紅巾軍興起

動搖天下的大亂在爆發之前，大體上都有預兆。

后至元三年（1337年），河南東部爆發了彌勒信徒動亂。領頭者是一位叫“棒胡”的使棍高手，他帶領門下百余人造反，遠近的志同道合者也與之呼應，但是不久就被官軍鎮壓了下去。從繳獲的物品看來，這并不是一起單純的宗教暴亂，而是一次高舉著反元旗幟的行動。

翌年，江西的白蓮教徒周子旺舉起了反旗，自號周王。這次毫無疑問是以反元為旗號的宗教暴亂。

在背后掌控一切的是僧人彭瑩玉。他的預言十分靈驗，還能施展奇跡，民眾崇拜其為活佛。根據他發出的神諭，信徒們在寅年寅月寅日發動了暴亂。為了不為刀劍所傷，他在信徒們的背上寫下“佛”字符咒，據說其黨徒有五千余人。他們的勢力不久之后也被平定，彭瑩玉潛逃到了淮西。此前一直就很仰慕他的淮西民眾將其隱匿起來，官府完全沒辦法插手。

他在潛藏十四年后又再度出現，成了西路紅巾軍的指揮。總而言之，這一時期華北的天地籠罩在彌勒信仰的濃云之下，漢人之間激蕩起了打倒元朝的狂潮。隨后在至正十一年（1351年）爆發了前所未有的起義。

此起義一般被稱作“紅巾起義”，起義軍被稱為“紅巾軍”。其黨徒的共同標記是頭上都纏著紅布，所以有了這個名稱。紅巾軍又被稱為“香軍”，因為他們燒香拜彌勒佛。

紅巾軍的首領叫韓山童，是河北南部人，其祖父一輩就是虔誠的白蓮教徒。他召集了眾多信徒，發出神諭稱“天下亂,彌勒佛下生,明王出世”。此條神諭瞬間從河南蔓延到江淮地方，人心動搖不定。韓山童為進一步營造氣勢，又進行了如下表演：

這一時期，元朝為了使南流的黃河回歸原來的河道，動員了沿岸二十萬人夫進行大型土木工程。這是一項苦役，再加上工錢和口糧還遭到官吏貪污，因此一種不尋常的氣氛彌漫開來。看到這點，韓山童便雕了一個只有一只眼的石人，在其背上刻了“石人一只眼，挑動黃河天下反”幾個字，將其埋入河道中。果不其然，這尊石人引起了巨大的騷亂。

韓山童在背后偷笑，最終決心發動起義。而為了擴大組織，他們還需要重量級的軍師。其中一位就是曾在元樞密院任掾史的杜遵道。這是一位非同尋常的人物，曾向當時的宰相伯顏建言開武舉以征募天下勇士，得其另眼相看而被授官，但當他得知此志無法實現后，就棄官在河南潁州隱居了。另一位是自稱南宋名將劉光世后人的劉福通。

這兩位怪才加入之后，宗教暴亂更增添了政治色彩，管理也進一步強化。韓山童本已被視為彌勒佛和明王的化身，此時又進一步被塑造成宋徽宗皇帝的八世孫。滅于元的宋朝，在其悲劇性落幕的同時，也成為江南人民的精神故鄉。他們在此時搬出宋朝來，乃是為了煽動民族仇恨。

根據五行說，宋朝屬于火德，因此推崇紅色。他們用紅布作為同伙標識，大概也是出于這個原因吧。他們召集了同伙三千人，向天地起誓，舉兵起義。但是，其計劃不久就被泄露了，教主韓山童被捕，其妻子和兒子韓林兒被迫逃亡。此次行動實際上已經落下了帷幕。