低聲問道：“這廝盯上我們了嗎？要不要我趕他走？”

許酬說：“就是個廢物，隨他去吧。”

待許酬一走，賈蘇趕緊扶著鄭衡滿書院尋大夫，幸遇上吳獵，非要親自帶他們去。吳獵自幼習武，堂堂六尺五的身軀，生得虎背猿臂，鯨目燕頜。滿臉絡腮髭髯引人注目，除了眼鼻，面目幾乎皆埋其中，因此得了個“神髯將軍”的綽號。

潛山書院的醫館名叫“小西天”。吳獵轟他們進去，自己卻不進。醫館里只有一個美貌姑娘在看書。但姑娘說她不是院醫，院醫在清風樓的裊裊姑娘那里快活呢。吳獵在門外催促起來，脖子都快伸到姑娘跟前了，卻還是不進來。鄭衡要了金瘡藥，臨走問姑娘芳名，說叫“芳綺”，還真是個芳名。

鄭衡一轉身，身后站著一個打著酒嗝、紅著眼圈的小老頭，大聲問他：“小子，看上我徒弟啦？”他出其不意地彈了下鄭衡的下身，痛得鄭衡直不起腰來。

吳獵見狀，嗖地就跑了。芳綺趕忙拉走老頭，說她師傅打招呼的方式就是這般特別。原來這個嗓門特大，頂著一頭鳥窩般亂糟糟的卷發，常年處在半醉半醒中的七十歲老頭，就是江湖人稱“藥仙”的佘谷蟬，亦是潛山書院的院醫。

鄭衡終于明白為何要叫“小西天”了，他不禁懷疑吳獵想讓他盡快“歸西”。

鄭衡一回客舍，四仰八叉地倒在床上，又大叫一聲。賈蘇掀開他的中衣，他右后背上綁著繃帶，滲出了血。

鄭衡嘶嘶倒吸涼氣，一番刀光劍影倏忽過眼，想起都后怕。三日前他們剛進蔡河，遇到一艘漁船觸礁。好心救兩個漁民上船，誰知卻是水匪。這兩個水匪有些奇怪，一上船就砍人，要命不要財。一番打斗后，鄭衡挨了刀砍，掌舵的也被砍傷了，帆船才亂了方向，撞上了張尋的船。在目睹漁女被調戲時，怕引起不必要的麻煩，才沒有直接出手相救，而是假裝撞了小舟，特意放下繩梯暗示他們扒上帆船。本想帶他們離開是非地后再放他們下去，沒想到許酬的出現壞了打算，還遭許酬誤解。

賈蘇一邊抹藥，一邊直抹淚，勸道：“少爺，咱們還是回府吧，要不命搭上了，得不償失啊！”

“你懂什么？有打有殺才叫江湖！我初入江湖就救了兩人，”鄭衡擺了個鐘馗打鬼的姿勢說，“你看看，我可有大俠風范？”

賈蘇不敢說，鄭衡這姿勢更像是“大蝦風范”。

鄭衡把寶劍上的青玉環左三圈、右三圈轉動后再拉起，鞘身打開了半面，露出暗匣來。暗匣里藏有一卷竹篾紙，紙里夾著一縷氈毛，沾了點黑紅的血跡，黏成了細細的一縷。他搓著氈毛慢慢轉著，回憶起許酬穿的氈靴來，還有這廝百步穿楊的箭法。他輕笑道：“喝龍井，穿著卻像沒錢，舉手投足像見過世面，說是大戶也像，說是平民百姓也像。”

“也可能是個特別摳門的大戶。”賈蘇湊過來說，“小的去查查姓許的底細。”

“不光是他，今日論書的幾人都要查。一群文武兼備的書生，我看這書院沒那么簡單。”鄭衡目光一沉道，“另外，給府上的劄子該寫了吧？”

賈蘇從文房四寶柜里取出紙筆。鄭衡推開紙，又重新取了張箋紙。賈蘇悻悻點頭，知道自己又馬虎大意了。鄭衡干脆自己提筆，寫好后放入蠟封的信封里，叫賈蘇送去遞鋪。

安頓好一切，鄭衡發現假鬢邊翹起一角，他用蘸了兩下唾沫貼平整了，才安然走出客舍。現在，他不再是追查黑煞的順親王趙衡，他只是一個普通的富家子弟鄭衡。

劫走何晉的人上了一艘竹舫，蹤跡到了潭州城就斷了；潛山書院的書生文武兼備，潭州城藏有亂賊也是個是非之地；尤其那個許酬不是個簡單人物……種種線索匯聚一起，鄭衡打算在潛山書院好好“學習學習”。

與此同時，一只信鴿從潛山書院飛出，在書院上空飛繞兩圈后向東北方飛去了。