印度的名稱起源于印度河。中國漢代史籍譯作“身毒”或“天竺”，直到唐代才改譯為“印度”。

古代印度是人類文明的發祥地之一，它和中國、埃及、巴比倫并列為東方的四大古國。勤勞、勇敢的印度人民，曾經創造了燦爛的古代文明，為人類作出了自己的貢獻。但是，幾千年來，印度社會的發展一直比較遲緩。這與印度存在著一個森嚴的等級制度——種姓制度有著一定的關系。

自20世紀29年代起，在印度河谷先后發現幾個古代城市遺址，著名的有哈拉巴和摩享佐·達羅，因此統稱為哈拉巴文化。哈拉巴文化存在年限約為公元前3000年代中葉至前2000年代中葉。歷史學家一般都認為，哈拉巴文化的創造者，就是印度的原始居民達羅毗荼人。

種姓制度是印度社會的等級制度，它萌芽于印度歷史上大約在公元前1500年前的早期吠陀時代，當雅利安人進入印度次大陸時，他們用“雅利安人瓦爾那”和“達薩瓦那”把入侵的雅利安人和土著人分開來。

在梵語中雅利安人的意思是“高貴者”，隨著氏族制度的瓦制，雅利安人內部貧富分化的結果，在雅利安社會中逐漸形成了一個森嚴的等級制度，這就是種姓制度。“種姓”——一詞在印度的梵文中叫“瓦爾那”，就是顏色或品質的意思。因此種姓制度又叫瓦爾那制度。

在種姓制度下，古代印度人被分為四個種姓：婆羅門、剎帝利、吠舍和首陀羅。

婆羅門是僧侶貴族。它主要掌握神權，占卜禍福，壟斷文化和報道農時季節，在社會中地位是最高的。

剎帝利是雅利安人的軍事貴族，包括國王以下的各級官吏，掌握國家的除神權之外的一切權力。

婆羅門和剎帝利這兩個高級種姓，占有了古代印度社會中的大部分財富，依靠剝削為生，是社會中的統治階級。吠舍是古代印度社會中的普通勞動者，也就是雅利安人的中下階層，包括農民、手工業者和商人，他們必須向國家繳納賦稅，來供養婆羅門和剎帝利兩個種姓。

首陀羅是指那些失去土地的自由民和被征服的達羅毗荼人，實際上處于奴隸的地位。所從事的職業如養豬、做傭人，抬尸等。

各個種姓職業世襲，互不通婚，以保持嚴格的界限。不同種姓的男女所生的子女被看成是賤民，或叫不可接觸者，賤民不包括在四個種姓之內，最受鄙視。賤民又稱為“旃陀羅”種姓。

為了維護種姓制度，婆羅門僧侶宣揚，把人分為四個種姓完全是神的意志，是天經地義的。在婆羅門的經典《吠陀》中，婆羅門把種姓制度的出現用神話來解釋，說原始巨人普魯沙死后，天神梵天用他的嘴造出了婆羅門，用雙手制成了剎帝利，用雙腿制成了吠舍，用雙腳制成了首陀羅。無論到什么時候，巨神之口永遠高高在上，巨神之腳則永遠在下。

為了維護種姓制度，奴隸主階級還制定了許多法律，其中最典型的是《摩奴法典》。摩奴法典首先確認婆羅門是人世間一切的主宰，而首陀羅只能溫順地為其他種姓服勞役。首陀羅不能積累私人財產，不能對高級種姓有任何不敬的言行。婆羅門和剎帝利則有權奪取首陀羅的一切。為了鎮壓低級種姓吠舍、首陀羅的反抗，摩奴法典還規定了許多殘酷的刑罰。比如，低級種姓的人如果用身體的某一部分傷害了高級種姓的人，就必須將那一部分肢體斬斷。比如，動手的要斬斷手，動腳的要斬斷腳。

《摩奴法典》還對各個種姓的衣食住行都作了繁瑣的規定。比如規定不同種姓的人不能在呆在同一個房間里，不能同桌吃飯，不能同飲一口井里的水。不同種姓的人嚴格禁止通婚，以便使種姓的劃分永久化。

每個種姓都有自己的機構，處理有關種姓內部的事務，并監督本種姓的人嚴格遵守摩奴法典及傳統習慣，倘有觸犯者，輕則由婆羅門祭司給予處罰，重則被開除出種姓之外。被開除出種姓的人也成為賤民。賤民只能居住村外，不可與婆羅門接觸，只能從事被認為是最低賤的職業，如抬死尸，清除糞便等。走在路上，賤民要佩帶特殊的標記，口中要不斷發出特殊的聲音，或敲擊某種器物，以提示高級種姓的人及時躲避。婆羅門如果接觸了賤民，則認為是一件倒霉的事，回去之后要舉行凈身儀式。

印度的種姓制度實質上是一種階級制度。因此，種姓制度的存在，是造成印度社會發展遲緩的重要原因之一。印度自古代至近代，經歷了幾種社會形態，但是種姓制度一直延續下來，成為歷代剝削階級的統治工具。印度1950年廢除了長期存在的社會等級制度，但是現代印度社會中種姓制度的殘余影響依然存在。

但是，由于鮮明的階級關系被掩蓋在等級的劃分之中，因此它容易模糊階級界限，在勞動人民之間制造隔閡和對立，不利于他們團結對敵。此外，種姓制度實行職業世襲，把生產限制在一個狹小的范圍內，從而阻礙了社會經濟的發展。它的基本特點就是職業世襲，內部通婚，宗教法律森嚴、法律面前不平等。一個人的社會地位高低并不取決于他的能力，而僅僅依據其家庭出身。