原來，竇氏和荔枝這次趁天還未大亮趕來大理寺，除了帶應碩和姜棠出獄，還身負重托。

頭一件便是將姜棠爹娘送的一盒首飾，轉交到姜棠手上，“姜姑娘，令尊令堂說了，在獄中不比家里，處處不方便。那些衙役們不好說話，打點一樣首飾，日子會好過些。每天也甭垂頭喪氣的，好好梳洗，挑好看的首飾輪換著戴，不論何時何地，都要體面又美麗。不論多久，他們都等你回家！”

這第二件事，便是李赫去應府拜訪過，說了些案情相關的事，還說一定要動用自己從小到大的人脈，將這樁案子查個水落石出。

“李赫這孩子，還是有良心的，出去了還惦記著你們，心心念念要撈你們出去，也不枉我輸給他娘那么多銀子。單就昨兒下午，他去了錦衣衛，還去了都察院，甚至還去了英王府，想求英王出面幫忙。可惜，英王沒理他，叫他吃了一頓閉門羹?！?

死的是錦衣衛千戶，錦衣衛巴不得將刑部的人碎尸萬段，求他們有什么用？更別說什么都察院、英王之類的，誰會再插手大理寺管的案子，沒的惹了一身騷。

有勁沒使對地方，真是叫人著急！

應碩吩咐道：“娘，你回去之后，叫李赫別的地方甭去了，專去錦衣衛校尉裴丁龍和庖廚周有貴家，查查戶口，有空的話，最好也去朱益群家走一趟?！?

“這什么錦衣衛又是校尉庖廚的，名字也一個比一個奇怪，我記性不好，真記不住。”竇氏面露難色。

聞言，姜棠取出袖中的石黛，在荔枝手背上寫了三個人的名字，“這樣就好了?！?

第三件事，刑部尚書吳既明染了風寒，臥床不起，滿朝文武與之相好的都去看望，就連皇帝也派了太醫問診，怕是一病不起了。

應碩面露異色，扶額琢磨。

姜棠也不敢相信，“吳尚書性子溫墩，身子骨也還算可以，年紀也不是太大，怎地一場風寒就會倒床不起？”

在這個節骨眼上刑部一把手病倒，二把手坐牢，染疫病的犯人多，有官職的官吏們既要處理刑部公務，又要應對來勢洶洶的疫病，自顧不暇。

顯而易見，這一切不可能如此之巧合，定有人在后推波助瀾，促成今日局面。

應碩不能眼睜睜看著一手扶起來的刑部就這么落敗了，“娘，你叫李赫通知徐主事，務必穩住刑部的人，該干什么干什么，像一些疑案，擱在一邊先別處理，挑那些要緊的文書處理。此外，刑部大牢還是要像以前一樣，每日通風，勤安排犯人沐浴，吃食也要有葷有素，別自亂陣腳，撐下去，守得云開見天明。”

第四件事，京中已有人染了疫病，家家戶戶買足了十天半個月的米面糧油，全都閉門不出，鬧得人心惶惶的。就連皇帝，說是也要取消群臣早朝，改成大小事宜全用奏折上報。

一次疫病，鬧得這么大動靜，應碩感嘆：“看來，要變天了?！?

“我還聽說百姓們對英王帶那些杭州府的織布女工來頗有怨言，若不是他帶來，京城也不會出現疫病。你們刑部關押的犯人也不會因此而染上疫病，再傳給京城的百姓?！?

“娘，百姓們說什么的都有，別聽就是。真要追根溯源，錯就在我們刑部?！睉T回道。

姜棠咬著下唇，接話道：“沒錯，當初就是我看著犯人們無所事事又嫌牢飯差，就想出讓他們干活的法子。因他們被關在牢里，不能出去干活，這才有了英王下江南買織布機、帶織布女工進京教犯人們織布的事。曾經，我不明白為什么歷朝歷代每一次看似大有好處的變革都以失敗告終，現在我終于明白了?！?

竇氏并不曉得其中緣由，本是想將疫病怪罪到別人頭上，好讓兒子和兒媳婦開心點，哪知，正好觸及兩人的傷心事。

“哎呀，姜棠，這是好事！你多聰明的人，能想出這么好的法子，我得支持你。等疫病平息后，我看有啥活是犯人呆在牢里就能干的，定給他們干?！备]氏發現好些事是好心辦壞事，這番劫獄不成，便打起了退堂鼓，“碩兒，姜棠，你們還有啥要交代的事？趕緊一塊兒交代了，我好回去派人干。等到明早，我還這個點來。”

身處獄中，對大事小事一概不知，應碩只能走一步看一步，便道：“其他的事，暫時沒有了。”

“那行，我和荔枝早點回去，省得給你們添麻煩。”

一整天，除了衙役送了一日三餐，再沒別的人來。應碩和姜棠本不擔心坐牢難捱，可再也沒人說查到的線索，猶如一葉扁舟在河中央翻了船，明明看得到真相就在岸邊，卻觸碰不到。

“應侍郎，要不我拿幾樣首飾，叫衙役給我們傳話？”

“咱們已吃過晚飯了，叫衙役來也沒用。”應碩輕嘆道。

姜棠這才發現自己想得太簡單了，既然京城已有百姓染了疫病，人人足不出戶，說明宵禁越發嚴厲了，貿然叫衙役去外面走動，沒的又惹出事來。雖然坐井觀天的感覺不好，也只能熬下去。

忽然，換了一身常服的杜庭煜突然來訪，“應侍郎，你猜我給你帶來什么消息？”

“真兇抓到了？”應碩猜道。

杜庭煜瞬間泄了氣，“找到真兇，哪有那么容易！不過，我去周有貴家撞見了李赫，你說稀奇不稀奇？我懷疑他跟周有貴串通起來殺人的，根本就是一伙人，可惜還沒證據?！?

應碩沉著一張臉，冷聲道：“李赫是我派去的?！?

“啊？”杜庭煜難以置信，“他真是你派去的？”

“沒錯，我不僅派他去周有貴家，還讓他去裴甲龍和裴丁龍家看看，怎么，你倆沒在裴家撞見？”

“沒有?！倍磐レ咸拐\回話。

姜棠也知那些是真話，插話問：“杜少卿，那你今兒個查到了些什么線索？”

“今天收獲不大，就去了裴家和周家，跟他倆錄的口供沒啥出入。倒是你們刑部出去的兩個人，跟我想得有點不一樣。”杜庭煜嘀咕道。

應碩問：“怎么不一樣？”

“李赫像竄天猴似的，東奔西顧，比誰都忙，而朱益群閉門不出，關在房里不知道干什么。”杜庭煜描述道。

應碩附和道：“這跟我想的一樣?！?

“你想到了？”杜庭煜咋不信呢？

應碩正兒八經地問：“杜少卿，你派去朱家盯梢的人，是藏在屋頂上還是樹上？”

“他們武功哪有那么厲害，就是裝成百姓，在屋子外轉悠?！?

“那壞了?！?

“咋就壞了？”杜庭煜有些火氣，反諷道：“你以為我大理寺的人全是武功高強的大內侍衛，能飛檐走壁上天入地啥的？一直在外轉悠不被發現就很不錯了?！?

“人早就跑了。”應碩冷靜地說。

“不可能！”杜庭煜一口咬定，再道：“我的人說朱益群的爹娘一日三餐都送到房里，端出來的碗是空的，說明有人吃了?！?

“空碗就一定是被人吃光了，就不能倒掉或者朱父朱母代吃的？”應碩反詰。

杜庭煜直接問：“你這啥意思啊？懷疑朱益群是真兇？”

應碩淡淡地應了一聲。

“朱益群怎么會是真兇呢？”杜庭煜一百個不信。

姜棠從跟應碩多次交談里，隱約猜到這一點，但沒細想，乍一聽，也有些怔住了——與人為善的朱益群怎么會殺人呢？

應碩避而不答，轉而問：“你說找錦衣衛對一下裴甲龍出帳起夜和朱益群出帳撒尿的時間，對過了么？”

“對過了，裴丁龍和另一個值夜的錦衣衛說，先是看見你們刑部小帳的朱益群出來撒尿，沒一會兒就掀開帳子回去了。再過了沒多久，裴甲龍也出帳撒尿了，尿完去刑部小帳轉悠，接著才回帳里?！?

“那就對了?！?

“對了？”杜庭煜可沒覺得哪里對了，兩人進出帳撒尿風馬不相牛及，怎能給朱益群定罪呢？

聽到這兒，姜棠已明白過來，“我也懂了?！?

“一個對了，一個懂了，咋就我還云里霧里的？”杜庭煜不知他們賣什么關子，急得直撓頭。

應碩吩咐道：“你現在立刻派人沖進朱家，追問朱父朱母他們兒子的下落，務必盡早將他捉拿歸案?！?

“要是朱家人問起來犯的啥事，我就說殺人？”杜庭煜反問。

應碩點頭道：“沒錯?！?

“可我心虛，怕抓錯了人?！比f一抓錯了人，可就麻煩了。

“錯不了?！睉T胸有成竹地回道。

“行，我這就派人去。”

沒過多久，杜庭煜又折回來，“陳大人早就回家了，我也派人去抓朱益群了?，F在，我有的是時間聽你們說為啥朱益群是真兇了。行了，誰告訴我真相？”

“姜棠，你來?！睉T并未把全部真相告訴姜棠，此番讓她先說，就是檢驗她到底想沒想清楚，說得對不對。

“要說最先起疑，還是錄口供的時候，朱益群一而再再而三地強調自己說的是真話。像我們正常錄口供，實話實話，根本用不著再強調自己說的是真的，純屬畫蛇添足，就連杜少卿也指出了這一點。遞奏折一事，他說進裴甲龍的大帳之前，值守的錦衣衛查過奏折，里里外外都沒有東西，說明銀針是后面藏的。至于是讀奏折的時候就藏好了，還是行兇時再拿的，就兩說了。”