西漢揚雄在《方言》中說：“鼻，始也。獸之初生謂之鼻，人之初生謂之首。梁益之間，謂鼻為初，或謂之祖。”在古人看來，人的五官當中，最先生成的是鼻子，所以中國人稱祖先或者創始人為“鼻祖”。

“鼻”字是后來演化過來的，最初被寫作“自”。東漢許慎在《說文》中說：“自，鼻也，象鼻形。”也就是說，“自”是一個象形字，其本義就是指鼻子。人們在說到自己的時候，手指指向的地方常常就是自己的鼻子。

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