老孫頭進新宅之日，未來女婿黃敘幫著大擺筵席，劉琦與部下文武皆趕去賀喜，期間歌舞不斷，甚是快活。

待紅日平西，劉琦與眾文武皆醉，遂各自回府睡去。

翌日上午，劉琦宿醉方醒，正哈欠連天、洗漱穿衣之際，小六子入內來報，稱襄陽有信使赍書至。

劉琦取來看過，方知乃父親劉表召其回襄陽，共議北地袁、曹戰局。

劉琦遂請來龐統共議此事，龐統略作沉吟，出言謂道：“如今北地兩虎相峙，荊州態度至關重要，少將軍此去襄陽，當踐行奕道之說，務必要勸使君及早出兵，若等勝負分曉，則大勢已成，恐難抵擋。”

劉琦問道：“依軍師之見，出兵何處為上策？”

龐統令從人取來地圖，懸掛于堂內，指襄陽東北向謂道：“依在下愚見，張繡新降曹操，南陽人心不穩，荊州可利用水軍優勢，經漢水、白河水陸并進，先取新野，再下宛城，皆可一戰而取之。”

劉琦疑慮問道：“可南陽乃四戰之地，土地平整，無險可守，故孫堅、袁術折于此地，張繡率眾降曹，我軍若取，又如何能守？”

龐統正色答道：“守？非也！無需守，也守不住！”

劉琦訝然道：“既然守不住，又為何要去攻？”

龐統捻髯怪笑后，方謂道：“守不住，不代表攻沒有價值。一來南陽離兗州、許都不過數百里，我軍進南陽后，危急曹操根基，其必要分兵來援。如今官渡袁、曹對峙，勝算在曹方居多，如曹分兵，則對袁紹有利，亦是對荊州有利，我軍有襄陽之堅，漢水之險，又何懼哉？二來北地流民南下后大多先到南陽求生。南陽與兗、豫諸州水土相近，如平和無戰事，誰肯來我江陵？等漳蠻渠修成后，大溪澤畔又要多出萬傾沃土，荊南四郡更是蠻荒遍野，如無百萬流民，又該交給誰去開墾？只要南陽戰火一齊、兵災所至，流民乃至南陽本地百姓必大批南下，若能盡數吸納，則可成問鼎天下之根基！”

劉琦聞言大喜，點頭稱許，可略作思慮后又躊躇謂道：“軍師所言甚是，出兵南陽實乃一箭雙雕之計。然大溪澤畔屯卒尚有待操練，江陵東營馬步軍不過三千，可用之兵太少，難以北上一戰。”

龐統手指圖上襄陽，正色謂道：“江陵之兵著實不多，可少將軍當知襄陽尚有數萬雄兵！”

劉琦以手擊案，黯然謂道：“襄陽之兵如今大半都在水軍都督蔡瑁手中掌控，如今家父老邁，其仗著兵多將廣，越發飛揚跋扈，恐不能聽吾調遣。”

卻見龐統朗聲怪笑，謂道：“少將軍豈會不知，蔡德珪妄稱荊州棟梁，實則暗懷自立之心，乃見小利而忘大義之庸人也。南陽為帝鄉，自古繁榮富庶，沃野千里，戶口百萬，人才輩出，燦若繁星。如有機會占據此肥膏之地，以蔡德珪之貪婪，豈能不為之心動乎？少將軍此去襄陽與會，不妨伺機挑之，其必然不會坐視，要爭此厚利。待其麾軍北去，正好有機會讓襄陽局勢為之一變，而曹軍大隊西歸之際，便是劉使君重掌襄陽之時！”

劉琦聞言，大喜謂道：“軍師果然神機妙算，此計絕妙，此番襄陽之行，實有望一石三鳥也！”

相對于劉琦的喜形于色，龐統卻是淡然謂道：“何止一石三鳥，此行如果諸事妥當，當可有一石四鳥乃至五鳥之效也！”

劉琦忙問道：“還請軍師指點？”

龐統笑謂道：“前些日子我去大溪寨時，曾與白眉馬季常閑談，他和我提及多年前蒯家作為宜城大族，也曾有意牽頭修筑溝渠，連接漳、蠻二河，后因大溪澤淤塞甚是嚴重，舟船穿行不暢，航道難通，故而不了了之。可如今大溪堰即將修成，大船可從沮河入漳河，則此難題再也不復存在。”

劉琦聞言，目中生光，急問道：“軍師的意思是......”

龐統捻髯笑道：“少將軍此去襄陽，大可覓機將河工之事與蒯太樂、蒯太倉兄弟二人坦誠告之，我料蒯家必將鼎力相助，則所費錢財人工都將大大縮減，何樂而不為也？”

劉琦再度喜嘆連連，遂與龐統細細議定去襄陽之后該這般這般、如何如何。又將江陵諸般軍民河工事宜盡數托付，這才馭馬往襄陽趕去，近衛長黃玉兒率三十騎玄女衛隨行左右，另抽百余飛鷹騎由都統李通率隊護衛。

江陵城內，劉琦躊躇滿志，似乎盡在掌握，然他所不知的是，當他與龐統在密議如何算計蔡瑁之時，另一場以他為目標的密謀也正在襄陽城中醞釀發酵......

劉琦方出北門，江陵城公安門外，一艘樓船徐徐逆水涉江，往碼頭靠來，艄頭立一八尺大漢，不待船停穩，便縱身一躍，跳上岸去。只見其身長體健，廣額疏眉，面赤無須，背插雙戟，腰纏鐵鏈，直裾半裸，傲睨四顧，煞是不凡。

待樓船停穩，放下跳板，又有數十人從艙中迤邐而出，皆直裾短靴，暗藏利刃，一看便是久戰之兵。當中擁出一名中年文士，灰白短髯，面色白皙，葛巾布袍，儒雅非常。

待中年文士上得岸去，先跳下船的大漢已找到早已候在碼頭邊的馬夫，牽了數十匹駿馬過來。

眾人遂皆翻身上鞍，卻并不入城，辨明路徑后，驟馬徑直往城西大溪澤畔而去。

馬蹄輕快，不多時便過了桃花溪，再往北走了不一會，已來到合作農場下屬農屯近處。

遠遠望去，但見荒野間阡陌縱橫，溝渠通暢，田間遍插旗幟，農人耕作其中，井然有序。

一行人似有意窺伺究竟，馭馬便往里去，不料這些溝渠看似平常，卻寬約丈許，急切難過，方繞至路口，譙樓上已有紅旗急展，數十名值守屯卒在屯尉的率領下迎上前來，盤問身份，查緝甚嚴。

那大漢被問得急了，頗有些惱怒，似有用強之意，卻被中年文士以眼神制止。那文士滿面堆笑，只說是路過江陵，聽說此處開荒甚是熱鬧，遂想來游覽一番，屯尉自是不許，文士也不糾纏，領眾騎勒轉馬頭，徑直向北，投襄陽而去。

數日后，襄陽城東門內的水軍都督府內，都督蔡瑁與心腹軍將閉門商議江陵之事，忠義校尉蔡和、昭信校尉蔡中均在席中，卻只是坐于下首相陪，另有一面白短髯的儒雅文士端坐于二蔡之上，正乃在江陵城西試圖入農場窺伺的中年文士是也。

此時他正與都督蔡瑁附耳而談，言辭間以表字互稱、頗為親密。

兩蔡向來跋扈，可今日忝陪末座，卻無半點平日囂張之態，只因上座之文士姓鄧名義，來頭之大，即便是有名的好色貪財將軍，亦不敢隨意招惹放肆。

鄧義表字子孝，在荊州輔佐蔡瑁統軍多年，其素有智謀，頗有威信。蔡瑁任都督后，全力扶持其上位，如今已擢升為平南中郎將，領一萬洞庭水軍駐營江陵郡潛江縣，鑰守洞庭湖口，橫鎖長江水道，監控荊南四郡，威震長江兩岸，與蔡瑁互為犄角，遙相呼應。

這次劉州牧召眾文武升堂議事，鄧義作為洞庭水軍主官，亦在相召之列，得旨之后日夜趲程，方于今晨入襄陽。

進城后，鄧義未去拜謁劉表，便已先來都督府拜見蔡瑁，足以可見對老上司的一片忠心，故蔡瑁甚是開懷，大擺筵席、盛情款待鄧義及手下軍將。

席間鄧義又引手下一員心腹裨將拜見諸蔡，正是艄頭那位大漢，通報姓名，方知其姓甘名寧，字興霸，巴郡人，年方二十三歲。

甘寧原為江中水匪，在荊楚一帶也算是小有名聲，因喜用錦緞纏于帆上，人皆稱之為“錦帆賊”。鄧義將其收復后，喜其年少力足，又不乏智謀，遂細加教誨，任為親兵都尉，常隨左右，并統領洞庭水軍中極為精銳的戊字營——也正是鄧義的親兵營。

蔡瑁聞甘寧乃水賊出身，便已不喜，又見其上前相拜時，神情桀驁，毫無恭維之色，心頭更是不快，只是礙于鄧義在旁，不好發作，隨意敷衍幾句后，便轉頭與他人相語，不再理睬。甘寧見狀，冷笑而退，并不作聲，徑直回席就坐。

待宴罷后，蔡瑁以討論北地戰事為名，又引鄧義及心腹二蔡至內堂密談，親兵都尉甘寧自是隨侍。

待至內堂，所議內容卻與北地袁、曹毫無關系，盡是江陵之事也。

蔡瑁蔑稱曰：“大公子劉琦膽小好色，懦弱無用，一旦劉景升駕鶴西去，荊州落入其手中，千里荊襄必將群賊并起、生靈涂炭，不復曾經的富庶祥和。反觀次子劉琮，聰明伶俐，乃可造之材，更宜為荊州之主。”

鄧義當然清楚蔡瑁和劉琮乃甥舅，卻并未點破，只是捻髯謂道：“都督所言既是，我也知琦公子確非可掌權柄之人，可其畢竟有嫡長子的身份，而琮公子年齡尚幼，不能服眾，如果要扶其上位，須有萬全之策，否則必生大亂。”

蔡瑁試問道：“依子孝之見，當如何行事，方算萬全？”

鄧義以目視蔡瑁，笑道：“我看都督已然成竹在胸，何不盡數道來，莫非是信不過我?”

蔡瑁亦笑道：“非不信子孝，只不過事關重大，恐隔墻有耳矣。”

遂令左右閑雜人等皆退下，只留二蔡及甘寧在堂，低聲將在江陵諸般謀劃逐一告知，又從懷中掏出一封信交給鄧義，嘆道：“之前連番策劃，也算精妙，只可惜功敗垂成，未能成事，需再另思良策。”