這幾張紙經海水侵蝕，字跡模糊，只能辨清一些單個的字詞，連不成句，拼不成行。格里那凡爵士仔仔細細地看了好幾分鐘，顛過來倒過去地看，對著陽光看，每個字的一筆一畫全都仔仔細細地研究了一遍，然后，他才抬起頭來看著正焦急地望著他的朋友們說道：“這兒是三封不同的信件，很可能是一封信的三張信紙，是用三種不同的文字寫的：一封用英文，一封用法文，一封用德文。從沒被侵蝕掉的那些字跡來看，這一點是毫無疑問的。”

“不過，剩下的那些字至少總反映點意思吧？”格里那凡夫人急切地問。

“這我難以說清，我親愛的海倫，信上的字太不完整。”

“這三封信上所留下的字也許可以互為補充吧？”少校說道。

“應該是的，”約翰·孟格爾說道，“海水不可能把三封信上的同一行的同一個字給侵蝕掉。我們可以把那些斷句殘詞相互拼湊在一起，總可以看懂個大概的。”

“好的，就這么辦，”格里那凡爵士說，“我先來看看英文的。”

英文信件上的斷句殘詞是這樣的：

62　　Bri　　gow

sink　　　　stra

aland

skipp　　Gr

that monit　　of long

and　　　　ssistance

lost

“這些字看不出是個什么意思。”少校頗為失望地說。

“不管怎么說，”約翰船長道，“這總還是地地道道的英文字。”

“這一點是肯定無疑的，”格里那凡爵士說，“sink（沉沒），aland（登陸），that（這），and（以及），lost（死亡）等這些詞還都是很完整的。而skipp，顯然是skipper（船長）；至于Gr，大概是一位名叫Gr……（格……）什么的人名，也許是遇難船只的船長名字。”

“另外，”約翰·孟格爾說，“monit和ssistance的意思也很明顯：monit應該是monition（文件），而ssistance應該是assistance（救助）。”“嗯！這么一看，就有點意思了。”海倫夫人說。

“可惜的是，”少校說道，“缺少整行整行的字。是什么船？在哪兒出的事？這我們就搞不清楚了。”

“我們會弄清楚的。”愛德華爵士頗為自信地說。

“這是當然的，”總是附和大家意見的少校應答道，“可是，怎么弄清楚呢？”

“把三封信相互補充著來看就行了。”格里那凡說。

“對，就這么辦！”海倫夫人大聲贊同道。

第二封信比第一封信侵蝕得更嚴重，只剩下如下的幾個孤立的字：

7Juni　　　　Glas

zwei　atrosen

graus

bringt ihnen

“這是德文。”約翰·孟格爾一看便說。

“您懂德文嗎，約翰？”格里那凡爵士問道。

“懂點兒，爵士。”

“那好，您告訴我們一下，這幾個字是什么意思。”

約翰船長仔細地看了看那張信紙，說道：“首先，出事的時間確定了，7Juni，也就是6月7日，與英文信上的62合起來，就是1862年6月7日。”

“太好了！”海倫夫人驚呼道，“您繼續說，約翰。”

“在同一行上，還有一個Glas，”年輕的船長接著說道，“與英文信上的gow拼接起來，也就是Glasgow，很顯然，這是一條格拉斯哥港的船。”

“我也這么認為。”少校贊同道。

“信上的第二行全浸蝕掉了，”約翰·孟格爾接著說道，“但在第三行上。有兩個重要的字，zwei意為‘兩個’，而atrosen應該是matrosen，也就是‘水手’的意思。”

“這么說，”海倫夫人說，“有一名船長和兩名水手遇難了？”

“很有可能。”格里那凡爵士回答道。

“閣下，我實話實說，下面的那個graus把我難住了。也許再看一下第三封信，比照一下，可以弄明白這個字是什么意思。至于最后的那兩個字，不難理解，bringt ihnen意為‘盼望給予’，與英文信上第六行的那個‘救助’拼湊起來，就是‘盼望給予救助’，這一點十分清楚。”

“是的！盼望給予救助！”格里那凡爵士說，“但是，那幾個遇難者究竟是在什么地方遇難的呢？到目前為止，確切地點仍是個謎，出事的地點仍舊一無所知。”

“但愿法文信件能說得明白一點。”海倫夫人說。

“我們就來看看法文信件吧，”格里那凡爵士說，“我們都懂法文，研究起來就方便得多了。”

第三封信剩下的是如下的字跡：

roi　　ats　　fannia

gonie　　austral

abor

contin　　pr　　　　cruel indi

jeté　　　　ongit

et 37°11'　　lat

“信里有一些數字，”海倫夫人驚呼道，“瞧呀，先生們，你們瞧！”“我們還是逐一地加以研究吧，”格里那凡爵士說，“我們從頭弄起。我來把這些殘缺不全的字按順序逐一地提出來。頭幾個字我看就是‘三桅船’的意思，再與英文信件拼湊起來，應該是‘“不列顛尼亞號”三桅船’。下面的兩個字，gonie和austral，只有后一個字有意義，你們都明白，是指‘南半球’。”

“這已經很有意思了，”約翰·孟格爾說道，“這就是說，這船是在南半球遇難的。”

“這仍舊不太明確。”少校說道。

“聽我繼續說，”爵士接著說，“你們看，abor這個字寫全了應該是aborder，也就是‘到達’、‘登陸’的意思。遇難的那些人到達了某一處地方。到底到了哪兒呢？contin！是不是continent（大陸）？而cruel！……”

“cruel！”約翰·孟格爾嚷叫道，“正好與德文信件上的那個graus……grausam是同一個意思，是‘野蠻的’這個形容詞！”

“我們繼續往下看！繼續往下看！”格里那凡爵士說道，他顯然因這些殘缺不全的字逐漸顯示出意思而極度興奮起來，“indi是不是inde（印度）這個字呀？那些水手是不是被拋到印度去了？那個ongit又是什么意思呀？是不是longitude（經度）呀？下面是緯度：37°11'。好極了！我們總算有了一個確切的方向了。”

“可是，經度仍舊不得而知呀！”麥克那布斯說。

“我們不可能一下子全都知道的，我親愛的少校。”格里那凡爵士說道，“知道精確的緯度已經就很不錯了。顯然，這封法文信是三封信中最完整的了。不用說，這三封信彼此是互為譯文的，而且是逐字逐句直譯出來的，因為這三張紙上的行數都是一樣的。我們現在要做的是，把這三封信合并為一封信，用一種文字表達出來，然后再研究它的最有可能、最為合理、最清晰明確的意思。”

“您打算用法文、英文還是德文來把這封信統一起來呢？”少校問道。

“用法文，”格里那凡爵士回答道，“因為法文信上的意思最為明確！”

“閣下說得對，”約翰·孟格爾說，“我們大家又都熟悉法文。”

“這是毫無疑問的。我現在就用法文把這三封信上的斷句殘詞拼湊出來，字與句中的空白依然保留，把確定無疑的字補全，然后，我們再加以分析研究。”

格里那凡爵士立刻拿起一支鵝毛筆，不一會兒，便寫好了，拿給朋友們看。他寫出來的是下面的幾行字：

7 juin 1862　trois--mats Brifannia　Glasgow

（1862年6月7日） （三桅船“不列顛尼亞號”）（格拉斯哥）

sombré　　gonie　　austral

（沉沒）　（戈尼亞）　（南半球）

à terre　　　　　deux mafelots

（登陸）　　　　（兩名水手）

Capitaine Gr　　abor

（船長格）　　（到達）

contin　　pr　　　　cruel　　　　indi

（大陸）（被俘于）　（野蠻的）　印地

jeté ce document　　de longitude

（拋此信件）　　　　（經度）

et 37°11' de latitude　　ponez-leur secours

（緯度37°11'）　　　　（企盼救助）

perdus

（死去）

這時候，一名水手前來向船長報告說，“鄧肯號”已經駛入克萊德灣，聽候船長命令。

“閣下意欲何為？”約翰·孟格爾沖著格里那凡爵士問道。

“先盡快趕往丹巴頓，約翰。然后，等海倫夫人回瑪考姆府去時，我便前往海軍部，把這些信件呈送上去。”

約翰·孟格爾立刻遵命，對水手下達了指令，后者飛快地跑去向大副傳達。

“現在，朋友們，”格里那凡爵士說道，“讓我們來繼續進行分析研究吧。我們已經獲得了一件大海難的線索了。有幾條人命在依靠著我們的判斷能力，因此，我們必須開動腦筋，破解這個謎團。”

“我們已準備就緒了，親愛的愛德華。”海倫夫人應聲道。

“首先，”格里那凡爵士接著說道，“我們得把這封信分成三個不同的部分加以處理：一、已知的部分；二、可猜測的部分；三、未知的部分。我們現在已經知道的是什么呢？我們知道的是：1862年6月7日，格拉斯哥港的一條三桅船‘不列顛尼亞號’沉沒了；兩名水手及其船長把這三封信放在漂流瓶里，在緯度37°11'處拋入海中，請求援救。”

“完全正確。”少校應答道。

“我們能夠猜測到的又是什么呢？”格里那凡爵士又自問道，“我們所能猜測得出的首先是：出事地點在南半球海面上。然后，我提請大家注意‘gonie’這個字。它是不是在指某個地名？它是某個地名的組成部分嗎？”

“是不是巴塔哥尼亞呀？”海倫夫人大聲說道。

“想必是的。”

“但是，巴塔哥尼亞是位于南緯37°上嗎？”少校問道。

“這不難查證，”約翰·孟格爾說著便攤開一幅南美洲地圖，“一點沒錯。巴塔哥尼亞正是位于南緯37°線上。南緯37°線先橫穿阿羅加尼亞。然后，沿著巴塔哥尼亞北部穿過南美大草原，進入大西洋。”

“好。我們繼續進行推測。兩名水手及其船長abor，也就是abordenr（到達）什么地方了呢？contin……就是continent（大陸），請注意，是‘大陸’，而不是海島。然后，他們又怎么樣了呢？有兩個字母——pr——具有揭示作用，可解開謎團。這兩個字母是pris（被俘），還是prisonniers（當了囚徒）了呢？這幾個人是被何人擄走的呢？被Cruels indiens（野蠻的印第安人）劫擄走了。這種解讀，你們以為如何？空缺處的詞是不是躍然紙上了？你們覺得這封信的意思不是一清二楚的嗎？你們腦子里仍舊存有疑團嗎？”

格里那凡爵士說得十分肯定，目光中充滿著自信。眾人也都被他的熱情所感染，異口同聲地大聲說道：“顯然如此！顯然如此！”

停了片刻之后，格里那凡爵士繼續說道：“朋友們，我覺得我們的這些推測是完全可信的。出事地點就是在巴塔哥尼亞海岸附近。我要讓人去格拉斯哥港打聽一下，當初‘不列顛尼亞號’駛出港口之后，將開往何處。這樣，我們就可以得知它是否有被迫駛向巴塔哥尼亞海域的可能。”

“噢！我們不必跑那么老遠去打聽，”約翰·孟格爾說道，“我這兒就有《商船日報》的匯編本，查一下就知道了。”

“太好了！太好了！”海倫夫人歡叫道。

約翰·孟格爾取來了一大摞1862年的報紙，飛快地在翻查著。他沒有翻查太長的時間，一會兒之后便興奮不已地說道：“1862年，5月30日。秘魯！卡亞俄！滿載貨物，駛往格拉斯哥港。船名‘不列顛尼亞號’，船長格蘭特。”

“格蘭特！”格里那凡爵士驚呼道，“就是那位雄心勃勃的蘇格蘭人，他曾想在太平洋上創建一個新的蘇格蘭！”

“是的，就是他，”約翰·孟格爾說道，“1862年駕駛著‘不列顛尼亞號’駛離格拉斯哥港，隨后就音訊全無了。”

“沒什么好懷疑的了！沒什么好懷疑的了！”格里那凡爵士說道，“確實就是他。‘不列顛尼亞號’于5月30日駛離卡亞俄，八天之后，于6月7日在巴塔哥尼亞海面遇難。這幾封信殘缺不全的信里記述的就是該船的全部歷史。你們看，朋友們，我們的推測完全正確。而我們現在尚未知曉的只有一點：它的經度。”

“出事地點已經知道，知道不知道經度無傷大雅，”約翰·孟格爾說，“只要知道了緯度，我就能保證找到出事地點。”

“這么說，我們全都弄清楚了？”格里那凡夫人問道。

“全都弄清楚了，我親愛的海倫，信件上被海水侵蝕了字跡后所留下的空白，我可以毫不犯難地給填補上，如同格蘭特船長親自口述，我在做記錄一般。”

格里那凡爵士說著便拿起筆來，毫不猶豫地做了如下的記錄：

1862年6月7日，隸屬于格拉斯哥港的三桅船“不列顛尼亞號”，在靠近巴塔哥尼亞一帶海岸的南半球海域沉沒。兩名水手及其船長急忙登上大陸，被野蠻的印第安人俘獲。特拋下這三封信件于經……緯度37°11'處。企盼救援，否則將必死于此處！

“妙極了！妙極了！我親愛的愛德華，”海倫夫人說，“如果那幾個落難之人能夠重返祖國的話，他們會感謝您的。”

“他們定能返回自己的祖國，”格里那凡爵士回答道，“這些信件說得明明白白、清清楚楚、準確無誤，英國政府絕不會把自己的三個孩子扔在那荒涼之地而棄之不顧的。英國政府曾經營救過富蘭克林[1]以及其他許多遇險的船員，它今天也必然會去援救‘不列顛尼亞號’的遇難船員。”

“這幾位落難之人想必也有自己的家庭，他們的家人一定在為他們的失蹤而痛哭，”海倫夫人悲戚地說，“也許那位可憐的格蘭特船長就有妻室兒女……”

“您說得沒錯，我親愛的夫人，我會想法告訴他們，他們的親人還活著，還沒有完全失去希望。現在，朋友們，我們回到頂樓上去吧，我們快要駛入港口了。”

“鄧肯號”的確是在加大馬力，于傍晚六點，停泊在丹巴頓的雪花巖腳下，巖頂上矗立著蘇格蘭英雄華萊士[2]的那座有名的宅邸。

在那兒，已經有一輛馬車準備好了，在恭候著海倫夫人，準備把她和麥克那布斯少校送回瑪考姆府。然后，格里那凡爵士擁抱了自己年輕的妻子之后，便跳上了開往格拉斯哥的快車。

不過，在他動身之前，他給《泰晤士報》和《紀事晨報》分別拍發了一份內容相同的啟事：

欲知格拉斯哥港三桅船“不列顛尼亞號”及其船長格蘭特之消息者可詢及格里那凡爵士。地址：蘇格蘭，丹巴頓郡，呂斯村，瑪考姆府。

注釋：

[1]約翰·富蘭克林（1786-1847），英國航海家，在北極探險時遇難。

[2]華萊士，13世紀蘇格蘭解放戰爭中的群眾領袖，后被英國人殺害。