其后不久，冒頓單于死亡，冒頓兒子稽粥即位，名號叫做老上單于。

老上單于剛剛即位，皇帝女兒叫做公主，諸侯王女兒叫做翁主，漢文帝又派遣宗室翁主作為單于閼氏，讓宦官燕人中行說輔佐翁主。

中行說不想前行匈奴，漢強行讓他出使匈奴。中行說惱怒說：“一定讓我出使匈奴，作為漢禍患！”

中行說已經到達匈奴，趁機投降匈奴，稽粥單于很寵幸中行說。

當初，匈奴喜愛漢繒帛絲綿所制衣服、食物。中行說說：“匈奴人口，不能抵得上漢一郡縣，然而之所以是強者，因為吃穿不同，無需借助于漢。現在改變原有的習俗，喜愛漢物品；漢物品不過取出十分之二，則匈奴都歸于漢所有了。”

獲得漢繒帛絲綿所制衣服，用來奔馳草叢荊棘中，衣服褲子都破裂損壞，以示意它們不如獸毛所制衣服完善；獲得漢食物，都拋棄，以示意它們不如奶酪味美而適口。

于是說教單于左右侍從學習文字，用來計算匈奴人口、放養牲畜數量。

匈奴所贈送漢書信與蓋印的封泥，都讓增長加寬，使用高傲自大言辭，自稱“天地所生、日月所置匈奴大單于”。

漢朝使者有人譏笑匈奴的習俗是沒有禮義，中行說總是反駁漢朝使者說：“匈奴約束方法，容易實行，群臣坦誠相見，可以維持長久；一國政事，如同一個人的身體。所以即使匈奴倫常雖亂，必立本宗之后代。

現在中國雖然說有禮義，等到親屬更加疏遠則互相傷害爭奪，以至于改變姓氏，都從這時起。唉！居住土屋之人，平時反而沒有許多話，現在喋喋不休！

只顧及漢朝所輸送匈奴繒帛絲綿、米麥糧食，讓其滿足一定數額，必完善便好了，何必話多呢！況且所給予的東西，樣樣齊全、完美無缺，便罷了；數量沒有齊全、質量粗劣，則等候秋莊稼成熟，用匈奴騎兵驅馬踐踏你們的莊稼罷了！”

梁太傅賈誼向漢文帝進呈奏章說：“臣私下思考現在天下趨勢，可以為之痛哭有一項，可為之流涕有二項，可為之深長地嘆息有六項；

像其他違背天理而敗壞道德，很難用奏章全部說一遍。那些人對陛下說：“天下已經安定已經治理很好了，唯獨臣以為沒有達到目標。說安定并且治理很好的人，不是愚蠢則是阿諛奉承，都不是知道事實知道治亂大體之人。

把火放在柴垛之下而睡在柴垛之上，火未燒起時，因此說安全之地，現在的形勢，用來比照國家有什么不同！

陛下為何不讓臣在面前周詳逐一敘述，因此述說治安策，試著審察選擇啊！讓陛下治理國家，如果費心勞神，皮肉之苦，耽誤享受鐘、鼓音樂樂趣，可以不采納。

我的治安策享受的樂趣與現在相同，更加讓諸侯遵循法制，戰爭不會發動，匈奴歸順，百姓一向樸素，一生被尊稱為名帝，死后尊稱為明神，名譽美垂青史無窮，讓顧成廟被人們尊稱為太宗，上配太祖皇帝共享祭祀，與漢沒有止境，創立準則宣示法度，作為萬世光輝榜樣。