發現鼠疫病原體

曾經在很長一段時間里，歐洲人都不知道引發鼠疫的罪魁禍首是什么，直到人們用顯微鏡觀察到微生物，才開始將瘟疫與病原體對應起來。作為微生物領域的先驅，那個時候，路易斯·巴斯德（Louis Pasteur）的“細菌致病理論”和羅伯特·科赫（Robert Koch）的“科赫法則”（Koch’s postulates，鑒定細菌感染的金標準）正在結出細菌學碩果。聽說香港疫情時，科赫和巴斯德都派出了研究人員去香港尋找病因。科赫門下的日本微生物學家北里柴三郎（Kitasato Shibasaburo）和師從巴斯德的瑞士人亞歷山大·耶爾森（Alexandre Yersin）于1894年6月先后來到香港，分別開展研究工作。

由于名聲在外，北里柴三郎被當時負責疫情管控的蘇格蘭醫生詹姆斯·勞森（James Lawson）寄予厚望，獲得了關于疫情的第一手資料，也能隨時了解病人情況。有著優越實驗條件的北里柴三郎，很快就從尸體上分離出一種細菌，命名為革蘭氏陽性菌，支持他的勞森立即向著名醫學期刊《柳葉刀》（The Lancet）通報，說北里柴三郎發現了導致此次疫情的病原體。

比北里柴三郎晚了三天到達香港的耶爾森，此前游歷于越南和印度，相當于自由研究者，此次雖受法國巴斯德研究所的委派來到香港研究疫情，但勞森并未認可他的資質，沒有為他提供可研究的樣本，更別說實驗室了。被忽視的耶爾森沒有放棄，他想了點辦法——買通負責安葬死者的英國水手，支付幾美元以獲得在尸體安葬之前從死者身上取下淋巴樣本的機會。

在臨時搭建的簡陋實驗室里，耶爾森通過顯微鏡觀察死者的淋巴樣本。他發現，不同死者的淋巴樣本中都有一群桿菌。他在取了些淋巴結分泌物寄往巴黎巴斯德研究所的同時，遵從科赫法則仔細地進行了驗證，證明這種桿菌確實能在小鼠身上引發與死者癥狀一致的腺鼠疫。接著，他進一步證明了這種桿菌能讓鼠疫病菌從一只小鼠身上傳到另一只小鼠身上。他這才對外宣布，確定發現的桿菌是此次疫情的病原體。為了表示對巴斯德的尊敬，他將這一桿菌命名為“巴氏鼠疫桿菌”（Pasteurella pestis）。直到70多年后，為了表彰他對研究鼠疫的貢獻，“巴氏鼠疫桿菌”才被學界改為“耶爾森氏鼠疫桿菌”（Yersinia pestis）。

由于防疫措施得當，1894年8月，香港疫情就被控制住，《柳葉刀》上發表了北里柴三郎的研究報告。數日后，法國科學院也公布了耶爾森的研究成果。只要看過兩人的研究報告，就會知道二者發現的并不是同一種病原體。到底誰才是對的？

很快，《柳葉刀》又發布消息稱，北里柴三郎不確定自己的樣本里是否混入了其他細菌，這動搖了他研究的準確性。但出于尊重他在微生物界的地位，人們將他和耶爾森視為鼠疫桿菌的共同發現者。

耶爾森發現了導致鼠疫的病原體，但鼠疫究竟是如何傳播到人身上的，中間宿主是什么，這一點還不清晰，不過，耶爾森的研究已經讓學界看到了真相的曙光。

確定病原體后，針對鼠疫的疫苗研究開始了。1895年，耶爾森發現了對抗鼠疫的血清，這在當時缺少對抗鼠疫有效藥物的情況下，為鼠疫病人爭取了一線生機。1896年，細菌學家沃爾夫·哈夫金（Wolffe Hafkine）制出滅活型鼠疫疫苗；1908年，減毒活疫苗投入使用，以便在高危人群中預防鼠疫；1946年，全細胞鼠疫疫苗投入使用。時至今日，科學家們仍未放棄研究新型鼠疫疫苗，為能撲滅這類型瘟疫做著準備。值得一提的是，1949年中國東北暴發鼠疫，正是我國著名科學家湯飛凡研究出國產鼠疫減毒活疫苗，才迅速撲滅了疫情。

1898年，印度暴發鼠疫，50萬人因此死亡。此后的10年間，因鼠疫而死亡的印度居民達千萬。服務于巴斯德研究所的法國醫生保羅·路易斯·西蒙德（Paul Louis Simond）當時正在印度工作，他懷疑鼠疫不是直接從老鼠傳給人，中間還存在一種媒介動物。通過在健康老鼠和病鼠身上的種種實驗，他最終揭示，跳蚤就是在老鼠和人之間傳播鼠疫桿菌的中間宿主。跳蚤叮咬病鼠，病原體就會在跳蚤胃部聚集繁殖，最終堵塞跳蚤胃部，導致跳蚤因饑餓而不停叮咬不同的宿主，傳播病菌。

困擾人類千百年的鼠疫就此真相大白，但這并不意味著鼠疫的終結。20世紀初一場發生在中國東北的瘟疫和一位特別的醫師，讓我們對鼠疫的了解更進了一步。