臨近四更天，寒氣最盛，狂風(fēng)卷起落葉，或送上青云，或拋落在地，也有的樹葉刮到她的臉，風(fēng)也把羊角燈吹得前搖后晃，馬車在空曠無人的街上疾馳，奔向應(yīng)府。

大耀王朝京城繁華，物價(jià)也高，如果不是祖屋，要買地建宅子或買現(xiàn)成的宅子，哪怕是進(jìn)士出身當(dāng)了十幾年的京官，不撈油水，僅靠俸祿糊口，到了知天命的年紀(jì)也買不起一所像樣的宅子，是以才有“安得廣廈千萬間，大庇天下寒士俱歡顏”這一膾炙人口的名句。

姜棠料得應(yīng)碩鐵面無私，應(yīng)該不會中飽私囊，要么賃大點(diǎn)的舊宅子，要么買一套離刑部衙門遠(yuǎn)的新宅子，合家上下數(shù)十口人擠在一處，白天吵吵嚷嚷的，直到夜里才靜下來。哪料，不多時(shí)便到了應(yīng)府，府外鋪滿了青磚，沒有一塊泥地，大門口鎮(zhèn)宅石獅威武霸氣，并不是什么小門小戶。

“少爺回來了，快開門！”

車夫一邊嚷嚷，一邊放下矮凳，扶應(yīng)碩下馬車。

姜棠擅自穿了他的鶴麾，怕挨罵，著急忙慌地解帶子想脫下來。偏偏她急中生錯，帶子越系越緊，竟弄成了死結(jié)。

應(yīng)碩不曾看她一眼，徑直下了馬車。開門的四位家丁已恭恭敬敬地迎上來，聽候吩咐。

“府里現(xiàn)下有哪些空房？”

“回少爺，府上空房有大把的，已收拾好榮華閣、落雪樓、弄玉軒、拜月樓四處客房。”

一喊便有四個家丁來開門，空房間數(shù)用大把來形容，應(yīng)碩不是一般的有錢，是非常有錢，有錢到姜棠懷疑他的錢來路不正！

“帶她去弄玉軒住。”

應(yīng)碩安排完，在兩家丁的護(hù)送下進(jìn)了正門，剩下的兩位家丁打開角門，“姑娘，里邊請。”

鶴麾被打了死結(jié)，一時(shí)半刻解不開，她索性不解了，向車夫道了謝便下馬車，不想鶴麾太長，她不小心一腳踩住鶴麾下擺，剛一邁步便摔了一跤，才好了些的手掌又擦破了皮。

“姑娘一來便行此大禮，小的受之有愧，快快請起。”

在應(yīng)碩面前丟臉也就算了，頭一回見他府里的下人也丟盡了臉，姜棠臊得沒臉說話，拍拍手站了起來，小心翼翼地提起鶴麾下擺，進(jìn)了角門。

應(yīng)府里面點(diǎn)燈不多，全靠家丁手里提的燈籠照明，不論正房還是廂房皆關(guān)了門，院子里的景致也看不清，姜棠走在抄手游廊里，留心數(shù)走過了幾個院子。

“姑娘，弄玉軒到了。”

弄玉軒離大門五進(jìn)遠(yuǎn)，黑乎乎的，沒見家丁也沒丫鬟，該是空置已久，得先擦洗鋪弄一番，怕是睡不了囫圇覺。

兩家丁領(lǐng)她來一路無話，她料想兩人送到這就完事，強(qiáng)打起精神，“多謝兩位小哥相送，我自己進(jìn)去就行了。”

“姑娘，里面黑燈瞎火的，我進(jìn)去給姑娘點(diǎn)蠟燭，鋪下床。”家丁答完話，轉(zhuǎn)頭叫同伴送一桶熱水來，再進(jìn)去點(diǎn)蠟燭。

燭光搖曳，這間房不算大，早上梳洗用到的臉盆架、手巾、梳妝臺等一樣不少，中午吃飯看書用的四方桌與長書案也有，夜里睡覺的架子床掛了帳子，家丁手腳麻利地鋪床，這可比她住過的客棧豪華得多，應(yīng)碩只收她一兩銀子一個月——她賺大發(fā)了！

“京城什么都貴，你在我這長住，得漲租賃金，每個月二十兩銀子，押一付三！”

一個月二十兩銀子，快耗去她一年的薪俸！“你怎么不去搶錢莊？”

“搶錢莊之前，先來搶你。”

應(yīng)碩撲上來，姜棠狂喊救命，被嚇醒，回味夢境……他長得怪好看的。

清晨，天還未亮，姜棠打開房門，望著滿地白霜空無一人的院子，忍不住嘆了一口氣。她得速速趕去點(diǎn)卯，問題是她不認(rèn)路，哪怕已坐馬車從衙門到應(yīng)府，這要原路返回，可就太為難她了——原因無他，不認(rèn)路而已。

干耗著不是辦法，她將萬字檢討書收進(jìn)小包袱里，挎上便出了門。她走到第三進(jìn)時(shí)，撞見一個婦人身穿淺紫靛藍(lán)蠟黃三色水田衣，頭上圓髻簪一支玉扁方，便開口叫道：“周嬸！”

周氏聞聲望去，面露喜色，“姜姑娘，你怎么在這？”

“我……我住在這。”明明是付了租賃金的，不知為何她講出口就是不好意思，臉色微紅如天邊朝霞，“周嬸，您在應(yīng)府干活？”

周氏有些驚詫，隨即頷首，“姜姑娘，你這么早穿戴整齊了，可是要去刑部衙門？”

“周嬸，我急著去點(diǎn)卯，又不認(rèn)路，您能不能給我指指路？”

“還指啥路呢？府里有現(xiàn)成的馬車、轎子候著，我去給你派一輛，你先去大門外等。”周氏風(fēng)風(fēng)火火地走了。

姜棠仍沿著抄手游廊走，心里琢磨著這個周嬸通知她被刑部錄用，又住在應(yīng)府，難不成是應(yīng)碩竭力保薦她的？若真是這樣，為何他在刑部衙門處處針對她，把臟活累活一股腦兒全丟給她做？應(yīng)碩安的什么心思，她想來想去也想不明白。唯一能明確的是周嬸在應(yīng)府地位很高，有事可以請她幫忙。

剛送姜棠坐上轎子，便有丫鬟來請周氏：“周嬤嬤，夫人有事找您。”

“行，我這就去。”

正房里，竇氏擁被半坐，眼皮輕微浮腫，眼底有淤青，手上卷著一縷頭發(fā)，“我長了白頭發(fā)，讓你們揪掉也不愿意，難道你們就忍心看這些白頭發(fā)一直瘋長，讓我變成白發(fā)魔女么？”

周嬤嬤接話：“夫人，您長白頭發(fā)那不叫白發(fā)魔女，叫白發(fā)仙女。”

“還白發(fā)仙女，仙個鬼，凈會哄我開心。”

竇氏嘴上說著不信，早已笑得合不攏嘴，“你可算來了，快來數(shù)數(shù)我頭上有多少白頭發(fā)”。

丫鬟們退到一旁，周嬤嬤坐在竇氏身側(cè)，輕輕地?fù)荛_已梳得垂順的烏發(fā)，一面細(xì)細(xì)地挑，一面講：“夫人，我來遲了是看到了個熟人，您猜是誰？”

“那你猜我猜不猜呢？”竇氏故意反問。

周嬤嬤不賣關(guān)子，“夫人，我在府里碰見姜姑娘，她急著去衙門點(diǎn)卯卻不認(rèn)路，我便擅作主張給她派了最小的那頂轎子。”

去衙門的姜姑娘！竇氏大吃一驚，“難不成昨晚她睡在府里？”

“聽值夜的人說，姜姑娘昨晚睡在弄玉軒，是少爺安排的，像是準(zhǔn)備留她長住。”

“什么？碩兒竟要在我的眼皮子底下金屋藏嬌？”竇氏驚訝于為人正派的兒子，竟私下把姜棠給接回了家！果真沒猜錯，他是對她有意思的！這下好了，兩人白天在衙門眉目傳情，晚上同住應(yīng)府，日日夜夜的，雖說還沒什么出格舉動，可傳到別人耳朵里，就成了住在一起，不結(jié)婚很難收場！

“夫人，弄玉軒就一普通客房，哪里算得上金屋？”周嬤嬤回話。

“憑我目前的財(cái)力，做個真金屋怕是不能，給她添些好東西，還是可以的。庫房里有哪些好東西，我記不得了，你去把冊子拿來，我好好挑選些再送去擺上，務(wù)必要她曉得碩兒對她的真心。”

正在點(diǎn)卯的姜棠，連打了幾個噴嚏。

“姜棠，你這才干一天就要傷風(fēng)著涼了，馬上要冰凍三尺，你是不是窩在被子里不想出來？我早說了，你一個女人早點(diǎn)嫁人相夫教子，甭跟我們搶飯碗。”李赫語氣中不無譏諷。

姜棠回嘴：“我哪有著涼，打噴嚏而已，你能保證你一輩子不打噴嚏？退一萬步來講，就算我真病了，該我做的事，我強(qiáng)撐病體也會做完的。”

“瞎逞強(qiáng)什么？你就是倒貼八十抬嫁妝，我也不要你，活該這么大的年紀(jì)沒人要。”李赫反唇相譏。

一說到婚姻大事，姜棠火大，“我有沒有人要，關(guān)你啥事？又沒讓你要。”

兩人吵得不歡而散，卻還要同在卷宗室里抄卷宗，別提多煩悶。她無處發(fā)泄，化悲憤為體力，快速抄寫卷宗。

辰正，霍達(dá)有事路過卷宗室，溜了進(jìn)來，蹲在她的書桌旁輕聲問：“姜姑娘，應(yīng)侍郎罰的萬字檢討書，你寫完沒？”

姜棠頷頭。

“真寫完了？”霍達(dá)難以置信，“那借我抄抄。”

“霍達(dá)，你也不想想應(yīng)侍郎多精的人，你要抄我的檢討書，哪怕只一段話，被他發(fā)現(xiàn)了，肯定要你重寫的，倒不如真的好好寫。”姜棠好聲勸告。

霍達(dá)撓頭，面露難色，“我是想好好寫，問題是要寫整整一萬字，忒多了點(diǎn)。我熬了個通宵，才寫了四千多字，別的再也寫不出來了。”

作為同病相憐的人，姜棠出主意：“我給你支個招，剩下的全寫：應(yīng)侍郎，我錯了。”

“法子是好，可今天就要交，我還要有好多事要忙，哪里寫得完？”霍達(dá)又陷入困頓。

“多拿幾根筆，一次三四行，有中午吃飯的半個時(shí)辰也該寫完了。”

“姜姑娘，你真聰明，謝了！”

霍達(dá)高高興興地邁出卷宗室的門檻，卻對上雙手背在身后臉色冷厲的應(yīng)碩，難不成剛才兩人商量的詭計(jì)全被他聽到了？“應(yīng)侍郎……”

“霍達(dá)，你要敢寫那六個字，我就敢加倍罰你。”

“不敢不敢。”霍達(dá)怕再挨批，以有事要忙為由走了。

姜棠早已把門外二人的對話收入耳中，真是倒霉，閑談時(shí)出的主意變成了餿主意，會不會殃及自己？