“布拉德伯里號”是一艘新飛船。它使用的技術遠勝前代各種商船，可以從地面自行起飛，而不必像以前的飛船起飛那樣，要在赤道附近，把飛船用一個巨型氣球吊著，架設到高塔的發射平臺上?！安祭虏锾枴钡拇w呈巨大的球形，按以往的標準來看，可算是個空中巨無霸。

雅各布這是第一次乘坐這種裝備了有數十億年悠久歷史的格萊蒂克科技的飛船。他在頭等艙里注視著逐漸遠去的地球，加利福尼亞的巴哈半島先是變得像一根褐色的肋骨，分開兩片海水，接著又變成僅一指大小，沿著墨西哥灣海岸伸將出去。這幅景象固然令人震撼，卻未免有點枯燥。噴氣式飛船那咆哮聲和加速感，或者是巡航飛艇那莊嚴的緩慢前進，都比這更加浪漫。他為數不多的幾次地外旅行，起飛和返航都是借助氣球，那樣還可以看到別的飛船歡快而又忙碌地上升到發射平臺或是降落回高塔內部的加壓艙里。

那些高塔個個都令人興奮，它們高達二十英里，塔內的零海拔壓強靠一層薄薄的陶瓷壁來保持，塔壁上還有巨幅壁畫，畫著向下俯沖的大鳥、從20世紀的雜志上抄來的假想科幻太空戰爭 之類的東西，這一切從來不會讓人產生幽閉恐懼癥的感覺。

不過，雅各布還是挺喜歡這次“布拉德伯里號”的飛行經歷的。說不定有一天，出于懷舊，他可能會跑到肯尼亞山 (1)頂峰去看看“巧克力號”高塔。但至于另一座高塔，厄瓜多爾的“香草號”——雅各布永遠也不愿再看到它。

“香草號”高塔離加拉加斯僅一箭之地，如果他回到那里，會受到英雄般的歡迎，因為他曾經拯救了地球上的工程奇跡，這件事甚至令格萊蒂克人也印象深刻。

雅各布·德姆瓦拯救了這座高塔，然而失去了妻子，也失去了一大部分心智——這代價未免太過高昂了。

地球漸漸遠去，這會兒只有一只盤子大小了。雅各布起身去找飛船上的酒吧。他突然想找個人陪伴，剛上船的時候可沒有這種感覺。這次離開提升中心的時候，他費了很大力氣向格洛麗亞和其他人解釋，瑪卡凱還鬧了情緒。同時，他訂購的太陽物理學研究材料多數都還沒到，只能直接轉發到水星了?？傊?，他都鬧不清楚自己當初怎么就被說服來參加這次旅行了。

飛船的主通道位于船體的中緯線上，雅各布沿著通道前行，找到了燈光昏暗、人頭攢動的酒吧。他勉力擠過一大群正在喝酒聊天的乘客，來到吧臺前坐下。

酒吧里擠著大約四十多個人，多數是去水星從事技術工作的短期合同工。不少人已經喝多了，正沖著鄰座大聲嚷嚷，或者干脆瞪著眼發呆。對有些人來說，離開地球是很痛苦的。

在酒吧一角遠離他們的區域，有幾個外星人待在墊子上。其中一個是辛西亞人，穿著奢華的皮草，戴著顏色很深的太陽鏡，坐在庫拉對面。庫拉無聲地點著大腦袋，他那巨大的雙唇之 間叼著一根吸管，正美美地啜飲著一瓶看起來像是伏特加的東西。

外星人的身邊站著幾個人，典型的“崇外者”：有的豎起耳朵，一字不漏地偷聽外星人的談話；有的則熱切盼望著能有機會提問。

雅各布打算擠過人群到外星人的角落里去。他沒準兒認識那位辛西亞人。但酒吧那邊的人實在太多，他還是選擇先來上一杯，聽聽有什么新鮮事兒。

很快他就加入一群聽眾，聽一個采礦工程師講述他們闖入赫爾墨斯礦井深處進行營救的事。盡管為了聽這故事，雅各布得努力排除噪音干擾，但他還是覺得可以借此忘掉陣陣襲來的頭痛……至少在聽故事這段時間里可以忘掉。正在此時，突然有人用指頭戳了一下他的肋下，把他嚇了一跳。

“德姆瓦，是你！”皮埃爾·拉洛克的喊聲傳來，“真是巧了！我們同路，這一路我可找到人可以相互說說俏皮話了！”

拉洛克穿著一件閃亮的寬袍。他猛吸著一只煙斗，藍色的煙霧在空氣中升騰。

雅各布本想擠出個微笑，但這時有人在后面踩了他的腳跟一下，結果微笑變得更像是咬牙切齒。

“你好啊，拉洛克。你去水星干嗎？你的讀者們更感興趣的不是在秘魯進行的發掘嗎，還有……”

“還有類似眼下我們要去尋找的，可以說明我們的原始先祖其實是被遠古的天外來客培育成人的爆炸性證據？”拉洛克接過雅各布的話說道，“沒錯，德姆瓦，這樣的證據說服力可是勢不可擋，很快就會讓坐在邦聯議會大廈里的那幫‘皮族’和中間懷疑派看清楚，他們的那一套完全錯了！”

“你自己還穿著‘衣族’的衣服呢。”雅各布指著拉洛克的銀色長袍說道。

“從地球出發的前一天，我穿上了這身丹尼肯派的袍子，來向那些先人致敬，正是他們賦予了我們太空旅行的能力。”拉洛克放下煙斗，一只手舉杯豪飲，另一只手則忙著理正他脖子上掛著的金澄澄的大勛章。

雅各布覺得這身打扮對一個成年人而言有點夸張。長袍和珠寶給人娘娘腔的感覺，恰與這法國人粗魯的舉止形成了強烈反差。不過他還是得承認，這打扮倒和拉洛克那驕橫做作的口音相得益彰。

“哦，得了吧，拉洛克，”雅各布笑道，“就連你也不得不承認我們是靠自己飛向太空的，而且是我們發現了外星人，不是他們發現了我們。”

“我承認個屁！”拉洛克大聲嚷道，“等我們證明自己對得起在混沌的過去賜予我們智慧的庇護主們，等他們見到我們，那時我們就可以知道這些年來他們默默地給予了我們多少幫助！”

雅各布聳聳肩。這樣的“皮族”-“衣族”之爭了無新意。一方認為人類作為一個獨一無二的自我進化物種，能夠在東非的大草原和海岸線這樣的自然環境中進化而獲得智慧，理應為自身感到驕傲。而另一方則相信有一條基因工程和文明提升之鏈，可以一直綿延回溯到星系久遠的神話時代，即先祖們的歲月，而智人——就跟其他所有已知智慧物種一樣——正是這條鏈上的一環。

還有很多人，比如雅各布，對這兩種對立的觀點保持審慎中立，不過，人類和他們的受庇護種族還是對找到爭論的結果大有興趣，考古學和古生物學因而成為大接觸以來最熱門的專業。

不過，拉洛克的觀點一點兒也不新鮮。而且雅各布的頭也感覺越來越疼。

“很有意思，拉洛克，”他一邊說話一邊挪地方，想離開這里，“或許我們以后可以好好談談這個……”

但拉洛克意猶未盡，“太空里滿是尼安德特 (2)式的感傷調調，你知道。咱們艦上的人寧愿披著一身動物的皮，像只猿猴一樣哼哼！他們討厭比我們年長的格萊蒂克種族，還瞧不起其他行事低調的明白人！”

拉洛克繼續雄辯，還拿著煙斗柄朝雅各布的背影指指戳戳。雅各布轉過身，努力克制自己保持修養，但還是沒忍住。

“好吧，我覺得這就有點兒過了，拉洛克。我是說，你說的這些人，他們可是宇航員！保持情感和政治上的中立穩定是他們行事的頭號準則……”

“啊哈！你都不知道你自己在說什么！你是在開玩笑呢，對么？我可是對宇航員們情感和政治上的中立穩定略知一二！

“找個時間我會告訴你這些，”拉洛克接著說，“總有一天一切都會真相大白，大家會看到邦聯政府是如何有計劃地把一大部分人類隔離，不讓他們接觸來自外星的前輩種族，也不讓他們得到來自群星的文明遺產！這些靠不住的可憐蟲！可惜，到那個時候，已經只能亡羊補牢了！”

拉洛克猛吸一口，朝著雅各布噴出一大團青煙。雅各布感到一陣眩暈。

“對，拉洛克，隨便你怎么說。找個時間你一定得告訴我這些。”雅各布轉身朝門口走去。

拉洛克氣沖沖地瞪了雅各布一眼，然后又咧嘴一笑，跑上去 拍了拍雅各布的背。

“沒錯，”他說道，“我會告訴你這些的。不過這會兒你最好躺下休息休息。你看起來不太妙！拜拜！”他又拍了一下雅各布的后背，然后溜回了吧臺。

雅各布走到最近的一扇艙門，把頭靠在舷窗上。這冰涼的感覺有助于緩解他額頭一跳一跳的疼痛。他睜開眼望向窗外，地球已經看不見了……只有繁星點點，在宇宙的黑暗中閃耀。最亮的那些星星周圍還衍射著光芒。他瞇起眼，控制著眼縫開合的大小，這些光線也隨之忽而拉長，忽而縮短。除了亮度，這種效果跟在沙漠里仰望夜空中的星星沒什么區別。星星不眨眼了，但星星還是那顆星星。

雅各布知道自己理應有更多感受。這是從太空里看星星，它們應該更神秘，更有……哲理。他記憶最深的童年往事之一，便是在星空下忘我的吼叫。那種感覺完全不是現在他通過催眠得到的海潮般的體驗，而是類似對前世的朦朧記憶。這時，他看到開普勒博士、巴伯卡和斐金在主休息室里，開普勒正招呼他過去。

那伙人坐在觀景艙門旁邊的一圈坐墊上。巴伯卡拿著一個 飲料瓶，對那里面的東西看著聞著——偶爾飄過來一點兒氣味 ——像是有毒的液體。斐金的那些“根足”扭動著，緩緩地來回挪動著，他倒是什么也沒拿。

太空船的弧形外沿上鑲嵌著一列艙門，大小一致，排列整齊，在休息室里卻被一個大大的圓盤取代：這里的艙門是一個巨大的圓窗，上及天花板、下到地板。窗戶內側朝艙內伸進了一英尺 (3)。艙門與太空船船艙之間嚴絲合縫。

“我們很高興你最后還是來了?！卑筒ǖ穆曇敉ㄟ^傳譯器 發出，聽起來像是在咆哮。他舒服地躺在坐墊上說完話，就把鼻子拱進手中的飲料瓶里，再也不理會雅各布和其他人。雅各布心想，不知道這皮拉人是在說客套話呢，還是他天生就這么友善可人。

雅各布只能猜測巴伯卡是“他”，因為他根本就不知道巴伯卡的真實性別。盡管巴伯卡不穿衣服，身上只佩戴著那個傳譯器和一個小腰袋，他的身體器官雅各布也還是越看越糊涂。比如，他知道皮拉人是卵生的，因而無須給孩子喂奶。但巴伯卡身上卻長著一排看起來像是乳頭的東西，就像襯衫紐扣一樣，從咽喉一直排列到下腹。他打死也猜不出來那是干什么用的。飛船上的數據網壓根兒就沒提到這個，雅各布已經就此請求大數據庫給他發一份更詳細的總結報告。

斐金和開普勒正在談論探日飛船的歷史。斐金的聲音含混不清，因為他頭頂的枝葉和呼吸孔已經頂到天花板的隔音片上了。（雅各布希望坎頓人沒患幽閉恐懼癥。但是話說回來，一棵蔬菜到底會害怕什么呢？怕被人咬上一口，他猜測。他不禁好奇，一個種族，交合都還需要某種人工飼養的大黃蜂來做“媒人”，他們的性觀念究竟會是怎么一回事兒呢？）

“這么說，你們僅僅靠這些了不起的拍腦門項目，”斐金說道，“絲毫沒有借助外力，就把設備運送到了光球層！這真是了不起，我在地球待了好幾年，怎么居然都沒聽說過你們在大接觸之前的這些壯舉！”

開普勒面露微笑，“你要知道，太陽潛入者探險項目只不過是……開始，在我之前很久很久了。大接觸之前，人類找到了星際飛船的激光推進方法，他們由此可以投放無人駕駛飛船繞日盤旋；并且，借助高溫激光的熱力學效應，他們還能散發多余熱 量，使探測器內部冷卻下來?！?/span>

“那你們離載人潛日就差不了多遠了！”

開普勒苦笑道：“呃，也許吧。計劃已經有了。但把生命體送到太陽上并且安全返回，這涉及的就不僅僅是熱量和重力了。最大的障礙是湍流 (4)！

“不過，真希望那會兒可以繼續下去，好看看我們到底能不能解決那個問題?！遍_普勒的眼睛亮了一下，“我們本來連計劃都做好了。”

“但后來‘維薩留斯號’在西格努斯遇到了泰姆布立米飛船。”雅各布說道。

“是的。所以我們永遠沒法知道了。在我還是個孩子的時候，那些計劃就被擱置了?，F在它們都已經過時沒戲了。并且，有可能……那時候還沒有靜滯 (5)技術，貿然潛日肯定會有不可避免的損失，甚至會付出生命的代價……太陽潛入者項目的關鍵技術就是時間流控制，所以對可能產生的結果我沒什么可抱怨的?！?

這位科學家的表情突然沉郁下來，“我是說，到目前為止?！?

開普勒陷入沉默，盯著地毯。雅各布看了他一會兒，張開嘴 咳嗽了一聲。

“現在我們進入正題。我注意到飛船數據網里沒有任何關于這方面的資料，甚至都沒有相關的大數據庫請求……我可是有1-AB級訪問權限。我想知道，你們能不能給我一些相關的報告，我好在這一路上研究研究?！?

開普勒緊張地避開雅各布的目光。

“我們還沒準備好把水星的數據傳過來，德姆瓦先生。有一些……政治方面的考慮，呃，在抵達基地之前，您將無法了解這個發現的相關情報。我肯定您的所有問題在到達基地之后都將得到答復?！彼雌饋碛芍缘馗械綉M愧，因此，雅各布決定還是暫時擱置這個話題。

“我倒可以補充一條信息，”斐金說，“我們上次見面之后，又有了一次潛日飛行，雅各布。我們得知，這次飛行只觀察到了類似第一次探日時發現的那種太陽生命，平淡無奇。沒有發現開普勒博士十分關心的第二類物種?！?

雅各布還是有些鬧不清楚，為什么開普勒對目前發現的兩種太陽物種要這樣遮遮掩掩、一帶而過？

“這么說，這物種是跟你一樣的食草類？”

“不是食草類！”開普勒插話道，“是‘食磁’類，它以磁場為能量來源。不過，我們還在逐漸了解這種生命……”

“打斷一下！斗膽請求你們原諒我插句話。我懇請大家要謹慎。即將到來的可是一個未知物種。”斐金頭頂的枝杈吱吱地擦著天花板。

雅各布轉頭看向門口，有點驚訝斐金竟然會為了什么事情而打斷別人的談話。他郁悶地意識到，這又是一個信號，說明他已經卷入一場敏感的政治游戲，卻對規則一無所知。

我什么也沒聽見，他想。這時，皮埃爾·拉洛克出現在門口，手里端著一杯酒，他那永遠容光煥發的臉這會兒顯得更紅了。他看到斐金和巴伯卡在這里，臉上的笑意立馬綻開，強烈要求雅各布給他介紹介紹。

雅各布暗自聳了聳肩。

他慢慢地作了介紹。拉洛克受寵若驚，對著巴伯卡深鞠一躬。

“ab-基薩-ab-索羅-ab-胡爾-ab-普博！還提升了兩個種族，他們是誰，德姆瓦，杰羅和誰來著？能親眼見到一位索羅系的智慧生命，我深感榮幸！我學過您先祖的語言，或許有一天我們也會認祖歸宗到他們那兒去！索羅語真是太像原始閃米特 (6)語了，還有原始班圖 (7)語！”

巴伯卡的睫毛突然從眼睛上豎了起來。通過傳譯器，這位皮拉人開始說起一種聽起來十分復雜、難以理解的頭韻語言。接著，外星人的嘴發出快速響亮的吧嗒聲，一種音調很高、類似咆哮的聲音透過傳譯器傳了出來。在雅各布身后，斐金用一種咔嗒聲咕嚕聲和摻雜的語言做出回應。巴伯卡轉身面對斐金，黑色的眼珠精光四射，喉嚨里發出一聲低吼，沖著拉洛克的方向猛地揮了揮他那粗短的手臂?？差D人又做出回答，那震撼的聲音讓雅各布的后背直發麻。

巴伯卡忽地轉身，騰騰地走了出去，沒再跟房間里的人類說一句話。

這一下拉洛克目瞪口呆。然后，他可憐巴巴地看著雅各布，“我做錯什么了，能告訴我嗎？”

雅各布嘆息道：“也許他不喜歡你叫他表哥，拉洛克。”他轉向開普勒想換個話題，那位科學家還在瞪著巴伯卡離開的那扇門。

“開普勒博士，飛船上要是沒有什么特別的數據，也許你可 以借我幾本太陽物理學的入門教材，還有太陽潛入者計劃的歷史背景資料看看？”

“沒問題，德姆瓦先生?！遍_普勒點點頭，“吃飯之前我就給你送過去。”他看起來有些心不在焉。

“我也要！”拉洛克喊道，“我是個有資質的記者，我要知道關于你那聲名狼藉的企圖的背景資料，主管先生！”

雅各布吃了一驚，然后聳聳肩。沒辦法，拉洛克還得是主角；總有人把厚顏無恥當作堅韌不拔。

開普勒微微一笑，仿佛沒聽到一樣，“對不起，您說什么？”

“太狂妄了！你的這個‘太陽潛入者項目’，花掉了本該用于 地球上的荒地開墾或者建造更大數據庫的錢！

“這項目毫無意義，你們要去研究的那點兒東西，我們的外星前輩早在我們連猿猴都還不是的時候就已經了然于胸啦！”

“您先等等，先生。邦聯議會可是資助了這項研究……”開普勒有些激動地漲紅著臉說。

“什么研究，不過是重復尋找 (8)而已！你們在重復尋找格萊蒂克大數據庫里已經有的東西，你們這是在給人類抹黑，外星人會把我們都當成傻子！”

“拉洛克……”雅各布開口想說話，但那家伙并不肯善罷甘休。

“至于你的邦聯政府！他們把外星前輩塞進居留區，就像對待古代的美洲印第安人一樣！他們的分支數據庫，人民連碰都不能碰一下！他們還縱容那種荒謬的言論，說什么我們是自發的智慧生命，宇宙間的其他文明都在笑話我們！”

開普勒有點招架不住拉洛克連珠炮式的抨擊了。他臉色黯淡，結結巴巴地回答道：

“我……我不認為……”

“拉洛克！得了，別說了！”

雅各布抓住拉洛克的肩，把他拉到身邊急促地低聲耳語道：

“行了，老兄，你不想當著尊貴的坎頓人斐金羞辱我們吧，你 想嗎？”

拉洛克睜大眼睛。越過雅各布的肩膀，他看到斐金頭頂的枝葉正激動地刷刷作響。終于，拉洛克垂下了目光。

再次看到一個外星人因為自己而不高興，他終于肯收手了。他嘟囔著向斐金道歉，臨了還瞪了開普勒一眼，離開了房間。

“謝謝你的配合，斐金?！崩蹇俗吆?，雅各布說道。

外星人報以一聲輕快的口哨。