“魏進忠所為，最大的意義不在蠲免，而在讓一個家庭，能省一個勞力，去從事女紅紡織等旁業(yè)。”

申時行不由嘆道：“確實如你所說，蘇民本就賦重，又素無積聚，若再不以絲織為生，恐怕蘇地早就民不聊生，餓殍滿地了。哪里還會有天下”

“最近，晚生也在思考一個問題，如果僅憑蘇州一己之力，無法讓朝廷達成減賦，那我們是不是可以放下成見，聯(lián)合不同立場、不同身份的人，一同為江南減賦出力？”

“你是這么想的啊……那你覺得聯(lián)合魏進忠就有希望了？我看恐怕未必。”

“他若像其他稅使一樣，短視又無格局，倒也罷了。若他本身就心懷野心，或許能試一試。”

“是人都會唯利是圖，江南又能帶給他什么好處？”

“錢和糧難道不是好處？”

～2～

蘇州之于江南，其地位不言而喻。

江南，以鎮(zhèn)江為首，蘇州為腹，杭州為尾，湖州帶山，松江負海為左右翼，常、嘉為喉脘腸胃諸經(jīng)絡，嚴州雖稍窎遠，然地連杭界，高據(jù)山巔，抗蔽錢塘，不可它屬，以之為足，然后可以扼險守要，而南都之左馮翊以固。

同時江南也是財賦集中之地，其淵藪足以稱雄全國，但也毫不夸張的說，大江南北財賦所出全資水利。蘇州延袤千里，外濱大海，內(nèi)阻江湖，河流錯綜，寸土尺地皆獲灌溉。

蘇湖熟天下足，是指早先，民間種稻者十分而九，后來因江湖壅塞，清水不下，濁潮逆上，以致沙土日積，不宜于禾稻故取辦于木棉。但蘇州仍是江南稻米的主要產(chǎn)區(qū)之一，憑借水運優(yōu)勢，形成了許多專業(yè)市鎮(zhèn)。

月城、信義、黎里、滸墅、平望諸鎮(zhèn)都是米糧業(yè)市鎮(zhèn)，楓橋鎮(zhèn)更是憑米糧業(yè)，成為專業(yè)米糧經(jīng)營和集散的市鎮(zhèn)。市鎮(zhèn)上的牙行歇家數(shù)以百千計，也包括散落于閭里的無數(shù)包當。

其實近年來，用歇家包攬糧里漸成積弊，危害多方，且廢除歇家的呼聲也越來越高漲。一是每遇征糧時，管糧取之歇家，歇家取之糧戶，上下交征，指一科十，細節(jié)上處處都是漏洞，小民沒有不受其害的。二是士紳優(yōu)免制度與官員的政績考核之間，矛盾越來越激烈，知縣也愈發(fā)重視均田均役的推廣。

一般糧戶交糧，是經(jīng)糧長/里長、歇家、縣衙這樣的繳納順序來，而魏進忠插手地方賦稅，其方法就是：支使朱靈均控制歇家，讓糧戶所繳的糧，直接送到他指定的倉庫，就不再經(jīng)縣衙一環(huán)。同樣的手法，還用在了商業(yè)買賣的居間交易環(huán)節(jié)中，也就是讓歇家、牙行代為征收各種商業(yè)稅。

他的做法，與地方官員的做法恰是背道而馳，地方希望取締保歇，他就大加任用；地方要完成政績考核，他就直接插手賦稅。所以，反對聲最大的，也多是來自府、縣衙門的堂上官。

只是，魏進忠在插手地方賦稅的同時，同時還減免了百姓的附加之稅，這似乎沒一人提及，抑或心里都清楚，但都心照不宣似的緘口不提。

而參劾魏進忠的官員愈漸多了起來，進京的彈劾奏章里，亦是十封當中就有一二封，被劾主角是他。其實他自來到蘇州之后，其所作所為，都有目共睹，可還是很多人選擇不聽不看，甚至裝作不知。

當然魏進忠并不在乎，也知道他一旦插手了地方賦稅，肯定招致反對的聲音。但沒法，他的‘遠大’計劃中，手握一手的糧食資源，是必然要達成的一步。其二就是海運路線。

劉時敏之前與魏進忠鬧了不愉快，今日來找他時，又像什么事都沒發(fā)生一樣。他毫無別扭之感，魏進忠就更不在意了。

“師弟，徐上海又有信給你。”

“耶？”魏進忠一聽，蠻高興道，“俺都好久沒聽故事了，他是不是又有新故事講？”

“還不知，現(xiàn)在要念信嗎？”

“念念念，俺正好想聽。”魏進忠邊說，邊找座位準備坐下，“誒等等……”又忽然出聲阻止劉時敏。

“應坤，應坤……“轉而向門外高聲喊道。稍頃，便有一人入內(nèi)，正是劉應坤。

“干爹，可有事吩咐兒子？”

“呃，你去，去……備些下酒菜來，有燒雞最好。”

“嘻嘻，干爹這是打算聽評書？兒子也湊個熱鬧行不？”劉應坤打趣，轉頭瞧瞧臉色不太好看的劉時敏，又改口道，“兒子這就去備……”

劉時敏無語死了，但只能等劉應坤把魏進忠要要的小菜零食準備好，才開始拆信封。

魏進忠沒注意劉時敏臉上神情的變化，只依舊興致勃勃地回憶一年前在山東，與利瑪竇和徐光啟邊吃燒雞，邊講故事的情景。

“告訴你，讀書人俺只佩服徐上海，不僅學問好，故事也講的動聽，不像其他文人。”

劉時敏嗤笑道：“那不叫講故事，人在講道理，只是把經(jīng)史子集里很深奧的人物、事跡化成最通俗的語言說出來。”

“那不還是講故事？你聽那些廟觀茶樓里說評書的，誰不是說古代的故事？那什么《說岳全傳》，還有《興唐傳》，不都是講古代將軍的故事？”

劉時敏聽得直翻白眼：“那都是明人寫的話本子……算了，不與你爭！”解釋沒用，遂不再與魏進忠爭辯。

還好劉應坤沒過多久就支使下人端來下酒小菜、并瓜子炒豆，橘柚查梨，一字鋪排在魏進忠身旁的桌案上。

“干爹，兒子能不能也跟您一起，聽聽徐上海講的故事？一直以來都只聞其名，不見其人，兒子也好奇啊。”

“行啊，”魏進忠一聽，高興道：“來來來，坐下坐下，一起！”

劉應坤笑嘻嘻的道了聲謝，然后找來凳子隅坐一旁，“劉師叔，這就開始吧？”

劉時敏懶得計較，伸手拖過一張椅子坐下，然后開始拆信，取出信紙展開，先自己快速瀏覽一遍。看著看著，神情漸漸莊重起來……

“講啊，”魏進忠邊吃邊催促他道。

劉時敏沒有理會，又等了約莫片刻，才開口，卻是未語先嘆：“唉……”

魏進忠怪道：“怎么？今日你咋這般做作起來？”

劉時敏半嗔半惱道：“師弟，你喜歡聽評書，那你覺得岳飛怎樣？”

魏進忠望了他好一會：“忠臣孝子也！但你所問為何？”

“一等人，忠臣孝子，二件事，耕田讀書……不說遠了，其實本朝也有很多忠臣孝子，于謙聽說過嗎？王陽明又聽說過嗎？以及我朝開國元勛劉基，聽過嗎？”

魏進忠干脆放下手中酒杯筷子，看著他道：“繼續(xù)，俺聽你說。”

“他們都有共同的特點，就是文武兼?zhèn)洌杂撞┯[群書，習得天文、歷法，兵法、性理諸書，且都來自江南一地。于少保是杭州錢塘人，新建侯王陽明浙江余姚人，劉基是處州府青田人。其實不獨浙江，江東、皖南也多忠孝之家，就如太湖東山，莫厘王氏的王鏊，可稱忠臣……”

“高祖皇帝曾說‘忠臣愛君，言為國。蓋愛君者，有過必諫，諫而不切者，非忠也；為國者，遇事必言，言而不直者，亦非忠也’。國家財賦，專倚三吳，而蘇松獨甲于天下，則其劬勞疾痛之狀，亦獨倍于天下。今日民窮財匱，十室九空，無處不苦，蘇松為甚……”

“王鏊曾于晚年，積極倡導江南減賦，他一篇文章里也提到‘今天下財賦多出吳中，稅法未有如今日之弊者’，他的意思指稅額之高，因而導致吳中的貧窮多流，里甲坐困，去往相牽，同入于困。故而貧者棄田以轉徙，而富者盡賣其田以避役。所以吳下田賤無所售，荒而無人耕……此文，算是為江南減賦而努力的先行之人。”

魏進忠完全停了喝酒，背往后靠，靠在椅背上，冷眼看著劉時敏，不做聲，不打斷。

劉時敏緩了緩，繼續(xù)道：“他的直言，雖未達成實際結果，卻也讓上位者有所觸動，因而后來在江南一些州縣試行一條鞭法時，其目的之一就是為百姓減輕負擔。嘉靖十六年的蘇、松二府，就出現(xiàn)過‘照田多寡為輕重，凡大小差役總其徭役數(shù)目，一條鞭征充。而在海瑞任應天巡撫時，又將在余姚、平湖等地試行的一條鞭推廣至整個應天……”

“即便如此，整個江南并未因此而減賦，百姓的負擔依然沉重。萬歷初張江陵亦言，田賦不均，侵欺施欠，讀之使人扼腕。不與此時剔刷宿弊，為國家建經(jīng)久之策，更待何人……但令人惋惜的是，此后不久……或許江南百姓再也等不來‘均糧足民’之時了。”

“呵呵，”魏進忠突然笑了，仿佛是評書聽到精彩處而笑，“這就是徐上海今次的信？”

劉時敏點了點頭。

“所以這次他沒講故事……”魏進忠又忽然改口，“不對，他也講了，只是俺聽不明白。”

劉時敏看著他：“為何？”

“果然是讀書人……”魏進忠又搖了搖頭，“不過，減不減賦，跟俺有何關系？”