鄭國歸順楚國后，楚國很快便來了任務：參加楚國組織的盟會。

公元前617年，鄭穆公參加了由楚國主持、陳國、蔡國、鄭國、許國等國參加的厥貉會盟。

厥貉，當時在蔡國，就是現在河南項城縣西南一帶。春秋時期諸侯國之間，一般是通過會盟的形式來統一思想，確定國際大事。

厥貉會盟的主要議題是與會國一致對外宣布脫離晉國，加入到楚國陣營。

鄭穆公早早便聯系了陳國的陳共公，兩人一起先到達楚國的息縣，等待楚穆王，然后再一起共赴蔡國。

楚穆王很高興，大家一起高高興興地到了蔡國。到了蔡國，令鄭穆公吃驚的是，蔡國國君蔡莊侯居然以拜見天子的規格迎接楚穆王。

這是當時最高級別的馬屁了，難怪象蔡國這樣的國家，近期比較太平，原來對楚國如此恭敬啊。

看來，鄭國以后對楚國一定要多用幾分心了。鄭穆公心想著。

當然，他內心想到的是另外一樁事，那便是宋國。

是的，宋國一直是鄭國的世敵，自鄭國搬到中原以來，以宋國為首的中原老牌諸侯們都排斥鄭國，趁鄭國立足未穩多次組織聯軍攻打鄭國。

幸虧當時鄭國有著象鄭武公、鄭莊公那樣的牛人，硬是在中原站穩了腳跟。

后來齊桓公橫空出世了，鄭國、宋國都站到了齊國集團。

楚國崛起后，鄭國果斷親近楚國，并且幫助楚國在泓水之役中大敗宋國。

再后來，重耳流浪到鄭國，鄭國不待見。宋國人見重耳在鄭國受了氣，便隆重禮遇重耳。兩國就這樣對著干。

再后來，晉文公強勢稱霸，與楚國相爭，鄭國作為楚國集團的重要小弟與宋國作為晉國集團的重要小弟又分屬兩個陣營。

但楚國在城濮之戰被晉國打敗后，鄭國不得已又歸了晉國，這樣與宋國勉強又站在了晉國集團。

現在鄭穆公又歸順了楚國集團，而宋國仍舊是在晉國集團。只要兩國分屬不同的集團，那無論是鄭國，還是宋國，都要想方設法搞死對方的。

哪怕是明著開戰不現實，也會有一些陰招使出來。如果能夠借著楚國的力量，好好教訓宋國一頓，那是再好也不過了。

于是，在會盟中，鄭穆公向楚穆王提出，應該組織一支聯軍討伐宋國。

楚穆王當然答應了，討伐宋國，也是符合楚國的國家利益的。

于是，會議達成一致意見：討伐宋國。

但令鄭穆公郁悶的是，宋國人聽說楚國佬率聯軍前來討伐自己，這次也不再擺大周王朝尊貴的客人那張譜了。

宋國直接先賄賂了大量財物給楚國，表示宋國也跟著楚國混了。而且主動來參加會議，要在會上宣布脫離晉國、主動加入楚國陣營。

楚穆王無比高興，這真正叫不戰而屈人之兵嘛。

于是，厥貉會議便成了楚國、陳國、鄭國、蔡國、許國、宋國的國際會議。

會議達成了重要決議，大家宣布脫離晉國陣營，加入以楚國為核心的中原諸侯聯盟，列國諸侯務必親密團結，共同反抗晉國的殘暴統治。

鄭國想通過楚國教訓宋國的目的看來是泡湯了。

但真泡湯了嗎？

沒有，因為歷史總會給有準備的人以機會的。對鄭國來講，這樣的機會很快又來到了。

而且，這個機會本就是宋國提供的。為了彌補會議遲到的過錯，在會議結束后，宋國國君昭公提議大家到宋國去會獵。

春秋時期，我們經常見史料記載這樣的會獵活動，但其實不能認為真的是去打打野獸。

會獵的本意確實是打野獸，其實打野獸也是當時上流社會的一項非常重要的娛樂活動。

但史書總記載這樣的娛樂活動，而娛樂活動又不是只有打獵這一樁子事，這里肯定有其深意。

這個深意應該是指兩個層面的意思，一是軍事演習，再是指會戰。

軍事演習的目的是兩個，一個是訓練軍隊，提升戰斗力和部隊士氣。比如本國內往往新任將軍元帥時，一般會有軍事演習，這個時候也叫會獵。

另一個便是國與國之間通過搞聯合軍演，目的除了磨合各國軍隊，形成統一高效的指揮體系外，再就是告訴整個江湖：我們是盟軍。

這樣的會獵，往往帶有軍事威懾的成分。

所以，楚國很高興便安排了這一次由楚國、陳國、鄭國、蔡國、許國、宋國等國的軍事演習。

結果，宋國因為在軍事演習中違反軍規，被楚國人懲治了，這下宋國人對楚國心生恨意。

厥貉會盟結束后，聯軍也各自解散，楚軍也回去了。宋國立即與晉國眉來眼去，并公開表示不再鳥楚國了。

楚國很火大，但一時未騰出手來，暫時就讓宋國囂張一把。

終于到了公元前611年，三年不鳴期已滿、正準備一飛沖天的楚莊王向鄭國發來指令：宋國很可惡，現令你鄭國去教訓教訓宋國。

鄭穆公高興啊，終于有機會教訓宋國了，而且背后有強大的楚國撐腰。

于是，鄭穆公派上卿子家率領四百乘戰車的兵力討伐宋國。

宋國人聽說鄭國居然來討伐自己，頓時火大了：楚國人來了沒得辦法，你鄭國算什么東西，也敢來討伐老子？

宋國國君宋文公立即命右師華元率軍抵抗。春秋時期，各國的官職設置并不是完全相同的，比如這個右師便是宋國所特有的，相當于齊國的相國、楚國的令尹、鄭國的執政大夫、晉國的中軍元帥等，是宋國除國君外的第二號人物。

這個華元正是宋國右師，他和司寇樂呂統領五百乘戰車迎擊鄭軍。

雙方在宋國的大棘相遇。

大棘，今河南省睢縣南，兩個正宗的中原諸侯打架當然是講點中原禮義的，這個戰爭禮義往往是雙方互下戰書，約定決戰時間和地點。

戰書下了，雙方約定，明天決戰。

然后，鄭宋兩軍統帥各自開展作戰動員。鄭軍統帥子家按套路一板一眼來，沒什么問題。

宋國統帥華元則加了碼：他吩咐炊事班給戰士們加點菜，宰羊給將士們飽餐一頓，讓大家吃好了積攢好力氣明天可以好好打仗。

宋軍將士們都很激動，都覺得自己的主帥真帥，戰前分肉吃，這樣的領導真的很溫暖。

大家都紛紛表示，吃了肉，明天一定好好玩命。