地球是繞太陽遙轉的一顆行星。對于它的形狀，也許不用多談，大家就已經知道地球是個南、北兩極略扁平的橢球體。但，這也不是一下子就認識到的，而是經過了多少世紀的探索，唯物論和唯心論、科學和宗教長期的艱苦斗爭，才逐步確立起來的。

在我國古代，曾流傳著“天圓如張蓋，地方如棋局”的天圓地方說。希臘也有人將地球描寫成被一條大洋河團團圍住的圓，“洶涌的河水在豐饒的地盾的邊緣翻滾”，“在海洋的邊緣上，張起了圓形天幕似的天穹”。以后又有人提出地球是個“立方體”、“圓柱體”、“像只船”等等唯心論的說法。后來，經過了許多世紀，人們在長期的社會生產實踐中，才逐漸拋棄了這些荒謬的東西，沖破了唯心論思想的束縛，打開了一條認識真理的道路。

古代的游牧民族在各處流動放牧，需要經常定出方向，確定所在地的位置，于是他們學會了根據太陽和恒星來辨別方向。經過長期的觀測，他們不但看到太陽、星星每天從東方升起，沿著圓弧移動，在西面的天地間徐徐落下，而且還觀察到了各顆星星之間保持著相對的位置。人們面對著這些自然現象提出了一個問題：如果說，地是一個沒有盡頭的平面，上邊蓋著天穹，那么，各個天體又怎么能夠每天從東方升起在西方落下，然后又重新在東方升起呢？由于當時人們還沒有認識到地球的真實形狀，也就不能正確地回答這個問題。隨著航海事業的發展，當人們乘船航行，向遠處望去時，總是看到海面逐漸向下彎曲，形成一個大圓弧，天空的邊緣就落在這個大圓弧上，真是天連海，海連天。可是，天空和海洋相會的邊緣，誰也不能到達。當人們遙望從遠處海面駛來的船只時，總是先看見桅桿頂，再看見風帆，然后才看見船身；當船向著多山的海岸行駛時，船上的人最先看見的是山頂，然后才看見山腳。但是，當船只離岸向遠海行駛時，最先隱沒的卻是山腳，而后才是山頂。人們經過長期的觀察后發覺到，只有站在凸面上才有可能看見這種種現象，從而開始認識到了地球表面是一個凸出的曲面。直到1519年5月麥哲倫及其同伙的艦只，從西班牙的港口出發。向西經過大西洋、太平洋和印度洋，于1522年9月又回到西班牙，完成了環球航行后，地球是個球體的結論才被最后確定了下來。

當然在此前后，也有許多人用其他方法來證明地球是球形的。如：人向南行，就見北方的星愈來愈低，最后沒落在地平線以下；人向北行，看南方的星也是愈來愈低，最后沒落在地平線下。對我們所熟悉的北極星也是一樣，如果在北極地區看它，它正好在頭上和地平面約成90度角，若在哈爾濱仰望北極星，它與地平面約成45度角，在濟南看北極星，它與地平面約成36度角，在海南島的海口市看北極星，它與地平面只約成20度角了。如果地球不是球形就不能出現這種現象。

又如，在月食的時候，地球正好運行在太陽和月球之間，在月球表面出現圓弧形的地球影子，人們通過影子的外形也可分析出地球是球形的。

我們平常說的“登高望遠”，也是一個很好的證明。如我們站在平坦的原野上，最遠只能看到4千米左右的地方；如果登上20米的高山，就可以看到16千米遠的地方；如果我們乘坐飛機，飛到1000米的空中，那就可以看見113千米遠的地方了；如果飛機飛到5000米高空，我們的視界就可擴大到252千米的地方。那么登高為什么能望遠呢？就是因為地球不是一個平面而是一個球體。從以上事實，都證明了地球是個球體，地圓的學說也就為大多數人所接受，“地球”這一名稱也就被確定下來了。