劉應坤問魏進忠：“干爹是不是擔心征漕之事？”

魏進忠瞄他一眼道：“征漕與我何干？”

“呵呵，沒干，不過就是欠金花銀而已。”

“唉呀……”魏進忠忍不住嘆氣，這是說中了關鍵詞。皇上一個諭旨壓過來，他輕輕松松就背上十幾二十萬的債務，還不能說不。原本他也只想收一些糧食的。

“聽說曹撫臺最近在蘇州，干爹不如聽吳宗道的，去見見？”

魏進忠思考了半天，又問道：“俺要怎么說呢？”

“呃……”劉應坤一下被問住，“要不把吳宗道帶上一起？”

魏進忠端量他，臉上若有所思，其實內心已在掂量這種可能。“這樣吧，你再把吳宗道找來。”

“好，小的這就去找人。”劉應坤爽快應了。

吳宗道來也來的很快。

一進門，他也不給魏進忠客氣，仿佛跟認識多年的老友一樣。私底下，熟人間魏進忠也懶得計較規矩，規矩都是做給外面人看的。

“宗道，你說俺要是去找曹時聘，怎么說？說些啥？”

吳宗道比魏進忠年長兩輪，兩人屬相都是一樣的，關鍵吳宗道是那種有文化有知識的，僅這點，魏進忠對他比對別人都器重，除了他自己的心腹。

吳宗道緩緩坐下，緩緩開口：“先說主張，后說目的。”

“怎么說？”

“一說糧食若完全折征，弊大于利；二說邊鎮糧餉，還得倚靠江南供給；三說海運可緩解漕運運力不足。”

魏進忠聽得一拍大腿：“對！就說糧食問題！”

“有句說句，曹撫臺是務實之人，不會因為他人的身份而先帶上偏見。”

“哦，懂……”這話說得含蓄，魏進忠又不是聽不出來意思，他不想計較罷了。文官從來看不起閹人，無奈皇上自己人，有皇上撐腰，他們也拿閹人沒法，心里嫉妒著呢。可沒法呀，誰叫他們面都見不著皇上呢。

“你隨俺一起去趟撫臺衙門。”

“自當聽命！”吳宗道答應得相當溜，“對了，卑職就是有一小小要求，不知現在提合不合適？但是不提，卑職心里又……”

“啥要求？”魏進忠斜瞥他一眼。

他看人眼光不錯，但也記得賈艾告訴他的，說東征經略宋應昌曾評價吳宗道，是‘術數可征，兵機多驗，文學堪充記室，權謀可備將才’，他總覺得他這人不簡單……

“呵呵，也不是啥大事，”吳宗道依舊言笑，“說起卑職過往，萬歷十三年中遼東武舉，二十七年授欽依守備，今年三十年，才論功世襲紹興衛中所百戶。卑職年紀不小了，蹉跎半生，也才混個百戶……”

“那你想如何？”

“卑職的同支族父在遼東李成梁麾下，想為卑職謀個差事，但錢都是小事，卑職……呵呵，還是想跟著魏爺掙大錢。”

“呵呵，你倒是會說話！”魏進忠笑了笑，想想，很快說道，“坦白說，俺確實有意往遼東安人，但是得看機會，等明年開春，看看有無機會再說。”他并不想把話說死，總得留轉圜的余地。在當下江南這地，他還得倚靠朱靈均他們兩個幫襯他。

吳宗道聞知大喜，連忙站起身來，長揖見禮：“卑職多謝魏爺提拔！”

魏進忠搖手阻止：“你也別高興太早，俺只是先把話放這，至于成不成？兩說。”

“卑職清楚……”

～2～

曹時聘自二十九年出任應天巡撫，

一直應天蘇州兩頭跑。但自今年起，他呆在蘇州的時間比以往增加了許多。曹時聘今年五十整四，這歲數正是一個官員的黃金時期，無論資歷、人脈、身體都處于巔峰。

可最近早起梳頭時，他發現頭發又白了好多，而且每次梳頭，長隨都要向他嘮叨一遍：老爺您掉頭發太厲害了，您頭發又白了一片，您頭發……您頭發……唉，曹時聘挺無奈，這頭發掉不掉他也管不了啊，掉就掉唄，頂多再換一根細點的發簪。

曹時聘太操心，應天巡撫管蘇松常鎮四郡，額賦歲不下百萬，僅這一項就能讓他每天多掉一撮頭發。自二十九年夏的那場織工聚眾起事之后，他愈發清楚一件事，只有息事寧眾才能安重地。息事寧眾，只要稅使不出幺蛾子，基本就能做到。

歲賦是必要操心的，另外還有漕河的問題。去年，漕河運船到十一月還尚未回空，就因泇河淤塞不暢。后來是用了民船裝運，接遇軍船交卸，并改交卸地點這種方式，才勉強成行。而且止運了一百三十八萬石有奇，恐是歷年最少的，另外議折了三百萬石，恐又是歷年之最。

今年初有巡撫曾上疏議留漕米以濟河工，可惜趙世卿反對，他言——太倉匱竭，一歲所入不足當出，竊計二年后，六軍萬姓必待新漕舉炊，就是遠在千里之外，萬一水旱不時，輸納愆期，尚復有京師耶？

他這話說的讓人無從反駁，可問題要去解決才行。漕河堵就堵在泇河段，萬歷三年就有人請開泇河，直到二十一年，總河才以宣泄決口黃河之名在韓莊開挖支渠，又過五年，韓莊河加深拓寬，漕船得以通行。

二十九年，總河劉東星在卒于任上之前，又建成了巨梁橋、德勝、萬年、萬家莊諸船閘，北上船只得以順暢通行，但也只達到過去十之三的水平。

眼下新一季冬漕開征，好在今年的災害比去年稍輕，可問題還會是去年那些問題，就不知今年本折色又能達多少比？曹時聘如何不憂心？折色米糧本是權宜之計，當初發明折色的人恐怕也不會想到如今，折色有一天會代替本糧。

銀子是好用又便利，可終究代替不了本糧，國家一旦陷入戰爭或有大災發生，銀子又不能當飯吃，只有糧食才能救……

曹時聘嘆了一聲，低頭一瞟，又見桌上魏進忠的拜帖，早兩天前就收到了。魏進忠這人，他對這人感覺挺復雜，說不上好還是差。過去孫隆因久居江南，一切人品秉性都為江南官員熟悉，可這閹不同，升遷之快恐自建國以來無人能比，其為人行事又忠奸好壞不分，為利當頭。

自他來蘇州以后，居然還沒鬧過事，他早就有認知，只要稅使不鬧幺蛾子，江南之地基本就是太平天下。

今日就是魏進忠登門之日，曹時聘已在撫署等了很久，直到長隨進來稟他：“老爺，魏稅使來了，就在門外等候。”

曹時聘道：“請他進來吧。”