青州府翠香園包房中，蔣虎斌搖搖晃晃地站起，酒酣耳熱的一眾下屬立即停止了交談，蔣虎斌環視著席間：“志冠雖比我們來青州遲些，但功勞卓絕有目共睹。今年得北鎮府司批準已擢升為試百戶，不日便要回轉京城任職。”他打了個酒嗝，用一雙朦朧的醉眼看向秦志冠，并且給自己斟滿高舉酒杯：“眾家兄弟滿飲此杯，祝賀秦百戶擢升之喜。”

秦志冠感受到了蔣虎斌的目光，回以勉強的微笑：“謝大人舉薦之恩。”

蔣虎斌恍若不覺，他將杯中酒一飲而盡亮出杯底：“共飲，共飲！”

有與秦志冠熟識的同僚起哄道：“往日發達了可莫要忘了照拂咱們這幫兄弟。”

秦志冠連道不敢，此時包房門拉開，老鴇高媽媽將打扮得花枝亂顫的姑娘們引入房中，先向蔣虎斌施禮，爾后招呼姑娘們團團就座，她的笑容熱情而職業：“這便是秦大人吧，”目光在秦志冠的身上流轉，端起酒杯相邀：“恭賀秦大人高升，奴家借花獻佛祝秦大人宏圖大展！”席間眾人紛紛起哄，向秦志冠恭賀勸酒，場面熱鬧非凡。不多時酒意上頭，頭昏腦漲之際，高勤培端著酒杯出現在他面前，向秦志冠道喜：“秦兄，祝賀你官運亨通，來來，吃酒吃酒！”

不知是不是心理作用，秦志冠總覺得高勤培的笑容下隱藏著其他的情緒，他不知要對他說些什么，只好將杯中酒一飲而盡。蔣虎斌靠在椅背上，將兩人的交流看在眼里。

當夜晚些時候，洪澤坊內那間院子里，秦志冠蹲在地上，面前盡是嘔吐穢物，院子里彌漫著一股濃烈的酒氣。顧曉陽從里屋走出將秦志冠從地上攙起，扶著在院中的方凳上坐了，將水杯遞給他。秦志冠咕嘟咕嘟喝了幾口后抱在手里取暖，顧曉陽輕聲道：“大人今天過量了。”

秦志冠沒有答話，他的目光定格在對面青州府衙高大的院墻上，良久他緩緩道：“我和蔣大人幾無私交，這次的舉薦太蹊蹺了。”

顧曉陽點點頭，忽又意識到秦志冠并沒有看他，補充道：“是啊，今年高勤培呼聲最高，小道消息蔣大人已有意舉薦于他。”

秦志冠道：“這幾日我反復思考，都無法猜測到他的意圖，”他沉沉地吐了口氣：“不管怎樣，大局已定，離我回京就任滿打滿算僅有十余日——我等不起了。若我離去，蔣大人承諾會將案子移交于你繼續辦理。”

顧曉陽咬牙道：“下官定會竭盡全力，查清案情原委。”

秦志冠道：“你要怎么查？”

顧曉陽一愣，秦志冠伸手拍了拍他的肩頭道：“其實你我都清楚兇手就是府衙里那位。但沒有真憑實據我們無法動他，你官微言輕想要令其伏法更是難于登天。”

他的眼睛轉冷：“十日內尋個機會將他綁了，用上錦衣衛的手段，不怕他不招！”

顧曉陽悚然而起，他吃驚地看著秦志冠。

清晨，急促的敲門聲將馬森吵醒，他在床上等待著，并沒有急于開門，直到門外仆人的聲音響起：“少爺，快快醒來，出事了！”

馬森這才下床，他打開房門，只見院中站了數人，下房處已經被戒嚴，他皺眉道：“發生了什么事？”

仆人的語調顫抖：“馬全死了！”

馬森的佯驚道：“什么！快帶我去看看，”他急步走下臺階，仆人緊跟著他的步伐：“今早久不見其去廚房用餐，我等以為他睡過了頭，沒想到他已被人殺死在房內。”

趙思誠從馬全的房中走出，馬森忙行禮：“趙大人，馬全死了？”

趙思誠面沉似水：“少爺，”他回身將馬森讓了進去，馬森略微猶豫了一下便進入房內，幾個衙役正在檢視。馬全已被人放平在地上，雙目圓睜形容可怖，令馬森不敢直視。趙思誠走到他身后：“仵作驗過了，窒息而亡，他是被人掐死的。”

馬森控制著自己的心跳，盡量讓自己的語調平靜：“可查到了什么可疑？”

趙思誠搖搖頭道：“兇手在現場沒有遺留任何痕跡，”馬森暗自松了口氣，只聽趙思誠補充道：“但可以肯定兇手乃是這府中之人。”

馬森努力讓自己的表情變得悲傷：“馬全乃我貼身之人，多年來忠心耿耿，如今不幸罹難，趙大人務必要抓到兇手已慰其在天之靈。”

趙思誠抱拳道：“分內之事，自當盡力。”

馬森忽然想起什么：“我爹呢，通知他老人家了嗎？”

趙思誠道：“知府大人不在府中，我已著人尋找了。”

惠明坊，伴隨著一聲凄厲的哭嚎聲，蘇同知帶著宮經歷等人沖入圍觀人群，只見地上一名白發蒼蒼的老婦坐在血泊之中失聲痛哭，懷中抱著一名年輕男子，男子腦后鮮血汩汩，不遠處散落著一地糧食。陳通判手持鐵枷臉色蒼白地站在邊上。蘇同知氣急敗壞地道：“怎么回事？！”

陳通判恍若未聞，旁邊一名糧吏湊近道：“糧餉已征收大半，但仍有百十余戶未足額繳納，今日陳通判領我等上門催繳。但這些人家態度惡劣，拒不繳納，言語中起了沖突，推搡間陳通判失手打死了他。”

那老婦哀嚎道：“老天爺啊，還我兒子還我兒子......”

蘇同知環顧人群，他看到的是一雙雙赤紅的眼睛，空氣中的暴戾之氣壓迫得他心臟砰砰直跳，他隱隱覺得要出事，連忙出言安撫：“各位，這是無心之失，大家不要沖動。”

人群之中忽然有人振臂高呼：“殺了這群狗官，為虎子報仇！”頃刻間，人群一擁而上，拳頭如雨點般落下，蘇同知“哎喲”一聲，被一拳打翻在地，宮經歷見狀大驚失色，忙以手護頭拉起蘇同知，招呼屬下：“快走快走，要出人命。護住頭面，隨我沖出去！”說罷便當先向人少處沖去，官府的隨員都持有武器，甫一交鋒便占了上風，手無寸鐵的百姓被打得向后退縮，宮經歷護送著蘇同知一路沖了出去。

坊正看著在地上扭打的坊民和差役，再看看血泊中的母子，禁不住老淚縱橫，他高聲喝止眾人：“跟我去衙門，咱們告狀去！”

季迎祥的眼睛蒙著黑布被人攙扶在椅中坐了。自從那日被官府拿了，隨即便被投入獄中單獨看押，今日一早被人從牢中提了出來，由于雙目無法視物，他只知道自己坐上了馬車，一陣顛簸后被押往一處宅院。

他的心中充滿了不安，四周并不安靜，走動的聲音，桌椅挪動的聲音，他僵硬地坐了不知多長時間，只聽堂上一個洪亮的聲音響起：“季迎祥，我乃青州知府馬文彪，你可知罪？”

季迎祥的腦袋嗡嗡作響，從椅子上出溜下來跪在地上：“你當真是知府老爺？”

馬文彪“哼”道：“查扣走私商船，誘導你交出鑌鐵，便是出自我的授意，怎么——你在質疑我嗎？”

季迎祥磕頭如搗蒜：“不敢不敢。”

馬文彪夾起驚堂木，重重摔在桌案上：“那還不從實招來！”

季迎祥嚇得一激靈，如今人贓俱獲，辯解已無意義，便將交通遼東商人，在漕船中夾帶私貨、出售違禁品的事情和盤托出。原來七年前他偶然結識長白山采參商人，這伙人常年游走于遼境與大明，將名貴蟲草山參販往山東。一來二去混得熟了，經這伙人撮合，季迎祥與同是來自長白山一帶的另一伙客商搭上了線，由于大明關閉榷場，正規途徑走不通，況且鑌鐵這種東西不是尋常商品，正苦于沒有門路。德州乃天下四大糧倉轉運站之一，南方的船只北上均需在德州停靠，季迎祥頭腦活絡，便在其中尋了些門路，從南方商人手中搞到了一批鑌鐵，長白山客商出手闊綽，一筆交易下來獲利竟相當于他船隊半年的收入，并且對方許諾他能提供多少便收購多少。嘗到甜頭的季迎祥一發不可收拾，七年之間賺得盆滿缽滿，從一個名不見經傳的漕運小老板，變成了德州巨富。

他這番話講了約莫一個多時辰，馬文彪沒說話他也就沒敢起身，到得后來身體支持不住癱坐在地上，他自知難逃法辦：“大人，我講完了，是殺是剮悉聽尊便。”

半晌，馬文彪的聲音響起：“本官念在你認罪態度還算端正，現在給你一個戴罪立功的機會。”

季迎祥愣住：“不知如何才算戴罪立功？”

馬文彪一字一頓道：“說出你的幕后老板！”

季迎祥的臉色一下變得慘白，他試圖穩定自己的情緒：“大人說笑了，此事...此事便是我一人所為，并沒有幕后主使。”但聲音顫抖，顯然受驚非小。