扎克伯格與馬化騰的期待
2021年10月28日，全球社交巨頭Facebook宣布改名為Meta，它選擇用元宇宙這個詞的詞根meta（超越）作為公司名。它的創始人馬克·扎克伯格（Mark Zuckberg）以這樣的姿態告訴世人：下一代互聯網是元宇宙。
扎克伯格在公司的更名公開信中發出奔向元宇宙的宣言，他認為，互聯網的下一代是“一個身臨其境的互聯網”[1]（an embodied internet）：
我們正處在互聯網的下一個篇章的開端，它也是我們公司的下一個篇章。
近幾十年來，科技賦予人們更自然地聯系和表達自己的能力。當我創建Facebook時，我們主要在網站上輸入文本。當我們有了帶攝像頭的手機時，互聯網變得更加可視化和移動化。隨著連接速度的加快，視頻成了一種更加豐富的分享經驗的方式。我們已經從桌面到Web再到移動，從文本到照片再到視頻，但這并不是終點。
下一個平臺將會更加讓人身臨其境，一個身臨其境的互聯網，你在其中體驗，而不僅僅是看著它，我們稱之為元宇宙，它將觸及我們提供的每一個產品。
決定元宇宙特性的是一種存在的感覺：你感覺就像和另一個人在一起，你感覺就像在另一個地方。社交技術的終極夢想是，讓你覺得像真實地與另一個人在一起。這也是我們致力于建設元宇宙的原因。
在元宇宙中，你幾乎可以做你能想象到的任何事情——與朋友和家人聚在一起、工作、學習、玩耍、購物、創造，以及其他全新的體驗。這些體驗與我們今天對電腦或手機的看法將不一樣。
在長達一個多小時展示未來元宇宙的視頻中，扎克伯格（實際上是他的數字化身）還與奧運擊劍冠軍相遇，兩個人在數字世界中進行了擊劍比賽。在此，我強烈推薦你觀看這個視頻，你可以直觀地看到未來。你與你的朋友在三維數字世界中一起參觀畫廊、喝咖啡聊天，你們就像真的在一起。你不再像現在這樣，只是自己孤單地和電腦或手機屏幕在一起。
扎克伯格向我們展示的未來是，當你帶上虛擬現實（VR）頭盔，你將進入一個與現在的互聯網不一樣的數字世界——它看起來像實體世界一樣真實，你可以“走入”其中。更重要的是，你的感覺遠超現實，就像看電影一樣，可以感受到強烈的喜怒哀樂。物理的限制完全消失了。你可以有你想要的任何超能力。
是的，虛擬現實這個存在已久的技術領域代表著元宇宙的一種可能性。元宇宙是虛擬現實，這個想法可能已經在扎克伯格心中醞釀了很久。2014年1月，扎克伯格去了成立不到兩年的虛擬現實頭盔公司Oculus，第一次戴上這家公司的虛擬現實頭盔時，他說：“你要知道，這就是未來。”2年后，他以20多億美元的高價收購了Oculus。又過了7年，扎克伯格告訴我們，虛擬現實頭盔是我們走向元宇宙的入口。
在大洋的彼岸，全球社交巨頭騰訊也在探索下一代的互聯網。2020年12月，在騰訊公司的文化特刊《三觀》中，馬化騰提出了“全真互聯網”，他寫道：
虛擬世界和真實世界的大門已經打開，無論是從虛到實，還是由實入虛，都在致力于幫助用戶實現更真實的體驗。……隨著VR等新技術、新的硬件和軟件在各種不同場景的推動，我相信又一場大洗牌即將開始。就像移動互聯網轉型一樣，上不了船的人將逐漸落伍。
2021年11月，騰訊研究院、騰訊多媒體實驗室發布專題報告《拐點已至，全真將到：虛擬（增強）現實產業發展十大趨勢（2021）》指出，生活服務類應用平臺重塑線上線下服務流程，互聯網視頻內容平臺打通新內容和業務邏輯，VR視頻原生平臺創造更多帶有交互的新模式，如看演唱會、基于沉浸空間的社交等。
略加辨別我們會發現，馬化騰與扎克伯格的“全真”指向略有不同的未來。他們的設想相同之處是，用數字技術幫助人們實現更真實的體驗；不同之處是，扎克伯格的設想更多地指向虛擬世界——一個我們像身臨其境、可以沉浸其中的虛擬世界。的確，在最早提出元宇宙的科幻小說《雪崩》中，元宇宙是扎克伯格所設想的這個含義。而馬化騰則似乎在說，未來并不是從現實世界轉向虛擬世界的單行道，未來我們將穿梭在真實世界與虛擬世界之間。當然，正如在本書開頭我們界定的，由計算機、網絡、人工智能、虛擬現實頭盔制造出來的世界不是虛擬的，我更愿意稱它是數字的。如果非要說這些數字的事物不存在，我則寧愿用帶有想象空間的“虛幻”，而不是“虛擬”。
我們將活在全面數字化的新世界中，分不清什么是實體的，什么是數字的。在這個新世界的任何地方，不管是數字的部分、實體的部分，還是兩者融合的部分，我們都獲得真實的體驗。在這個新世界中，我們真實地生活、真實地工作、真實地創造，我們真正地生存。
這其實涉及對科技未來的不同理解。科技是為人服務的，在我看來，我們作為人，真正想要的未來是“高科技，但低科技生活”（high tech，low-tech life）。形象地說，我希望高科技的咖啡機能自動知道我要喝一杯咖啡的需求，并按我的口味為我調制一杯咖啡。但讓我獲得美好生活體驗的，是接下來坐在夕陽下的街邊椅子上，手端一杯溫暖的咖啡。
元宇宙所代表的未來，不是用虛擬現實頭盔等高科技設備把我們帶入僅呈現在我們眼前的虛擬畫面和聲光刺激之中，而是一個讓人有更好生活體驗的新數字世界。如果再仔細拆分，未來的新數字世界包括三種可能：
- 沉浸式、全虛擬的新世界。
- 實體與數字融合的新世界。
- 用數字增強實體的新世界。
扎克伯格向左走，他倡導的是沉浸式與全虛擬；馬化騰向右走，他倡導的是用數字增強實體。此外，傾心于新技術的人會試圖把數字增強實體推向極致，如超越人類的智能、腦機接口等。
俄羅斯總統普京可能是對元宇宙話題表態的首個大國元首，2021年11月12日，在莫斯科出席首屆“人工智能之旅”國際會議時，他暢想的未來是，人們足不出戶就能跨越空間，這有助于人們與生活在其他大陸的人接觸。他解釋說：“我要提醒的是，‘元宇宙’這個概念是30年前由一位著名科幻作家提出的，按照他的設想，人們從不完美的現實世界逃到了‘元宇宙’。這樣的想法對如今的我們來說太悲觀了，我認為，確實沒必要走這條路。我們要利用‘元宇宙’的功能，讓人們不論相距多遠，都可以一起交流、工作、學習、落實聯合創新項目和商業項目。”
[1]馬克·扎克伯格在2021年11月1日發布關于公司更名的“創始人的信”，https://about.fb.com/news/2021/10/founders-letter/。