這是一場政治賽跑，誰先抵達齊國的首都臨淄，誰就可以振臂一呼，掌握競爭的主動權(quán)。公子小白在距離和速度上具有優(yōu)勢：莒國離臨淄很近，只有短短數(shù)日車程，而且他輕車簡從，速度遠遠快過公子糾。管仲意識到了這一點，他向魯莊公建議說，公子小白急于回國，難免防備不周，如果借給他三十乘兵車，抄小路去截擊公子小白，必定可以一擊而中，解決公子糾的后顧之憂。魯莊公答應了管仲的請求。

事實證明管仲的判斷是準確的。那天清晨，當他帶著突襲部隊出現(xiàn)在公子小白的隊伍面前，公子小白甚至沒來得及表示驚訝，就被管仲射出的一支箭擊中。

戰(zhàn)車飛馳，電光石火的一瞬間，管仲沒有意識到自己與眼前這位年輕人在冥冥之中存在著某種更為密切的聯(lián)系。他只記得自己冷靜地拔箭、扣弦、張弓、發(fā)射，一氣呵成。隨后他看到小白口吐鮮血，面目扭曲地倒在了車上。接著他聽到莒軍士兵的驚呼，中間夾雜著鮑叔牙野獸般的長嘯，他很難相信，這竟然是平素溫文爾雅的好友發(fā)出的聲音。他不敢回頭，只是催促駕車的士兵快馬加鞭，迅速離開了案發(fā)現(xiàn)場。

“原諒我，叔牙！”他心里暗自說，絲毫感覺不到成功的喜悅。

應該說，在這次政治賽跑中，管仲作出了準確的判斷，實施了準確的行動，而且也射出了準確的一箭。但是，人算不如天算，他那一箭看似射中了公子小白的腰，實際上正好射中了腰帶上的帶鉤（帶鉤是古人用來掛玉器等飾物的裝置，一般由金屬制作而成）。公子小白命真夠硬的。馬車夫見到攔截者驚得張口結(jié)舌，一個急剎車急轉(zhuǎn)彎，小白往后栽倒時不小心磕破了嘴唇。說時遲那時快，還沒來得及站穩(wěn)，利箭已經(jīng)射到了跟前，腰間一受力，公子小白又重重地撞倒在車板上，剛好又咬到了舌頭，口吐鮮血，暈厥過去。

小白演得實在是太逼真了，不但騙過了管仲，也騙過了鮑叔牙等一干隨從。

等到管仲走遠，小白蘇醒過來，即刻招呼隊伍，整理隊形，馬不停蹄地趕往臨淄。在國、高二氏的主持下，臨淄的居民開城迎接了這位流亡的公子，并且奉他為君，也就是歷史上的齊桓公。

管仲的這一失誤，直接導致了公子糾的敗亡。十天之后，當魯莊公和公子糾以為萬無一失，慢悠悠率領大軍來到齊國邊境，卻被齊國人拒之門外。齊國人告訴他們，公子小白于數(shù)天之前抵達首都，已經(jīng)在各位大臣的擁戴下，就任國君了。

公子糾和管仲面面相覷，管仲恨不得找個地洞鉆進去。

事已至此，只能接受現(xiàn)實。然而魯莊公對此很不服氣：因為齊國人和他有盟約啊，說好要公子糾即位的，怎么一下子就變卦呢？

對此，齊國人的解釋很是直白：盟約嘛，確實是有那么回事，但那是敝國的大夫某某私下和您簽的，并沒有得到國君的授權(quán)，再說那個時候敝國正處于動亂時期，根本就沒有國君，怎么可能授權(quán)呢？

齊國人的說法很合理，你要是和一個公司簽合同，得找這公司的法定代表人，或者是找法人代表，如果一個公司群龍無首，根本就沒有法定代表人，即便是簽訂了合同，法律效力又從何談起呢？

魯莊公卻想不通，覺得自己被人當猴耍了，很不爽。他沒有意識到自己從一開始就犯了錯誤，不該派那么多軍隊前往齊國護送公子糾。數(shù)萬大軍前往齊國，看起來很威風，但是有兩個致命的弱點：一是行動遲緩，被公子小白搶了先機；二是明顯帶有威壓的性質(zhì)，很容易引起齊國上下的反感。要知道，任何事情只要上升到民族感情的高度，就不那么容易解決了。

一個人感到很不爽的時候，往往容易犯更大的錯誤。魯莊公腦子一熱，心想，反正部隊已經(jīng)帶來了，不能只當擺設，打吧！

齊桓公針鋒相對，派大將王子成父等人率軍抵抗入侵，雙方在一個叫乾時的地方相遇。

這場史稱“乾時大戰(zhàn)”的戰(zhàn)役以魯軍的慘敗而告終。據(jù)《左傳》記載，魯莊公在戰(zhàn)場上被齊軍追得東奔西跑，走投無路，連戎車都不敢坐了，換了一乘輕車逃離戰(zhàn)場。而他的戎車駕駛員秦子和貼身護衛(wèi)梁子二人繼續(xù)駕著他的戎車引誘齊軍，結(jié)果連車帶人被齊軍俘獲。

成者王也敗者寇。公子糾離國君的寶座只有一步之遙，終被小白捷足先登。爭奪繼承權(quán)的斗爭是你死我活的，同胞兄弟尚且相煎，同父異母的兄弟就更不在話下。

齊桓公乘勝追擊，派鮑叔牙率軍直逼魯國邊境，給魯莊公開出了談判的條件：

第一，公子糾乃是齊侯的兄弟，雖然有罪，齊侯實在不忍親自動手，有請魯侯代勞。當然，人頭還是要送到齊國來驗貨的。

第二，管夷吾和召忽多年來與齊侯為敵，大逆不道，必須送到齊國來，由齊侯親自監(jiān)斬，以快齊侯之意。

事到如今，魯莊公也只能以魯國的大局為重，派人把公子糾給殺了。召忽不愿意回齊國受死，自殺殉主。而管仲則被裝在一輛囚車里，押送往齊國。

魯國有一位大夫叫做施伯，很了解齊國的情況，他很看不慣管仲這種茍且偷生的行為，因而一把攔下囚車，對魯莊公說：“管仲這個人有經(jīng)天緯地之才，如果為齊國所用，對魯國有百害而無一利。現(xiàn)在齊國要回管仲，表面上看是為了報一箭之仇，實際上肯定是想重用他。”

魯莊公斜眼瞅了瞅囚車里相貌平平矮墩墩的管仲，捏著胡須問道：“那該如何是好？”

施伯做了個刎頸的動作，“不如殺了他，把尸首交給齊國使者帶回去?！边@消息不知為何讓齊國使者知道了，他馬上闖入宮中找到魯莊公，再一次強調(diào)，齊侯必須親自在群臣面前處死管仲，如果只給一具尸首，那就請魯侯整頓好軍備再打一仗！

魯莊公剛剛打了敗仗，元氣尚未恢復，不想在這些小事上節(jié)外生枝，于是將管仲交給了齊國人。

以管仲的聰明機智，怎么會不知道這全是鮑叔牙的安排？據(jù)說，囚車自曲阜出發(fā)，前往齊國的路上，管仲生怕魯莊公反悔派人來追殺他，于是編了一首《天鵝之歌》，教給押送的士兵唱。大意是：“天鵝啊天鵝，可憐羽毛被剪，雙足被系，不能飛也不能鳴，只能在籠子里呆著。天雖然高，地雖然厚，又有什么用？天鵝啊天鵝，天生羽翼就是為了飛翔，天生雙足就是為了奔跑，身陷囹圄誰來救你？總有一日你會沖破樊籬，飛上青天，遠離地面，讓那些手執(zhí)弓箭的人空自嘆息！”士兵們一邊唱一邊走，忘記了行路的艱苦，很快來到了齊國邊境。

囚車一入齊境，鮑叔牙就把管仲放出來，給他換上好衣服，好酒好菜招待。

什么叫管鮑之交，這就叫管鮑之交，管袍又管飽。

齊桓公見到管仲，第一句話就是：“拉出去斬了?！?

鮑叔牙大吃一驚，一把擋在管仲身前，說：“大老遠把管仲給弄回來，不是給您砍的。”

齊桓公用手指戳戳自己的腰：“這里，嗯？差一點被這家伙射死，這樣的人不殺，我還配當國君嗎？”

鮑叔牙跺腳道：“他當初射您，那是各為其主，無可厚非?，F(xiàn)在您若用他，您就是他的主人，他照樣會為了您去射別人……咳，咳……您如果只用管仲去射人，也未免太大材小用了，他可以為您射天下！”

“得了吧，我有師傅您當幫手就夠了。”齊桓公揮了揮手，轉(zhuǎn)過身去，腮幫子鼓鼓的，上回磕傷的牙至今還疼著呢。

鮑叔牙拉著管仲的手，繼續(xù)道：“瞧您說的啥話？我是個很平庸的人，您讓我吃飽穿暖，我也就滿足了。說到治國平天下，還非得靠管仲不可?！?

齊桓公轉(zhuǎn)過來，瞄了瞄管仲，眨眨眼說：“他有那么神？”

“我雖然沒有什么本事，但是跟著您出生入死，把身家性命都寄托在您身上了，我又怎么會有片言只語騙您呢？”鮑叔牙一把把管仲推到齊桓公跟前，信誓旦旦，“您盡管用管仲，他的才能在高傒之上啊。”

高傒就是齊國的上卿高敬仲，也就是前面說的國、高二氏中的高氏，在齊國德高望重，而且直接主導了迎立齊桓公的行動，為他登上國君寶座立下首功。齊桓公對于高傒的感激和倚重可想而知。

聽鮑叔牙這么一說，齊桓公不由得仔細打量了管仲一番：“這還真看不出來。”

“您不妨試試。”鮑叔牙說。

接下來的故事比較老套。齊桓公先是對管仲拱拱手，管仲也對齊桓公拱拱手，兩個人算是見過了禮。

齊桓公率先長嘆一聲，說：“先君襄公在位的時候，不好好料理國政，只喜歡游山玩水，放鷹打獵；不尊重人才，只喜歡討好婦人。后宮的女人多達數(shù)百，都是錦衣玉食，好生供養(yǎng)，軍費開支都被用在后宮，而前線作戰(zhàn)的將士吃不飽也穿不暖，賢能之士的地位反而不如女人的地位高。國家被搞得亂七八糟，宗廟也被弄得烏煙瘴氣。管先生給我說說，有什么辦法改變這一切？”

齊桓公這個題目出得很大，管仲的回答卻很簡單：“要想改變這一切，關(guān)鍵只有兩個字——秩序?！边@就是管仲的聰明，沒有長篇大論，只是揀最關(guān)鍵的要點說。因為只有這樣，才能吊起這位國君的胃口，引他繼續(xù)往下問。

果然，齊侯盯著管仲的眼睛，緊接著就追問：“如何確立秩序？”

管仲捏捏胡子，若有所思地說：“很久以前，古代的圣王治天下，用的是‘叁其國而伍其鄙’的辦法，讓老百姓各居其所，各安其業(yè)，各就其位，國家也就大治了?！?/p>