960年正月，后周大將趙匡胤在開封東北的陳橋驛（今河南省封丘縣境內）發動兵變，建立宋朝，定都東京（今河南省開封市），歷史上稱為北宋。

北宋建國前，在現今我國東北地區，已經有契丹族建立的契丹國（又稱遼國）。遼國國力鼎盛期，疆域西到阿爾泰山西邊，東控朝鮮半島，南到今河北省保定市附近的白溝。

此外，在今云南、西藏和新疆一帶，則有唐代就已經存在的南詔、吐蕃和回鶻等地方性政權。北宋建國后，在今寧夏一帶地區，又有黨項族建立的夏，歷史上稱為西夏。

北宋立國后，鑒于唐末、五代武人專橫導致的“安史之亂”和“藩鎮割據”（五代實際上是這種局面的繼續）的局面，從太祖趙匡胤開始，就確立了“仰文抑武”的治國方針，時刻防范武將勢力的膨脹。此外，在政治、軍事、經濟、文化、教育、思想、宗教等領域，也逐步實行了一系列的改革，使北宋成為我國歷史上政治基本穩定、經濟較為繁榮、文化較為發達的朝代。但是，疊床架屋的機構設置及其他因素疊置在一起，使北宋從太宗朝后期開始，即出現了“冗官”“冗兵”“冗費”并存的局面。

從真宗朝開始，北宋政治上、軍事上的弊端就逐漸顯露，日益嚴重。真宗景德元年（遼圣宗統和二十二年，1004年），遼國發動對北宋的戰爭，大軍直抵澶州（今河南省濮陽市）城下，威脅東京。在大臣寇準等人的堅持下，真宗御駕親征，戰局得以扭轉。當年年底，雙方簽訂和約，歷史上稱為“澶淵之盟”。澶淵之盟本質上是宋、遼兩國軍事實力對等的反映。

“澶淵之盟”之后，真宗為了粉飾太平，東封西祀，到處裝神弄鬼，國庫嚴重空虛。真宗去世后，年幼的仁宗繼位，劉太后垂簾聽政，社會矛盾非但沒有緩和，反而繼續發展。

西北地區，黨項族建立了西夏。在仁宗統治的時期，宋、夏之間的戰爭一度給北宋帶來很大的麻煩，在范仲淹和韓琦的主導下，北宋才得以扭轉戰局，雙方也簽訂了和約。

仁宗親政后，地主階級在其上層建筑許可的范圍內，最大限度地給予士大夫以較為寬容的活動空間，所以在仁宗統治的四十二年中，盡管內憂外患不斷，卻成為中國古代史上少見的思想活躍、文化發展、科技創新成果頗多的時代，成為人才井噴式涌現的時代。

范仲淹生活的時代，主要就在真宗和仁宗在位的時期。