曹時聘領著親兵營的人馬，先行一步，往北疾馳而去。

半個時辰后，太守周一梧在與游擊匯合之后，也帶著一隊兵馬走另一條路北去。

深夜中，鐵馬金戈的繚亂，早已撕爛了蘇州城那道溫婉的面紗。而被驚醒的人們，慌亂中沖出家門，又一臉驚恐的彼此問道：“倭寇……是倭寇來了？”

倭寇，僅是這二字，就讓整座城立刻陷入混亂。

曹時聘才到黃鸝訪橋，就隱隱聽見了火器爆炸之聲，臉色頓時大變：“不好！要出大事……”

說著手上的鞭子狠狠一抽，口中大喝一聲：“快！”馬兒吃痛，長嘶一聲后，四蹄開始奮疾。

黃鸝坊過了就是吳趨坊，往日里的吳趨坊，是城中最熱鬧所在。只是再熱鬧的時候，也不如此時‘熱鬧’，這份熱鬧竟讓曹時聘差點陷在里面，無法脫身。

但他卻無法慢下來，去安頓如驚弓之鳥的百姓。他只得一邊大喊：“都回去，沒有倭寇來！”一邊再用馬鞭驅趕靠近的人，“你們都回去，不要出來！都回去……”

好容易接近了皋橋，火炮聲越發清晰，而且，也從零星變得密集。曹時聘心中猛的一沉，暗暗叫苦，“千算萬算也沒想到這閹人，竟然自己帶了番子和火器來！”

縱然再暴怒，始終是需要理智去面對現實。皋橋西堍，曹時聘叫停人馬，又喊了一探哨前去探明情況。隨后分兵一路至河對岸，另外再派人守住張廣橋。

布置好人馬，曹時聘從腰間摸出懷表，趁著火把看了看，“丑時……”然后抬起頭，又望著酒樓那方向。

那火炮聲密匝匝地響了一遍后，很意外的戛然而止。曹時聘愣住，“停了？”只是耳朵還嗡嗡著，仿佛巨大的爆炸聲依舊在回蕩，震得腦仁生疼。

又等了片刻，那探哨終于轉來，曹時聘連忙將人叫到跟前，“前面怎么回事？”

探哨卻是一臉糊涂，回道：“小的去那酒樓，不敢靠太近，想著就在一側觀察。只是觀了半天，除了有一隊錦衣衛從酒樓里出來，就再沒有動靜。小的想，是不是有人已經死在里面了？”

“然后呢？”

“然后小的又等了半天，確定再沒人后，才悄悄摸進酒樓……一看，除了一地的狼藉，根本就沒尸體！”

“地上有血嗎？”

“有，但不多。小的原本以為會有很多死人，方才那么密集的火炮，怎么說也能打死一片了……”

曹時聘也有些納悶，聽了探哨回報，不禁暗自琢磨，今晚這出‘大戲’的主角，魏閹人到底想干什么？差點兒把整個蘇州城都掀翻過來。

丑時一刻，周一梧領的兵馬終于從東中市趕到皋橋。曹時聘與他簡短交待之后，做出決定，“傳令下去，關閉所有城門，今夜城中戒嚴！”

～2～

“魏爺，戒嚴了，六城門已關閉?！?

“哼，馬后炮！咱們的人都在哪兒？”

“都分散在城西各處。”

“讓他們去織染局旁邊的高墩匯合?！?

“是，標下這就去發煙火信號?！?

“還有，你派一些人先去左營，今晚咱們的人就在那歇腳。最好把里面的人都趕走，以后那里就當是錦衣衛的司房駐地?！?

“還是先派人去通知一聲？”

丑時過，趁著夜色，魏進忠下了墩臺，隨后騎馬欲趕回玄妙觀。

穿過穿珠巷一路向南，過黃鸝坊橋再折向東行，很快就到了天心橋北。在此，賈艾率了一支人馬拐去左營，魏進忠繼續往東，回織染局。

回到織染局，他并未馬上歇息，休整一下又回到廳堂之中坐定。這里，賈必已帶著一中年男子等候了一段時間。

中年男子見勢，立刻跪下叩拜道：“草民朱靈均拜見魏爺。”

魏進忠瞥了一眼，淡淡道：“又見面了啊，起來吧?！表槃荽蛄恳环@朱靈均穿了件鴨青色吳綾裁的道袍，整齊得沒有一絲凌亂。他忽然又想起方才巷中的一幕……不禁嘴角一勾。

蘇州人特喜愛用吳綾裁衣，不僅因為吳綾是出自蘇州，還因這料子在暗室中用手摩之，則火星直出，所以吳綾又稱油緞子。

“朱靈均，今夜之后，你有何打算？”魏進忠打量夠了，又問他道。

朱靈均一副自若神情，小施一禮，先看了看賈必，“賈兄弟？”

賈必會意，遂將手中一圓滾滾的黑色袋子向前一遞：“魏爺，朱靈均獻給您的禮?！?

“是什么？”

“他說是投名狀。”

“打開。”

賈必上前，打開黑袋，魏進忠只瞟了一眼便收回目光。又重新看向朱靈均，半晌，臉上漸漸有了笑意，笑意中又帶了一絲譏諷，“其他人的呢？”

他看著祖靈均，卻問的賈必。賈必收好黑袋，回道：“六人中除此人，其余四人及手下皆中彈身亡，已確認了尸首?！?

“很好，”魏進忠呵呵一笑，“朱靈均，這可是幫你清理了門戶，接下來，就看你的嘍。”

“是，”朱靈均亦笑著道，“我們六門之下還分了四十九區，區下還有各鄉地虎。下一步小的已經想好了，就是盡快收攏各區頭目，重新聚為一黨。從今往后，保生社唯魏爺爺馬首是瞻！”

“很好！”魏進忠十分滿意。訪行在江南五府的聲勢日加一日，黨徒也日多一日，甚至可以說，上至豪紳，下起市井無賴，在城在鄉若貴若賤千百成群，絕非一個普通打行那么簡單，而保生社又是訪行中的佼佼者。

“閶門外兩條商業街，也是你的地盤？”

“正是，而且不僅上塘、南濠，城中還有許多會館，也是訪行中的大小頭目。什么浙紹、嘉湖、徽州會館等等……”

“很好！”魏進忠已是第三次重復這詞，顯然，這一步棋走得相當正確。

朱靈均看看魏進忠，沉吟了片刻，又小心翼翼問道：“魏爺，您可是稅使，要怎么收稅？小的倒是……”

“不急，”魏進忠笑瞇瞇回道，“明日在談……”

～3～

卯時，即將天亮，

喧囂了一夜的蘇州城，漸漸平靜下來。

只是這種平靜不會持續很久，大約再過半個時辰，又會重新熱鬧起來。關閉的城門也會重新打開，蘇州還是一如往常。

巡撫衙門的曹時聘同樣困累交加，但他還不能歇下，因為又有了新的問題，凌晨魏進忠的人將城中守備左營的人全部趕了出來，此時，才將人員暫時安定在喬司空巷的守備府。

殺人那事還沒算完，又來找新麻煩，曹時聘心頭怎么不窩火。“艸你閹人祖宗！”似乎罵兩句，才覺得心頭舒服些。“真他娘是會叫的狗不咬人，咬人的狗不會叫。這閹人初來時，還以為不會咬人，結果，比誰都咬的狠?！?

曹時聘覺得他還是低估了魏進忠，首先他絕對不是孫隆、劉成那樣的太監，其次，能用短短一年時間就得圣寵的中官，絕非一般人，更不會是手段溫和的人。

他又想起周一梧說的那句——‘他真正想要的，不僅蘇州，而是讓整個江南，會為此付出更大的代價……’

“更大的代價？”曹時聘已經一天一夜沒有合眼了，此時依舊瞪著不滿血絲的眼，“他到底想要什么？”

～4～

“師弟，您想怎么做？”

“老子要改桑為稻。”

“改桑？怎么改？”

“上疏，讓萬歲爺改。”

魏進忠這樣沒頭沒腦的話，劉時敏一下還轉不過彎，不過他還是備好紙筆，準備先打一遍草稿。

“你就這么寫，”魏進忠斟酌了片刻，道，“嘉靖時，因推行改稻為桑的國策，浙、直兩省原本稻田多有改為桑田，臣以為，時至今日已為不妥。原因一，蘇湖熟，天下足根本是無稽之談，蘇松兩地產糧不足，民糧多仰給他地供給。去、今兩年，江南春汛嚴重，毀田毀苗，已有饑荒之象?！?

“原因二，稻田改為桑田，實為浪費土地，桑葉本身的價值是寄于蠶，蠶食桑葉只為結繭。一年之中，只春、夏兩季桑葉可用，結繭后桑樹無用，亦不能填飽肚子，實無必要專門占糧田栽種。”

“原因三，所謂蘇松重賦，實重在加耗。臣以為，蘇州供兩京白糧不宜蠲折，以本色為宜。若增加海運則可減少加耗，亦可分擔漕運壓力。海運南糧可至青島港貯存，南糧還可濟遼東……”

劉時敏很快記下了魏進忠這幾段話，記完之后，他便直直盯著他看，神情顯出古怪。

魏進忠不由瞥他一眼：“怎么，有問題？”

劉時敏半晌才回他道：“你……你可知光蘇州一地，其墾田不到十萬頃，居天下850萬頃之中，出稅糧有269萬石，天下稅糧2940萬石，其課征本身就重?！?

“對啊，所以俺說的沒錯吧?！?

“不是沒錯，”劉時敏強調，“重是事實，但重賦不見民貧，你知道為什么嗎？”

魏進忠搖了搖頭：“還有這么一說？為什么？”

“就因為絲織業發達，工商賈人之利，居農之什七，故重賦重租，民卻不疲。你現在卻要毀桑改稻？”

“俺可不是毀桑啊。”

劉時敏也同樣搖了搖頭，遺憾道：“此疏一旦呈上，朝堂必掀風浪。蘇州籍士子在朝中的影響力，非同一般，別怪我沒提醒你啊……”