由于存在地球大氣圈、地球水圈和地表的礦物，在地球上這個合適的溫度條件下，形成了適合于生物生存的自然環境。人們通常所說的生物，是指有生命的物體，包括植物、動物和微生物。據估計，現有生存的植物有40萬種，動物有110多萬種，微生物至少有10多萬種。據統計，在地質歷史上曾生存過的生物有5億～10億種之多，然而，在地球漫長的演化過程中，絕大部分都已經滅絕了。現存的生物生活在巖石圈的上層部分、大氣圈的下層部分和水圈的全部，構成了地球上一個獨特的圈層，稱為生物圈。生物圈是太陽系所有行星中僅在地球上存在的一個獨特圈層。

地球上除了極少數的小片巖石表面、沙漠和建筑物外，其他地區一般都有植物生長著。不管是在終年冰封嚴寒的極地，還是在深谷和高山上；不管是在海洋里，還是在江、河、湖、塘中，都繁殖著各種植物；甚至在空氣中，也有植物的花粉、孢子在飛揚。越是自然條件好的地方，生長著的植物種類和數量也就越多。植物在地球上的作用是很大的，如在空氣中大量的游離氧，都是綠色植物光合作用的結果；地球上的土壤和一些礦物的形成，植物也起著重大作用的。因此，我們要認識地球，就必須對地球上分布的植物有所了解。當然，我們認識和了解它們，是為了更好地改造和利用它們。

地球上的植物，有50多萬種。它們并不是孤立地生長著，而常常是許多植物聚生在一起，我們把這種生長在一起的植物叫做植被，如森林植被、草原植被、荒漠植被等等。由于植被和周圍環境之間，存在著相互影響、相互制約的辯證統一的關系，因此在不同的環境里，植被的外貌、結構和植物的種類、成分也有明顯的差別。

植被，可以劃分為地帶性植被和非地帶性植被兩個大類群。

地帶性植被

地帶性植被就是按照氣候帶來劃分的植被。可劃分為熱帶植被、亞熱帶植被、溫帶植被及寒帶植被4個主要類型。它們的分界線，基本上和地球上的氣候帶是一致的。

熱帶植被

熱帶植物是分布在赤道南北緯10度以內的地帶。在這一地帶內，一般來說，終年高溫多雨，生長著許多常綠高大、枝葉茂盛的喬木林，這種森林叫做熱帶雨林。如美洲的亞馬遜河流域和非洲的扎伊爾河流域，都是世界有名的熱帶雨林區；亞洲的南洋群島、馬來半島，我國的臺灣、兩廣及云南省的南部，也都是熱帶雨林區。在熱帶雨林里，植物的種類很多，其中經濟植物就有橡膠、紫檀、木棉、棕櫚、咖啡、可可、油椰子、香蕉、金雞納樹等。可可樹的種子含有52%的脂肪和1.5%的可可堿，富有營養并具有興奮神經的作用。早在幾百年前，生活在亞馬遜河流域的印第安人，就把可可樹的種子磨成粉，和玉米面拌合做成飲料，叫做巧克力。我們現在食品店里的巧克力糖，就是沿用了印第安人使用的名稱。在熱帶雨林中，還攀緣著大量的藤子，這些藤子長達二三百米。此外，還有大量的附生植物，附生在別的樹干和樹枝上，構成了“空中花園”。

我國熱帶雨林區的植物資源也很豐富，已經采集利用和引種栽培的有：橡膠、劍麻、海島棉、椰子、甘蔗、香蕉、荔枝、龍眼、可可、檳榔、胡椒、八角茴香、咖啡、肉桂、芒果等；還有大量的特產藥材。

在熱帶地區，各地也并不都是那么常年多雨，有些地方如非洲的索馬里、埃塞俄比亞、蘇丹，美洲的巴西、委內瑞拉、圭亞那及秘魯的東部，亞洲的印度、緬甸、印度尼西亞的東部等地區，年雨量雖然有1500毫米之多，但是有明顯的旱、雨季節之分，有的旱季長達4～6個月之久。在旱季里，樹木落葉，草本植物干枯；而到了雨季，樹木又迅速生長得枝葉茂盛，碧綠蒼翠。在這些地區，隨著雨量的多少和旱季的長短不同，又可分為季雨林、稀樹林和熱帶草原等不同的植被。

在季雨林植被區，每年有四五個月的旱季。那里盛產黃檀、紫檀、柚木等聞名世界的珍貴用材。

在稀樹林植被區，旱季的時間更長，那里生長的樹木低矮多分枝，遠遠望去好似經過修剪的果園。在巴西的稀樹林（又名卡汀珈）里，生長著大量的肉質多漿植物；紡錘樹是卡汀珈中的一種特殊的植物，它是木棉科中的一種喬木，樹干粗大，直徑達好幾米，上端和下端較小，整個樹干像蘿卜一樣，樹干中貯藏著大量的水分，用以抵抗干旱。

在熱帶草原植被區，天氣更加干旱。非洲撒哈拉荒漠南邊的熱帶草原上，代表性的樹木有豆科的金合歡和木棉科的猴面包。猴面包長得特別高大，有的高達20余米，直徑達9米左右，能生活四五千年，是世界上出名的長壽植物。美洲的墨西哥、圭亞那、委內瑞拉及巴西中部的熱帶草原，都帶有果園型的景色。

在這些有旱、雨季節之分的熱帶地區，大都已成了農墾區，種植了各種作物和熱帶經濟植物。

亞熱帶植被分布在亞熱帶地區，由于氣候條件不同，又分為濕潤的亞熱帶、干燥的亞熱帶、荒漠等三個地區。在濕潤的亞熱帶地區，冬季溫暖，夏季多雨，生長著濕潤亞熱帶森林，也叫做照葉林，樹木的葉子是常綠而帶有光澤的。世界上的濕潤亞熱帶森林，以我國長江流域及臺灣省的北部最為典型；此外，還有北美的東南部、非洲的東南部及大洋洲的新西蘭等地。在干燥的亞熱帶地區，冬季多雨、夏季干旱炎熱，生長著干燥的亞熱帶森林，以地中海的沿岸最為典型。在那里，樹木生長得低矮，葉子很堅硬，并且常帶有茸毛。濕潤和干燥的亞熱帶森林區，是世界上柑橘、檸檬、油桐、胡桃、無花果、栓皮櫟、齊墩果、竹、茶等大量經濟植物的原產地；同時，這里也是歷史悠久的農業區。正由于這樣，所以保留的森林面積已經很小了。荒漠地區，是亞熱帶地區、部分溫帶地區中最干旱的地方。它的面積極其遼闊，在北半球，從非洲北部起向東延伸，經阿拉伯半島、印度半島、中亞細亞、我國的西北部、蒙古，直到北美洲的西部；在南半球，則分布在澳大利亞的中部、南美洲的西岸以及南非西南部等地。由于荒漠地區的氣候十分干旱，日照強烈，所以植被非常稀疏，植物的種類也很貧乏，并且都帶有旱生的生態特征。如植株低矮，根系擴展，葉子厚而堅硬，其中，有些植物形成肉質多漿的莖、葉，用以貯藏水分。在荒漠地區的沿河兩岸和地泉涌出的地方，出現綠洲；聞名的棗椰子和樹膠就出產在這些地方。棗椰子以伊拉克出產最多，約占全世界棗椰子總產量的3/4，所以我們也常叫它伊拉克棗。非洲北部的撒哈拉荒漠，是世界上最大的荒漠，面積約900萬平萬千米，最高溫度在70℃以上。大片沙漠上幾乎是沒有植物，只在礫石荒漠上，可以見到一些帶刺的小灌木和一種可供食用的茶漬蘚。在非洲南部的荒漠上，具有代表性的植物是松葉菊和百歲蘭。百歲蘭，樹干長約4米，但是大部分埋藏在地下，露出地面的部分只有二三十厘米，它僅生有兩片革質的葉子，可以生活100多年。在北美的荒漠上主要生長著一些仙人掌及龍舌蘭等肉質多漿植物。在亞洲和澳大利亞的荒漠上，生長著一些藜科植物；它們之間的差別是，亞洲的荒漠上散生著一些檉柳、瑣瑣、沙拐棗，澳大利亞的荒漠上散生著一些木麻黃、桉樹等。在我國的荒漠上，除了上述的一些藜科植物、檉柳、瑣瑣等外，還有一種叫做胡楊的喬木。胡楊高約10米，壽命可達一二百年，它不僅具有頑強的生命力，并且還有固沙防風的作用。

溫帶植被一般分布在溫帶地區，在溫帶植被中可以劃分為落葉闊葉林、針葉林和草原三個主要的類型。

落葉闊葉林主要分布在氣候濕潤的溫帶地區。如我國的華北地區就是很典型的落葉闊葉林區。落葉闊葉林的主要特征是，樹木是闊葉樹種，它們為了適應寒冷和干旱氣候，冬季落葉。構成落葉闊葉林的主要樹種有山毛櫸屬、櫟屬、樺木屬、槭屬、楊屬、柳屬等等。落葉闊葉林區現在已經看不到原始的景色了，僅在山地丘陵上有時還可見到小片的落葉闊葉樹林。在落葉闊葉林區，有大量的溫帶果樹如蘋果、桃、梨、杏、李、柿、棗、胡桃、板栗等，另外還有一些用材樹種和經濟樹種。

針葉林是由針葉樹種構成的，這些樹種大都是屬于松柏類。在歐亞大陸上，針葉林分布在落葉闊葉林的北面和內地大陸性氣候較強的地方，構成一條寬闊的帶狀；在北美，針葉林的面積也較大，還生長著不少的特有樹種，如鐵杉、黃杉、巨杉、金鐘柏等；其中巨杉分布于內華達山的西坡，高度約110米，樹齡已達2800年，是世界上少有的古老喬木，被稱為“活化石”。我國的針葉林，分布在阿爾泰山的北端和大、小興安嶺山地，代表性的樹種有紅松、油松、冷杉、云杉、黃花松等。在我國小興安嶺、長白山一帶的森林中，除了針葉林外，落葉闊葉林樹種也由北向南逐漸地增加，從而構成了針闊混交林這樣一個過渡類型。世界上的針葉林分布區，目前還保留著不少的原始森林，它為人們提供了大量的木材及各種工業原料。

草原主要分布在荒漠的外圍。在歐亞大陸上，自黑海沿岸向東經過中亞細亞、蒙古國，直到我國的內蒙古自治區、黃河中游及東北的西部，形成了一條東西方向的分布帶。此外，在北美洲中部、南美洲南部、非洲的南部，也有大面積的草原。從氣候狀況來說，草原地區屬于半干燥的溫帶氣候。草原植被主要由草本植物和一些小灌木構成，這些草本植物和小灌木為了適應干旱氣候，在它們的莖葉上常常帶有蠟質和茸毛。草原現已大部分被開墾為農田，在歐洲已無原始的草原，只有在亞洲、美洲尚有部分地區還保存著原始草原的景色。我國的草原是畜牧業生產的基地，在草原上除生長大量的牧草外，還生產大量的藥草，如甘草、遠志、黃芩、防風、大黃等。

寒帶植被又常被稱為苔原或凍原，它分布在南、北兩極的地區。在那里氣候極為寒冷，一年之中都有霜凍，就是在最熱的月份里，平均溫度也在14℃以下，年降水量在200～300毫米。在北極附近，是半年為晝，半年為夜，在這樣一個特殊的環境里，植物來不及完成生活周期，所以既沒有喬木，也沒有一年生的植物，只有一些小灌木緊緊地貼在地面上緩慢地生長著，如北極柳每年只能長高1～5毫米。那里的草本植物主要是莎草科、禾本科和十字花科等。在苔原的地面上，生長著大量的苔蘚和地衣，是鹿的冬季飼料；因此，很久以來，苔原就成為馴鹿的場所。

非地帶性植被

在地球上，氣候條件不僅有水平方向的變化，而且也有垂直方向的變化。隨氣候垂直方向變化的植被，我們稱它為山地植被。在非地帶性植被中除山地植被外，還有草甸和沼澤等。

我們知道，在山地，溫度是自下而上逐漸降低，每向上升高100米，氣溫約下降0.6℃；同時，在一定范圍內，海拔越高，降水量和相對濕度也越大。氣候條件的變化，使山地植被也發生了相應的改變，這種改變，也正像在陸地上從赤道到兩極所見到的情景相似，是呈帶狀分布的，我們叫它為山地植被垂直分布帶。山地植被垂直分布和山地所在的緯度有關。在溫帶地區的山麓，常是由落葉闊葉林開始；而在熱帶、亞熱帶地區的山麓，則常是由常綠闊葉林開始；總之，各地帶的自然條件都對山地植被的垂直分布有很大的影響。在世界上還不能找出一個山地植被垂直分布帶的典型高山來，因此，我們要了解完整的山地植被的垂直分布，就只有到不同緯度的高山上去進行綜合觀察。

喜馬拉雅山珠穆朗瑪峰，位于北緯28度，海拔8848.13米，是世界第一高峰，在其南坡，從山腳到山頂，隨著海拔高度的增加，可以明顯的看到植被的垂直分布。在海拔1600～2500米，氣候溫暖潮濕，森林茂密是亞熱帶常綠闊葉林，主要樹木有樟、槭、木蘭、竹子、無花果等；在海拔2500～3100米，出現了由鐵杉和闊葉樹組成的針闊混交林；在海拔3000～4000米，下部是以冷杉為主的針葉林，上部是以樺木為主的疏林；在海拔4000～4500米為高山灌叢；在海拔4500～5000米為高山草甸；在海拔5300～5600米為高山凍原；到海拔5600米以上，平均溫度終年在0℃以下，為永久積雪帶。

位于我國陜西省中部的秦嶺，西部海拔為4113米。它的北坡上植被垂直分布的狀況是：在海拔600～1000米，屬于山麓地帶，下部主要是農耕地，上部生長著一些溫帶落葉闊葉林，如側柏林、櫟林等；在海拔1000～2600米，是由華山松、櫟樹、樺木等組成的針闊混交林帶；在海拔2600～3500米，進入了以冷杉、落葉松等為主的針葉林帶；海拔3500米以上，再也見不到喬木的分布了，而只有匍匐性或矮型的高山灌木，如杜鵑、高山柳、高山繡線菊等，它們往往伏地生長，株高僅20～30厘米，此外還有一些草本植物構成高山草甸。

以上兩個山地植被垂直分布的情況，清楚地說明了它們雖然同屬于非地帶性植被，但是卻和所在地區的地帶性植被有著密切的關系。