三匹疲憊的馱馬踏著黎明前最凜冽的寒氣，沿著蜿蜒的土路奔向蓋德斯城。晨霧如同冰冷的裹尸布，低低地纏繞著猶斯緹山脈的腳踝，模糊了遠處城郭的輪廓。本緊握著粗糙的韁繩，冰冷的皮革摩擦著掌心，背后諾穆安森劍鞘傳來的微末暖意，是他此刻唯一的慰藉。黑木堡高墻下那冰冷的驅逐、父親面具后深淵般的目光、沉入護城河底的身份徽記……一切如同沉重的鉛塊壓在心口。斯蒂諾沉默地策馬并行，臉上殘留著污跡和疲憊，小腿的傷口在顛簸中隱隱作痛。賈挺直著背脊，深色的斗篷兜帽拉得很低，遮住了大半張臉，只有緊抿的嘴唇泄露著無聲的怒火與決絕。冰冷的空氣吸入肺腑，帶著枯草和泥土的味道，卻無法驅散靈魂深處那股來自加林-馬蘇的陰寒與屈辱。
距離蓋德斯越來越近。本的心頭卻掠過一絲不安的陰影。太安靜了。往日這個時辰，城郊的農莊早已升起炊煙，磨坊的風車也該在晨風中吱呀轉動，通往城門的道路上更應有趕早市的農夫和商旅。然而此刻，目之所及，只有一片死寂的曠野和緊閉的農舍門窗。空氣凝重得如同暴風雨前的低氣壓。
“不對勁……”斯蒂諾嘶啞的聲音打破了沉默，他警惕地勒住馬韁，目光銳利地掃視著前方寂靜的城郊。
本的心也提了起來，手指下意識地按住了腰間的劍柄。難道矮人背棄了條約？還是帝國殘軍反撲？抑或是……那些陰魂不散的食尸鬼潮蔓延到了這里？
就在疑慮如同藤蔓般纏繞心頭時，地平線上，蓋德斯那高大城墻的輪廓終于清晰地出現在稀薄的晨霧之中。
然后，他們聽到了聲音。
起初是模糊的、如同遙遠潮汐般的嗡鳴。隨著距離拉近，那聲音迅速匯聚、拔高，最終化為一股排山倒海的聲浪，轟然撞擊在耳膜上！
歡呼！是無數人匯聚而成的、震耳欲聾的歡呼聲！如同千萬面巨鼓在同時擂響，又似洶涌的海潮拍擊著懸崖！
“維斯特萬歲！”
“卡斯丹特國王萬歲！”
“驅逐暴政！光復瓦斯特！”
狂熱的聲浪一浪高過一浪，穿透厚重的城墻，在空曠的原野上滾滾回蕩，震得人心臟都隨之鼓噪！
本猛地勒住馬，驚愕地望向蓋德斯城的方向。只見原本灰撲撲的城墻上，此刻竟如同披上了節日的盛裝！無數面巨大的旗幟在晨風中獵獵招展，如同燃燒的火焰，瞬間點燃了灰蒙蒙的黎明！
旗幟！紅得如同熔融的赤金，又似初升旭日噴薄出的第一縷霞光！旗幟中央，一頭由金線繡成的雄獅頭顱傲然咆哮！獅鬃飛揚，怒目圓睜，鋒利的獠牙仿佛要撕裂一切阻擋！那栩栩如生的威嚴與力量，即使在遠處也令人心旌神搖！紅底金獅！維斯特王國的旗幟！它們密密麻麻，覆蓋了蓋德斯城每一段城垛，每一座塔樓！在晨風中翻滾著，如同一片燃燒的金紅海洋！
城門洞開！不再是由矮人士兵把守的森嚴門禁，而是人潮的洪流！衣著各異的人們——穿著簡陋皮甲的農夫、裹著厚實毛呢的商人、套著陳舊鎖子甲的士兵、甚至還有提著籃子的婦女和騎在父親脖子上的孩童——如同決堤的洪水般從城門內涌出，又沿著城墻外側的道路蔓延開來！他們揮舞著手臂，臉上洋溢著狂喜、激動、甚至淚水！無數雙手臂指向城內，無數張嘴巴發出同一個名字——
“本杰明！本杰明.卡斯丹特！”
蓋德斯城，這座在矮人庇護下獲得喘息、在洛曼帝國陰影中艱難求存的商業城邦，此刻仿佛被投入了一座巨大的熔爐！它不再是一座城，而是一顆因狂喜而劇烈搏動的心臟！每一塊磚石都在歡呼的聲浪中震顫，每一縷空氣都燃燒著一種名為“新生”的熾熱！
“諸神在上……”斯蒂諾張大了嘴，臉上的疲憊和陰霾被眼前的景象沖擊得粉碎，只剩下純粹的、難以置信的震撼。“是維斯特！本杰明.卡斯丹特的軍隊！他們……他們拿下了蓋德斯！”
賈也掀開了兜帽，銀色的發絲在帶著歡呼余波的晨風中拂動。他那雙總是帶著精靈式冷靜的眼眸中，此刻也映滿了那片燃燒的金紅海洋，以及那如同火山爆發般的民眾熱情。黑木堡的冰冷驅逐與眼前的沸騰盛景形成了撕裂般的對比，讓他的神情復雜難言。
“紅底金獅……維斯特……”本喃喃自語，心臟在胸腔里劇烈地撞擊著，一股難以言喻的熱流隨著那震天的歡呼沖上頭頂，沖散了加林-馬蘇帶來的陰霾和黑木堡的屈辱寒意。他不由自主地夾緊馬腹，三匹馱馬似乎也感受到了主人的急切和周圍熾熱的氣氛，嘶鳴一聲，加快腳步，匯入了通往城門的人潮邊緣。
越靠近城門，那股狂熱的氣息便越是灼人。空氣中彌漫著烤面包、劣質麥酒、汗水和泥土混合的濃烈氣味，以及一種更純粹、更滾燙的東西——希望。人們臉上的笑容是真實的，眼里的光芒是熾熱的。他們談論著“卡斯丹特陛下”的仁慈，痛斥著柏斯家族的暴虐，憧憬著維斯特王國治下的未來。一個扛著簡陋草叉、穿著破舊皮圍裙的老農，正唾沫橫飛地向周圍人描述著昨夜維斯特前鋒入城時，那些士兵如何秋毫無犯，甚至幫他們修補了被矮人巡邏隊撞壞的籬笆。旁邊一個裹著頭巾的婦人則抹著眼淚，說她兒子被帝國強行征召后杳無音信，如今維斯特來了，或許能打聽到消息……
“讓開！讓開！陛下的馬隊過來了！”前方城門口傳來維持秩序的士兵粗獷而興奮的喊聲。
人群如同被摩西分開的紅海，迅速地向道路兩側涌動、擠壓。本、斯蒂諾和賈也被洶涌的人潮裹挾著，推擠到了路邊。斯蒂諾眼疾手快地抓住路邊一根拴馬樁，才勉強穩住身形。本則緊握著韁繩，努力控制著因人群激動而有些不安的坐騎，目光卻不由自主地被城門內即將涌出的洪流牢牢吸引。
鼓點聲！低沉、雄渾、富有穿透力的鼓點聲，如同大地的脈搏，從城門洞深處傳來，一下下敲擊在每個人的心臟上！緊接著，是整齊劃一、如同鋼鐵森林移動般的沉重腳步聲！
來了！
首先映入眼簾的是一面巨大到令人窒息的旗幟！比城墻上那些旗幟更大、更鮮艷！那燃燒般的紅底，那咆哮的金獅，在晨光下仿佛擁有了生命！它被一名身材異常魁梧、身披暗紅色重型板甲的掌旗官高高擎起，旗幟的下擺幾乎拖曳在地。掌旗官的面容隱藏在帶有獅頭浮雕的桶盔之下，只有兩道冰冷銳利的目光從頭盔縫隙中透出。他每一步踏出都沉穩如山，巨大的旗幟在他手中紋絲不動，如同移動的烽火臺！
緊隨掌旗官之后，是兩列如同鋼鐵城墻般的重裝步兵！他們身披打磨得锃亮的暗紅色板甲，胸甲和肩甲上蝕刻著咆哮獅頭的徽記。頭盔是統一的帶護鼻和頰甲的半盔，頂上裝飾著染成紅色的馬鬃。巨大的箏形盾牌豎立在身前，邊緣包裹著閃亮的銅箍，盾面上同樣是那醒目的金獅紋章。沉重的步伐踏在石板路上，發出沉悶而極具壓迫感的轟鳴，每一步都仿佛讓大地微微震顫！長戟如林，鋒利的戟尖斜指蒼穹，在晨光下閃爍著令人膽寒的冷芒。他們沉默如山，只有甲胄摩擦發出的鏗鏘金屬聲，與那沉重的腳步聲、鼓點聲交織在一起，形成一股無言的、鋼鐵洪流般的威懾力！
“維斯特近衛軍！”人群中爆發出更加狂熱的歡呼！許多人激動地揮舞著手臂，試圖去觸摸那些擦得锃亮的鎧甲邊緣。
在這鋼鐵方陣之后，氣氛陡然一變。
馬蹄聲清脆而富有韻律地響起。一匹異常神駿的白色戰馬，披掛著裝飾著金色獅頭紋章的深紅色馬衣，邁著優雅而有力的步伐，踏著晨光走了出來。馬背上端坐著一個身影。
那一刻，本感覺周圍震耳欲聾的歡呼聲似乎都瞬間遠去，整個世界的光仿佛都聚焦在了那個身影之上。
本杰明.卡斯丹特。
他看起來并不像本想象中那種孔武有力的征服者。身材修長而挺拔，穿著一身剪裁合體、式樣簡潔卻透出尊貴的深藍色天鵝絨外套，外套的領口、袖口和下擺用金線繡著繁復而內斂的藤蔓與獅首圖案。外面罩著一件輕便而精致的銀灰色半身鎖甲，鎖環細密如魚鱗，在晨光下流動著柔和的光澤，既彰顯著武人的身份，又不失王者的優雅。他沒有戴沉重的頭盔，一頭濃密的、如同獅鬃般的深棕色卷發隨意地披散在寬闊的肩膀上，發梢在晨風中輕輕拂動。他的面容如同刀削斧鑿，輪廓分明，透著一股堅毅。高挺的鼻梁，線條剛毅的下頜，都顯示出不容置疑的權威。然而，最令人難忘的是那雙眼睛。那是如同深邃湖泊般的湛藍色，清澈、明亮，蘊含著一種洞悉人心的智慧和一種……本無法準確形容的悲憫。
他的目光緩緩掃過道路兩側沸騰的人群。沒有高高在上的傲慢，也沒有刻意為之的親民笑容。他的表情平靜而溫和，嘴角帶著一絲若有若無的、安撫人心的弧度。當他的目光掠過那些衣衫襤褸的農夫、激動得熱淚盈眶的婦人、甚至好奇地仰望著他的孩童時，那湛藍的眸子里會自然而然地流露出一種溫和的關注，如同冬日暖陽，無聲地熨帖著每一顆激動或不安的心。
他微微抬起一只手，掌心向下，做了一個溫和下壓的手勢。
奇跡般地，那震耳欲聾、如同海嘯般的歡呼聲，竟然如同被一只無形的大手撫平，迅速地、心甘情愿地低落下去，最終化為一片帶著敬畏的、期待的寂靜。只剩下風拂過無數面金獅旗幟的獵獵聲響，以及戰馬偶爾的響鼻。
“蓋德斯的子民們，”本杰明開口了。他的聲音不高，卻異常清晰地穿透了寂靜，帶著一種奇特的、令人信服的磁性，仿佛能直接傳入每個人的心底。沒有聲嘶力竭的煽動，只有沉穩如山的宣告。“暴政的枷鎖，自今日起，從你們的肩頭卸下！”
簡簡單單一句話，卻如同投入平靜湖面的巨石，瞬間再次引爆了壓抑的狂熱！
“卡斯丹特萬歲！”
“維斯特萬歲！”
“自由！自由！”
聲浪再次沖天而起，比之前更加瘋狂！無數人激動地跳躍著，揮舞著手臂，淚水肆意流淌。本站在人群中，感受著周圍如同巖漿般滾燙的狂熱，看著馬背上那個沐浴在晨光與歡呼中的身影。那湛藍眼眸中的悲憫與威嚴，那平靜話語下蘊含的力量，那如山岳般沉穩的氣度……這一切與他記憶深處那個驕奢淫逸、視人命如草芥的喬治.柏斯八世，形成了天淵之別！一種難以言喻的復雜情緒在他胸中翻涌——是震撼，是向往，是看到真正王者風范的折服，但內心深處，弒殺柏斯八世的陰影如同冰冷的毒蛇，悄然纏繞上來，帶來一陣尖銳的刺痛和揮之不去的寒意。他下意識地握緊了背后諾穆安森的劍鞘，那溫熱的共鳴感似乎也帶上了一絲微弱的悸動。
本杰明的目光似乎無意間掃過本所在的方向，在那散發著奇異微光的劍鞘上微微停頓了極其短暫的一瞬，湛藍的眼底掠過一絲難以察覺的、仿佛星辰軌跡般深邃的微光，隨即又平靜地移開，繼續向歡呼的人群溫和致意。他身后的衛隊和親隨們簇擁著他，緩緩沿著被狂熱人群夾道的中央大街，向著蓋德斯城的中心廣場行去，留下身后一片沸騰的金紅海洋和無盡的歡呼。
直到那金獅旗幟和深藍的身影徹底消失在街道盡頭，歡呼的浪潮才漸漸平息，轉化為興奮的議論和嗡嗡聲。人群開始緩緩散去，臉上依舊帶著激動過后的紅暈和憧憬。
“仁慈……而威嚴……”斯蒂諾長長地吁出一口氣，仿佛剛從一場震撼的夢境中醒來，他看向本，眼中也帶著同樣的復雜。“他……他看起來像是那種……值得追隨的人。”
賈沉默著，重新拉上了兜帽，遮住了他同樣不平靜的表情。黑木堡的冰冷與眼前蓋德斯的熾熱，如同冰火兩重天在他心中激烈碰撞。
“先去找哈里斯。”本的聲音有些干澀，他用力甩了甩頭，似乎想將那些翻騰的思緒暫時壓下。“我們需要食物，需要休息……需要好好想想。”
三人牽著疲憊的馱馬，隨著散去的人流，穿過依舊洋溢著節日氣氛的街道。維斯特的士兵取代了矮人和帝國舊軍，在街角維持著秩序，他們的紅底金獅肩章格外醒目，態度雖嚴肅，但并未對興奮的民眾過多干涉。空氣中彌漫著烤肉的香氣，一些大膽的商販甚至在路邊支起了簡易的攤位，售賣著食物和劣質的麥酒，生意異常火爆。蓋德斯城仿佛從一場漫長的冬眠中徹底蘇醒，每一個毛孔都在貪婪地呼吸著“自由”的空氣。
哈里斯的鐵匠鋪依舊坐落在那個不起眼的街角。爐火依舊旺盛，叮叮當當的打鐵聲隔著老遠就能聽見，只是今天，這聲音似乎也帶上了一絲與往日不同的、更加輕快的節奏。
推開那扇熟悉的、帶著煙火氣息的木門，灼熱的空氣混合著鐵腥味撲面而來。哈里斯壯碩的身影正背對著門口，掄著大錘，有節奏地敲擊著鐵砧上一塊燒紅的劍胚，汗水順著他古銅色的脊背流淌。
“哈里斯！”斯蒂諾帶著劫后余生的沙啞喊道。
打鐵聲戛然而止。哈里斯猛地轉過身，當他看清門口三個風塵仆仆、渾身沾滿泥污和不明暗色污跡、如同從地獄里爬出來的身影時，那雙總是帶著安吉薩人特有熱情的眼睛瞬間瞪得滾圓。
“諸神在上！斯蒂諾！本！還有……”他的目光落在兜帽遮面的賈身上，愣了一下，隨即爆發出巨大的驚喜，“你們還活著？！我就知道！我就知道風暴刮不倒堅韌的橡樹！”他扔下鐵錘，大步沖了過來，帶著鐵匠特有的、混合著汗水和爐火氣息的熱烈擁抱，用力地拍打著斯蒂諾和本的后背，差點把他們拍得背過氣去。“快進來！快進來！看看你們這狼狽樣！像是被一百只沼澤地精追著跑了一夜！”
他熱情地將三人讓進屋里，反手關上店門，暫時隔絕了外面街道的喧囂。爐火的暖意和食物的香氣瞬間包裹了他們疲憊的身軀。
“先別說話！坐下！”哈里斯不容分說地把三人按在角落那張熟悉的方桌旁，轉身從爐火上煨著的巨大鐵鍋里舀出三大碗熱氣騰騰、濃稠得幾乎能立住勺子的燉菜。里面翻滾著大塊的鹿肉、土豆、胡蘿卜和不知名的根莖，濃郁的肉香和香料的辛香瞬間勾起了三人胃里最原始的饑餓感。他又端出一大筐還帶著爐溫的、外殼焦脆的黑麥面包，還有滿滿一陶罐散發著麥芽清香的矮人麥酒。
“吃！喝！填飽肚子再說！”哈里斯把食物重重地頓在桌上，自己也拉過一把椅子坐下，拿起一塊面包掰開，蘸著燉肉的湯汁，一邊大嚼一邊用探詢的目光打量著他們，“維斯特的軍隊昨天傍晚到的，兵不血刃，城里的矮人早就接到命令撤走了，帝國那點殘渣連像樣的抵抗都沒組織起來。現在滿城都是紅獅子旗，跟過節似的……你們這是打哪兒鉆出來的？加林-薩格諾？看這身泥，掉進巨魔的茅坑了？”
本和斯蒂諾再也顧不上回答，抓起溫熱的黑面包，狠狠地撕咬，然后舀起滾燙的燉肉塞進嘴里。濃烈的肉香、蔬菜的甘甜和香料的暖意在冰冷的胃里化開，帶來一種近乎虛脫的滿足感。粗糙的面包刮過干澀的喉嚨，再灌下一大口冰涼微苦、帶著泡沫的矮人麥酒……這簡單的食物，此刻卻如同諸神的恩賜。
賈也慢慢摘下兜帽，露出略顯蒼白但依舊俊美的精靈面容。他沒有像本和斯蒂諾那樣狼吞虎咽，而是慢條斯理地用木勺攪動著碗里的燉菜，小口地啜飲著麥酒，似乎在平復心緒。
斯蒂諾嘴里塞滿了食物，含糊不清地把他們如何在加林-馬蘇找到劍柄、如何與守護骸骨騎士激戰、如何從食尸鬼潮中逃脫、又如何被“父親”冷酷驅逐的經歷，斷斷續續地講了一遍。講到驚險處，哈里斯聽得倒吸冷氣，手中的面包都忘了吃；講到被驅逐時，哈里斯的眉頭緊緊皺起，眼中充滿了對賈的同情和對辛德萊“父親”的不屑。
“……所以，我們拿到了這個。”本咽下最后一口面包，解下背上的諾穆安森劍鞘，輕輕放在桌上。劍柄已完美地嵌入鞘中，劍鞘本身散發著柔和而溫暖的金色光暈，古老的鍍金銀紋路和寶石在爐火的映照下流光溢彩，那股令人心安的庇護感彌漫在小小的鐵匠鋪里。
哈里斯的眼睛瞬間直了。他放下碗，小心翼翼地伸出手，粗糙的手指懸停在劍鞘上方，感受著那股溫暖的能量波動，卻不敢真正觸碰。“圣樹啊……這就是……諾穆安森的一部分？它……它在發光！像活的一樣！”
“它救了我們不止一次。”本的手指輕輕拂過劍鞘上流轉的光紋，感受著那血脈相連般的共鳴。黑木堡的冰冷、本杰明湛藍眼眸帶來的震撼、以及此刻爐火旁的溫暖，復雜的情緒交織在一起。“在加林-馬蘇，是它的共鳴讓我找到了劍柄。在骸骨騎士面前，是它驅散了那死寂的寒意，給了我力量。在被驅逐的路上，是它的溫暖支撐著我們回到這里。”
“它選擇了你，本。”賈的聲音平靜地響起，他湛藍的眼眸注視著劍鞘，又看向本。“在米斯陶的墓中，它回應了你。在安的古宅，它再次回應了你。這份責任，這份力量，它屬于你，也只屬于你。”他頓了頓，語氣變得深沉，“修復它，或許比我們想象的更重要。尤其是在現在……”
“現在？”斯蒂諾放下酒碗，抹了抹嘴，“你是說維斯特？”
賈點了點頭，目光投向緊閉的店門，仿佛能穿透木板看到外面街道上飄揚的紅獅旗幟。“本杰明.卡斯丹特……他……仁慈，得民心，軍隊紀律嚴明。他或許真的是那個能結束柏斯家族暴政、帶給西陲新秩序的人。但是……”他的聲音低沉下去，帶著一絲精靈特有的敏銳憂慮，“推翻一個舊帝國只是開始。建立一個新的、穩固的王國，需要面對的敵人遠不止戰場上的刀劍。腐敗的余毒、外國的覬覦、權力的誘惑……還有那些潛伏在陰影深處，如同加林-馬蘇中那些食尸鬼一樣，渴望吞噬秩序的黑暗力量……一把象征希望、擁有真正神圣力量的圣劍，或許正是這片大陸在黎明前最需要的曙光。”
爐火噼啪作響，跳動的火焰在三人臉上投下明暗不定的光影。哈里斯的鐵匠鋪里，食物的香氣、麥酒的微醺、爐火的溫暖和劍鞘散發的神圣光暈交織在一起，形成一種奇異的、令人心安的港灣。
“那……接下來呢？”斯蒂諾打破了短暫的沉默，眼中重新燃起屬于游俠的冒險火焰，“劍柄找到了，劍鞘也在這里，但諾穆安森還差三塊碎片！米斯陶的古籍上說它分成了四塊！我們該去哪里找？風矛城？安度蘭島？還是傳說中圣徒馬丁隕落的那個地方？”
賈從懷中掏出一張奧姆羅丹大陸的地圖，認真的看了起來
“恐怕沒那么容易找到，劍柄的位置是通過古老的傳言，能找到也算是幸運了”
他嘆了口氣，繼續說，
“接下來就是大海撈針——我們必須找到劍刃、劍鋒和寶石，而我對此毫無頭緒”
“不如干脆休息一下吧，那劍也不一定那么需要立刻出現”
哈里斯握著一杯麥芽酒，出現在門框外，
“如果它真的選擇了你，那它在你的命運中終將被集齊，現在好好休息吧，準備迎接明天”
本點了點頭，看來眼注視著他的眾人，開口道：
“我們休息幾天，再出去尋找機會吧”