在古代世界文化成就中，只有希臘文明最能鮮明地反映出西方人的精神世界。古代希臘不是指一個(gè)國(guó)家，而是對(duì)希臘人所生活的地區(qū)的通稱。古代希臘的文明史，是以愛(ài)琴文明為開(kāi)端的。“愛(ài)琴文明”（公元前3500—前1100年）是指愛(ài)琴海區(qū)域的青銅文明。由于這一區(qū)域文化的中心先后在克里特島和邁錫尼城，因此又把它稱為克里特一邁錫尼文明。

愛(ài)琴文明是在19世紀(jì)才為人們所知曉的，在此之前的歷史學(xué)界普遍認(rèn)為，《荷馬史詩(shī)》中所描繪的特洛伊戰(zhàn)爭(zhēng)及其英雄們的事跡只不過(guò)是虛構(gòu)的傳說(shuō)，并非真實(shí)的歷史。1871年—1876年，自幼喜愛(ài)《荷馬史詩(shī)》的德國(guó)富商亨利·謝里曼，根據(jù)史詩(shī)中提到的城市及其描述，先后對(duì)愛(ài)琴海區(qū)域的小亞細(xì)亞西部的特洛伊、希臘半島南部的邁錫尼等地進(jìn)行了考古發(fā)掘，結(jié)果發(fā)現(xiàn)了這些城市建筑的遺址，并出土了大量文物。他的發(fā)現(xiàn)震動(dòng)了當(dāng)時(shí)的考古界。1900—1905年，英國(guó)考古學(xué)家阿瑟伊文斯在克里特島的克諾索斯發(fā)現(xiàn)了米諾斯王宮。這樣《荷馬史詩(shī)》中的一些有關(guān)記載得到證實(shí)，埋沒(méi)了數(shù)千年的愛(ài)琴文明終于得以重現(xiàn)人間。

克里特島位于愛(ài)琴海南端，是愛(ài)琴海地區(qū)最大的島嶼，早在新石器時(shí)代便有人居住，但他們并非說(shuō)希臘語(yǔ)的居民。古希臘作家把這些人稱為皮拉斯吉人或卡里亞人。正是他們創(chuàng)造了以克里特為中心的早期愛(ài)琴文明。克里特文明早期，奴隸制城邦已經(jīng)形成到克里特文明鼎盛時(shí)期，島上的城邦已經(jīng)達(dá)到100多個(gè)，其中以事諾索斯的勢(shì)力最強(qiáng)。統(tǒng)治克諾索斯城邦的米諾斯王朝有一支強(qiáng)大的海軍，稱雄于克里特島。歷史學(xué)家希羅多德說(shuō)米諾斯是一個(gè)征服了許多領(lǐng)土，在戰(zhàn)爭(zhēng)中經(jīng)常取得成功的國(guó)王，還將阿提卡半島、小亞特洛伊城，愛(ài)琴海上的一些島嶼也納入了自己的勢(shì)力范圍。米諾斯王宮是一組宏偉復(fù)雜的建筑群，千門百戶，廊道曲折。“雙斧”是米諾斯王權(quán)的象征。

克里特人是一個(gè)海上民族，航海業(yè)極為發(fā)達(dá)，特殊的地理環(huán)境和社會(huì)生活決定了其文化的海洋性與開(kāi)放性特征。克里特人通過(guò)對(duì)外經(jīng)濟(jì)文化交流，吸收了大量外來(lái)文化因素。克里特的文字、刻印、壁畫、石器等，都留下了埃及文化的痕跡。作為古代文明的主要標(biāo)志，文字已經(jīng)出現(xiàn)于克里特文明早期，并由圖畫文字發(fā)展到象形文字，又進(jìn)一步發(fā)展到線形文字，這是一種音節(jié)文字。克里特人有斗牛的習(xí)俗，在他們的壁畫、陶器和雕刻品上，常常有精彩的斗牛場(chǎng)面。

公元前15世紀(jì)末，米諾斯王朝走向衰落，來(lái)自希臘半島的邁錫尼人占領(lǐng)了米諾斯王宮，克星特自此被納入邁錫尼的勢(shì)力范圍，愛(ài)琴文化也由克里特文化為主轉(zhuǎn)入以邁錫尼文化為主的時(shí)期。

大約在公元前2000年，多瑙河沿岸地區(qū)幾個(gè)講希臘語(yǔ)的部落遷至希臘半島，建立起邁錫尼、梯倫、派羅斯等幾個(gè)奴隸制文明中心，創(chuàng)造了相當(dāng)發(fā)達(dá)的青銅文化。這些文化中心以邁錫尼最為典型，故被稱為邁錫尼文明。后來(lái)的古希臘作家稱這些邁錫尼文明的創(chuàng)造者為阿該亞人。

阿該亞人與克里特人屬不同語(yǔ)系的民族，但他們?cè)谂c克里特人的長(zhǎng)期交往中，吸收和借鑒了克里特人的書寫藝術(shù)，創(chuàng)造了另一種泥板文書并應(yīng)用于日常生活，考古專家在邁錫尼、梯倫、派羅斯等地，都發(fā)現(xiàn)了規(guī)模宏大的城堡和王宮建筑遺址。

邁錫尼社會(huì)也是一個(gè)開(kāi)放的社會(huì)，其海外貿(mào)易西至意大利，東至兩河流域和埃及，其中與克里特的交往尤為直接與頻繁。邁錫尼文化從克里特文化中吸取了許多先進(jìn)的文化成果，到公元前15世紀(jì)左右，邁錫尼文明發(fā)展到全盛時(shí)期。其勢(shì)力已發(fā)展到中部希臘的奧提亞、阿提亞，北部希臘的色薩利，愛(ài)琴海北岸的馬其頓、色雷斯，東方的塞浦路斯等地。

公元前12世紀(jì)。邁錫尼諸城邦組成希臘聯(lián)軍，對(duì)小亞細(xì)亞特洛伊城發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)。戰(zhàn)爭(zhēng)歷時(shí)10年，聯(lián)軍雖然取得最終勝利，但其自身的損失也極其巨大。由此邁錫尼趨于衰落。正當(dāng)此時(shí)，希臘北部的多利亞人南下，征服了邁錫尼諸國(guó)。

愛(ài)琴社會(huì)給代希臘留下了一筆豐富的文化遺產(chǎn)。愛(ài)琴社會(huì)的農(nóng)業(yè)、手工業(yè)生產(chǎn)技術(shù)和航海技術(shù)，并沒(méi)有因愛(ài)琴文明的衰亡而消失，而為古代希臘人所繼承。愛(ài)琴社會(huì)的壁畫和雕刻藝術(shù)，建筑方法到希臘古典時(shí)代得到廣泛發(fā)展。在邁錫尼時(shí)代的泥板文書中，已有宙斯、赫拉、波塞冬等諸神的名字，可見(jiàn)對(duì)世界文學(xué)產(chǎn)生巨大影響的古希臘神話，早在克里特邁錫尼時(shí)代就已有了雛形。以愛(ài)琴社會(huì)為題材的《荷馬史詩(shī)》，對(duì)于希臘精神的塑造產(chǎn)生了巨大的影響。