占領南京

就在朱元璋等人準備從和州橫渡長江的時候，他們意外地吸納了一股水軍力量。他們在此之前只是專攻陸戰，連船也沒有一艘。在這個時代想要稱霸江南，水軍是不可或缺的力量，這點我們之前已經講過了。在長江以北五十公里的安徽中部，有一個名為巢湖的大湖，那里的水軍廖永安、俞通海等一伙人帶著千余艘船投奔了朱氏軍隊。

巢湖水軍的特點在于能夠嫻熟地操縱輕舟。靠其威力，朱元璋后來接連攻破了張士誠和陳友諒的大艦隊。

朱氏軍隊在和州對岸的重要港口采石上陸，很快就占領了要塞之地太平。此地西南方向的廣大平原是著名的產米之鄉，如此一來首先就無須擔心饑餓問題了。他們在此地設立了“太平興國翼元帥府”，作為經營江南的臨時據點。朱元璋不失時機地頒下禁令，布告稱掠奪者斬，由此全軍肅然。

殘敗的濠州軍團就這樣深深地嵌入了江南大地。他們雖然勇敢善戰，鮮紅的旗幟所向披靡，但裝備卻實在是貧弱。他們沒有鐵甲，只能戴皮帽子，連箭上都纏著絲線⑤，為的是減少消耗。而富甲一方的張士誠軍中卻有號稱“十條龍”的常勝軍，他們頭戴銀盔，身著錦袍。兩相對照，實有云泥之別。

但是，這支精悍而有著鐵一般紀律的部隊已經足以讓柔弱的江南人士聞風喪膽。當地一直流傳著紅巾軍如同惡鬼一般狂暴的傳說，而其中的一支突然出現了！久居太平的民眾毛骨悚然，紛紛歸順服從。此時朱元璋一行將馬皇后等妻妾都接了過來。

元軍不愧是正規軍隊，對此進行了猛烈反擊。朱元璋親立陣前準備死守太平城，這時他的妾侍進言道：“到這個時候了，不如將所有的金銀都分給將士，以資鼓勵。”

俞通海像（出自明版《明賢像贊》）

正是因為這個妙策，朱元璋的軍隊最終戰勝了元軍。

他們接下來繼續進攻集慶路。前鋒是主帥郭天敘和副帥張天祐等人率領的軍隊，但他們卻意外地戰死于此地。自此之后，無論在名義上還是實際上，郭氏軍團的實權都落到了朱元璋手里。這也是時運所至。

至正十六年（1356年）三月，紅巾軍方面的年號是宋龍鳳二年，朱元璋攻下了集慶路并將其改名為應天府。這就是后來的南京。此時龍鳳朝廷任命他為“江南等處行中書省平章政事”，同時對諸將論功行賞，李善長也做了左右司郎中。李善長后來將侍奉明太祖，但此時他還是太祖的同僚。

現在，朱元璋已經晉升為紅巾軍的江南特使了。