第二日升堂議事，朱燮元提及府庫借銀，有了這層干系，處事難以公道，怕以后會被百姓說是“狼狽為奸”了。葉清道：“這些稅吏也過于囂張了。昨兒我對他們百般遷就，還聽到他們說什么‘官商勾結’的話。如果真有勾結，我早該拿人了。現在就有一樁百姓狀告稅吏的案子，我還沒有處置，請府尊斟酌一二。”

朱燮元接過狀紙看了看說道：“瓜果蔬豆，能有幾分利潤，還要盤剝稅銀？況且百姓日用，如何都看作貿易？這些稅吏錙銖必較，也不過是為了多得幾分私利。而今孫太監不聞不問，府衙這邊卻也不宜出面。”

葉清說總該勸勸孫太監，讓他稍加管束，以免百姓積怨。

朱燮元道：“我何嘗不知道這個理，可是怎么個勸法？這邊勸不了，那邊還要防。昨天我瞧見了，那些織工肯為絲商出頭，也不過想早些開工，得薪水以度日。圣人有言：無恒產者，亦無恒心，放辟邪侈，無不為已；及陷于罪，然后刑之，是罔民也。只是如今權勢，人人皆為一己私利，但知盤剝金銀，哪管百姓死活……”說話間忽聽得風聲嗚咽，大堂上漸漸昏暗下來。一眾人走到門口，只見北空墨云集聚，烏沉沉壓降過來。

朱燮元讓各自散去，葉清因要參與審案，命書吏掌燈。朱燮元道：“這種天氣，怕是雙方都來不了。案子沒什么疑問，只是借著官威略作調停，倒也不急于一時。”

葉清道：“何不以此事為契機，適當彈壓一下稅吏？如此雁過拔毛，這些商人憤恨不已。近來行商漸少，稅吏卻克扣更多；再這樣下去，當真是殺雞取卵了。”

一道閃電之后，雷聲隆隆。接著便是狂風大作，暴雨如注。兩人沉默了一會，各自落座。朱燮元又借著燈光看了看訴狀，擱到一邊。書吏進來稟報說絲商到府，在門外候著。朱燮元讓傳進來。

六名絲商恰似從水里撈出來一般，渾身上下俱已濕透。上堂見禮，起身后地上還有水印。朱燮元道：“雖說今日分辨案情，可是遇到這種天氣，也不急在這一時……”

絲商道：“稟府尊：我等來時，還只是起風；行到半路才遇暴雨。昨日府尊有令，我等不敢不從。再者，我等未曾進城，隨貨物住在城外閶門處，來與不來，都要領教這場風雨。”

朱燮元道：“關卡稅收之事，確實非我職責。爾等既報官‘強盜’，我只能查勘事實，秉公而斷。若要調停處置……”

絲商道：“稟府尊，我等常年行商，自然知道出門在外，但求平安，花錢消災之事也曾有過。只是此番遭遇，稅吏欺人太甚。既無告示，又沒個章程，稅額多少全憑他們一張嘴。既惹不起，我等想要離去卻也不許。如此目無法紀、公然搶奪，還有哪個商人敢來？但求府尊做主，讓我等全身而退，自此后再不踏進蘇州府半步。”

葉清勸道：“你們來回奔波不容易，怎么能原物回去白跑一趟？現今不過是爭執稅額多少，有府尊做主，自然讓你們有些利潤罷。”

絲商只是不肯，幾個人紛紛擾擾，執意了結了“強盜案”原路返回。耐不住眾人聒噪，朱燮元讓葉清去織造局問問，一眾人等何以還不到府？

幾個絲商面面相覷，忙說大雨之中困頓難行，倒也不急于一時。

后來雨勢漸小，清風徐徐；幾個絲商矗立堂下狼狽不堪。葉清讓書吏滅燈，向朱燮元道：“不如改日再審，且讓他們去吧。”朱燮元尚未答復，門口一陣喧鬧，不多時闖進一名稅吏。衙役緊跟其后，因未能攔阻其人向朱燮元請罪。又說門口還有許多百姓，都來問詢絲商一案；他正攔阻眾人進門，這名稅吏隨后到來，硬闖進門，那些百姓為此聒噪。

葉清認得稅吏是徐怡春，問他為何一人到堂？徐怡春向朱燮元道：“稟府尊：昨日絲商拒交稅款之事，孫公公已經知道了。他老人家說稅收是皇上定的，商人拒繳，還有官員敢于包庇？他要親自上堂聽審。只是今日大雨，公公讓我轉告府尊，明日再審案子。”

葉清道：“孫公公的確這么說的？”

徐怡春道：“孫公公說問問府尊能否明日審案。我想府尊肯定是答應的，不然，我這就回去請孫公公來吧？”

朱燮元道：“不必了。雨濕路滑，明日堂上說話。”

第二日辰時才過，孫隆便領著一眾稅吏趕到府衙。各自見禮之后，朱燮元道：“今日審案，只能委屈孫公公客座了。”

孫隆道：“審案之事，全憑恒岳公安排。我原本不想來，只是他們幾個說，如果今日敗訴，恐怕以后都收不得稅了。我倒想瞧瞧，還有人告我收稅不成？”

朱燮元笑笑，不置可否。

因是審案，同知與通判俱不到堂，朱燮元坐上首，葉清副首，孫隆客座。黃建節與湯莘等人候在堂下，才一盞茶，便焦躁起來。黃建節道：“府尊，這案子何時開審？”

葉清道：“原告還沒到呢，稍安勿躁。”

黃建節道：“原告不來，我們便要一直等著么？他要跑了呢？”

葉清道：“昨日大雨傾盆，原告尚且準時到堂。倒是等你們許久多時，方才來說推遲到今日。”

徐怡春道：“昨日我早早來稟告府尊，你怎么說等我們許久？”

黃建節道：“因為昨日他等了我們一刻，今日我們就要等他們半日？葉四府，你這是什么道理？”

幾個人這番爭論，早激怒了朱燮元，只聽他忽然笑道：“孫公公此次來蘇，可去拜會過王閣老？”

孫隆搖了搖頭說道：“唉，你也知道的，這一次公務不順當，到現在都沒得一點空閑。隔幾條街就是申瑤泉的賜閑堂，我還未曾登門。王荊石住在太倉，雖說不遠，哪有空閑呢？等忙過這一陣，正好去看看，不知道他修仙到哪個境界了。”

“瑤泉”是申時行的號，“荊石”是王錫爵的號，這時兩人都已辭官居家多年，孫隆似乎覺得再稱呼“閣老”不妥。葉清拜訪過王錫爵，知道他號“荊石”，只是他的修仙之事就所知甚少了。豈止是他，就連朱燮元也所知不多，畢竟轟動朝野的“曇陽子白日飛升”也是二十多年前的事了。

此事說來話長：晉代有位旌陽令名許遜，在后世被道教凈明道奉為道祖。有一次他斬殺了一條作亂的蛟，而蛟子逃走了。許遜說，一千二百年后，豫章之境，五陵之內，當有八百地仙出來平亂，斬殺此蛟。

此即“龍沙讖”，記載于南宋白玉蟾的《修真十書·玉隆集》。算算時間，正好應在萬歷年間。于是“龍沙讖”在江南文人間流傳甚廣，屠隆就曾寫信給好友陳繼儒：“許旌陽《石函記》中龍沙期，政在此時。而海內開明疏暢之士，亦往往好譚性命，從事大道。”

眾多修行者中，名動江南的則是一位道號“曇陽子”的女道士。曇陽子，姓王名桂字燾貞，是王錫爵的次女，定親后未嫁而夫死，于是王燾貞立誓修行。后來她于夢中得仙師點化，得悟大道，創立“恬澹教”。有詩云：“左髻曇陽子，他時王害風。五陵為教主，古月一孤峰……”許多追隨者以為，既然八百地仙出于五陵，則由曇陽子為教主。

其實“恬澹教”之義，在于去功利，超物外，隨運成化。斷思想以養神，遣妄念以保性。一切清凈澹泊，勿助勿忘。而欲了生死，先了此心，無欲無為，即心即道。

曇陽子又主三教合一，奉釋道而不廢人倫，出世而不逸世。善學者知三教同源；不善學者，以一廢三。能合三教者，始能出三界。

她讀書不過二卷，識字亦少；而既得度上真，一切洞徹。長于玄思，事理練達，察人情、識常變，抉真余芬，流光景靈。

當年五陵論道，學富五車、年近天命的一代文宗王世貞深為折服，拜曇陽子為師。其后屠隆、徐渭、馮夢楨、王世懋、王百谷、趙用賢、陳繼儒、馮夢龍、瞿汝稷、沈懋學、耿定向、沈德符、汪道昆等紛紛拜入其門下，一時弟子過百，皆為江南名士文壇大家。甚至其父王錫爵、叔父王鼎爵亦拜其為師。此事震驚朝野，才有人上疏稱“以父師女、以女師人，荒誕不經，當置重典。”

曇陽子于萬歷七年九月九日坐化，時年二十三歲。據說觀者有十萬之眾，又哭又拜，經日不絕。其后王世貞與王錫爵搬進“恬澹觀”修行。而王世貞于萬歷十八年去世，王錫爵于萬歷二十年入閣為首輔，恬澹觀雖有傳燈，眾人于學道本來面目遠矣。

事隔經年，龍沙讖并未就此消歇。陳繼儒就曾寫過一篇《袁了凡斬蛟記》，說蛟子幻化成人，即豐臣秀吉，進攻朝鮮，作亂天下。袁了凡隨軍征伐，卻篤信行善積德，不肯讓李如松的軍隊割首級報功，兩人因此齟齬。

“我知道王相公家里有賜書堂，原來還有這么一段學道修仙故事。這一來很多事情我就明白了。”朱燮元說完一笑。孫隆瞧他笑得古怪，問他明白什么了。

朱燮元道：“我去拜訪王相公時，在門口久不得進。幾條惡犬狂吠不止，讓人憤懣不已。原先我以為：雖然王相公身為首輔，那幾條惡犬卻也不至于位列八品九品，不過是狗仗人勢罷了。現在看來，原來是‘一人得道雞犬升天’。既然能位列仙班，對我等凡夫自然是狗眼看人低了。”

黃建節、湯莘等人本來聽孫隆講修仙故事，興致頗高，這時聽朱燮元這么說，才明白這位知府繞了一個大圈，還沒忘記罵人。孫隆道：“不然，犬只而已，哪有什么善惡可言？其實說起來，誰不希望所養犬只對自己忠心耿耿、對外人兇狠勇猛，這些犬只也是各為其主吧。”

朱燮元還要再說，孫隆道：“改日與恒岳公再論。今日可還審案？”

葉清忙說已經派了衙役去問，話音未落，衙役便回來稟報說“兩名絲商受了風寒，幾近昏迷，一早去看大夫，很快便來。”黃建節問如何才出府門便回來了？衙役道：“門口聚集了許多百姓，這消息便是他們告訴我的。”

黃建節連說荒唐，葉清問道：“為何不親自去看？”衙役回稟道：“他們都是織工，只等生絲入城開工，故而一直關注此案。今晨不見絲商到府，他們先去問過了，人多又齊心，往來傳遞消息比我們快些。”

葉清點點頭，算是默認了這個消息。黃建節嘟嘟囔囔：“還沒有找他們，先自己找上門來。慌得什么，都有份，誰也少不了。”

不多時，幾個絲商到府，顯見的有兩人氣喘吁吁神色慘然。朱燮元心中不忍，正想如何替他們開脫，卻聽湯莘道：“稟府尊，話說‘名不正則言不順、言不順則事難成。’我等皆是孫公公委任的稅使，專一在各城門處榷稅。我等做這差事也有兩年了，辛苦且不說，風吹日曬雨雪冰霜卻是不曾少的。我等苦些累些也沒什么，內有大工、外有征戰、財政匱乏、誰人憂心？本來我們做的事情就很難讓人理解，誰愿意從自己腰包里掏銀子？可是再苦再難，事情總得有人去做，只要能為皇上解一絲憂愁，我等風霜之苦也值得。可是我等不能容別人說三道四，現有狀紙：告一眾絲商污蔑我等為強盜事。是非曲直，請府尊明斷。”

葉清聽得明白：這是反告一狀，兩案并做一案審理。若絲商“狀告強盜”案敗訴，則誣告罪名成立，可是顯見的哪兒有“強盜”？孫隆說大家都喜歡犬只對自己忠誠對外人兇猛，是應在這兒么？

朱燮元道：“只是收稅額度起了紛爭，本府叫你們來，便是做一番調解。”

黃建節道：“他們狀告我們是強盜，我們告他們污蔑，到頭來總是有的人對，有的人錯。先審案子再說。”

朱燮元道：“何必累累計較于虛名？”

湯莘道：“府尊，這豈止是虛名二字？一眾絲商告我們是強盜，卻不知將孫公公置于何地？再往上說，稅收之事……”

朱燮元止住他的話頭，淡淡地說道：“絲商狀告爾等‘白晝搶奪’，并非‘強盜’。爾等既然定要當堂爭論名實，此事卻為何不問清楚？若說‘搶奪’之事，可是實情？”

黃建節道：“我等即是稅使，自然見商收稅，怎么能說是‘搶奪’呢？絲商奸猾，抗稅不交，我等還不能阻攔么？若是放了他去，人人效仿，以后我等也不要收稅了。”

朱燮元道：“所謂‘稅卡’，過關收稅。絲商既然不肯過關入城，爾等何必又收他稅？”

湯莘道：“府尊，絲商雖然還未入城，可是驗貨文書、收稅書據一應文憑俱已填寫，在稅卡這一關節算是入城了。至于他們與機戶不能協商一致、憤而離去，非是我等所知了。但商稅一事已完，豈能再行反悔？”

絲商道：“稟太爺，當時稅吏只管看貨物多少，并不曾提及稅額。我等以為，自然還是按照先前額度。且不說上個月我們才來過，就是前面幾個商人，也沒有這么高的稅額。可是貨物盤運之后，他們卻突然提高了額度，這么明目張膽地搶奪，與強盜何異？”

湯莘道：“稅額多少，本來就是根據貨物不同而定。果蔬、瓷器、生絲……各有不同，況且根據貨物多少，額度也有所變化，這有什么可奇怪的。”

“額度隨時可變，又無文書，且不說誰能證見，縱然合法，亦不合理。我等既已無利可圖，白白辛苦一路有什么意思？還不如原物回去，樂得大家都兩手干凈。”

“說來就來，說走就走，難道稅卡也是隨心所欲的地方？”

……

兩方各不相讓爭執不休，朱燮元道：“這么爭執下去也沒意思。既然事情從稅收上起，還歸結到稅收上便是……”

黃建節搶白道：“這怎么行？一眾絲商誣告我等，怎么可以放過他們的罪名？”

湯莘接口道：“是啊府尊，這些絲商抗稅在前、誣告在后，既然敢于生事，自當能擔后果。他們告我等‘白晝搶奪人財物’，按律當‘杖一百、徒三年’。由此，‘凡誣告人流徒杖罪、加所誣罪三等。’此罪不小，豈可輕易免除？這一次若縱容了他們，以后眾人‘逃稅有理、誣告得利’，這稅收可就沒指望了。”

朱燮元還要再講，沉默了許久的孫隆忽然說道：“恒岳公，枉你這般煞費苦心偏袒他每，你聽聽，話里話外卻都是‘官官相護’的意思。雖然名義上不好聽，其實細想想：你我皆是為朝廷為皇上效力，你我不同心同德，難道互相拆臺彼此彈劾才是正道么？這也罷了，又說我每是‘強盜’，可就過了。我等皆是奉旨行事，只因關乎錢財，總也被人埋怨。我等已然愧疚不能為圣上布散仁德，卻也不想朝廷失了臉面。這些人在府堂尚且如此目無尊長，可知平日里更加囂張跋扈。都說‘倉廩足而知禮節’，我看他們卻是恃富而驕。這一番若不嚴加懲戒，怕是不知道朝廷體統。”

湯莘道：“公公說的是。所謂‘民弱則尊官，民強則國弱。’商民納稅，是他們的本分，如今貪利忘義抗繳偷逃，甚至誣告稅官攪擾公堂，再不嚴懲，怕是后患無窮。”

葉清插口道：“這些人都是本分商民，自從稅法施行，一直奉行無違。縱然這一次為了額度增加有些怨苦，給他們解釋通了也就罷了，哪來什么‘后患無窮’這些說法？”

黃建節道：“抗繳稅款，脫逃稅卡，毆打稅官，還要怎樣？”

葉清笑道：“哪兒毆打了？只是搶奪之時互有爭執……”

湯莘道：“葉四府，這些人想要脫逃稅卡，我們是依法扣押物品。你卻說是‘搶奪之時’，府尊尚未發話，難道你已經定了我們的罪了？”

葉清自知言語有失，不便再講。他知道朱燮元的意思，既不想與孫隆等人傷了和氣，又不想讓一眾絲商覺得委屈。只是黃建節、湯莘等人步步緊逼，葉清本想從中調和，卻被湯莘拿住了話柄。此后他一言未發，全憑朱燮元審斷。

金河連著幾日來約葛成，何氏也說自己無大礙、催促葛成上工。這一日兩人才出門，金河便嘆道：“你總算肯來上工了，可是生絲進不來貨，我們也做不了幾天。昨日遇到陸滿，說他們還沒開工。給他們供貨的生絲商和稅吏起了爭執，直鬧到府衙去，可是朱府尊斷的這案子，好像雙方都不滿意呢。”

“這些稅吏就不知道收斂些，非要鬧到不可收拾的地步才知后悔。”

“我聽說這一次起運的稅銀不足，從府庫里暫借了許多。以后這些棍徒收取的稅銀有一部分要歸還府庫欠銀。不過這么一弄，以后官府和棍徒可就是一丘……什么著來？”

“一丘之貉！”葛成說道，“你剛才說朱府尊判的案子雙方都不滿意呢？”

“是啊。絲商覺得冤枉，那些棍徒還覺得只是罰銀太輕……哎呦，哇！可惜……”兩個人拐過街角，金河一疊聲地嘆氣：西巷里停著一頂青娟幔的轎子，兩人轉過來時，只看見了一個曼妙的背影，轎簾已經落下向西而去。金河說他認得這頂轎子是“泠香一媚”李九真的，只是晚了一步，又不曾見到真容。

葛成說生計尚且沒有著落，還心心念念這些事做甚？金河說“好色之心人人有之”，現在又沒有餓著肚子，正是“飽暖思**”。葛成才要糾正他的歪理，迎面一群人叫囂而來，為首的卻是陸滿。他向葛成述說因由，又道：“今日我們去織造局討要一個道理：稅吏這般胡作非為，是要不給我們留條活路么？”

葛成道：“方才我與金河還在說這事，那幫稅吏本來就仗勢欺人，這次又牽連了府衙，再也沒個約束。我聽說那些絲商冤苦難訴，正該幫襯。可是你們這是作甚？又不是你們對簿公堂，卻去哪里叫屈？”

陸滿說絲商們憤恨委屈，發誓再不踏進蘇州府半步。這事如果傳開了，恐怕再沒有絲商肯來蘇州府。

葛成道：“理是這么個理。可你們不是事主，師出無名啊。”

陸滿回身拉出一個年輕人來，說道：“這位嚴小哥是給我們供貨的絲商，他要去找稅吏評理，我們從旁瞧著，這樣可以吧？”

葛成道：“絲商與稅吏紛爭，已經府衙審結，你們何苦再做這些無益之舉？”

“大哥你這話的意思，我們就認栽了不成？這件事若這么了結，恐怕以后受苦的不止我們這些人。”陸滿回身指了指那些義憤填膺的織工。眾織工紛紛回應：“教訓一下那幫稅吏，太過分了。”“我們快沒活路了，他們還在收稅，撤了稅卡！”“趕走稅吏，替天行道！”

葛成道：“王法俱在，怎么說這些話？”

陸滿道：“大哥你忘了，兩年前我們罷市，不也曾逼迫孫太監改了稅法‘只征行商、不征坐賈’么？”

葛成道：“那是非常之舉，豈能當作法寶？”

有織工喊道：“老葛，說起‘法寶’，聽說你的芭蕉扇是牛魔王給的，快來把那群稅妖扇跑了吧。那樣我們就都聽你的。”眾人大笑。

葛成道：“織造局對面即是巡撫衙門，你們為何不去上訴？話說到這兒，路怎么走，我也管不了。”話音未落，人群后傳來絲商的聲音：“嚴哥兒你莫多事，我們現在就啟程回鄉。你到底跟不跟來？若是你執意鬧事，不要以我們絲商的名義，以免我們受你牽累。”

葛、金二人到了潘澤前院，幾個織工過來噓寒問暖。因自始至終沒見李保，葛成便問他去哪兒了？金河道：“唉，從來都是師傅關心徒弟，卻不聞徒弟關愛師傅。你才一會不見他就這般著急；可是你不來這許多日，也沒見他關心探望。”

徐元說道：“哪有這話？他們師徒如父子，感情深著哪。”

金河道：“也是，可憐天下父母心。付出再多，有幾個知道感恩？”

“老金又背后埋汰人，李保可是個好孩子。”潘澤從后院走來說道，“我看他是遇到什么難處了，前天向我借銀子，張口就是二十兩。一者，這些錢不是個小數目，問他做什么用他又不肯說。二者，上一批絲綢還沒收回貨款，生絲又提了價，我最近也周轉不來。所以沒借給他。”

徐元問道：“是不是因為商稅，生絲又提了價？”

潘澤道：“是啊，一個月提了三次價。就是這樣，恐怕也要斷貨了。商人們說咱蘇州府的稅吏盤剝太甚，又奸猾暴虐。看到貨物多了便隨意提高稅額，反正也沒地兒評理去。可是貨物少的也不放過，甚至一棵蔥都要交稅，這就是他們的可惡之處了。”

徐元道：“多行不義必自斃。我聽說武昌稅監陳奉激起民變，數萬人涌入署衙殺死稅吏，受傷的陳奉逃入楚王府才保全了性命。后來陳奉調動軍隊鎮壓，百姓也有死傷，可是當時，也算是揚眉吐氣了。”

葛成搖搖頭，卻聽金河說道：“現在稅吏這般抽稅，他們還沒自斃，我們先餓死了。”

徐元道：“你要是快餓死了，先去拉幾個稅吏作陪。少讓他們禍害人間，也算你功德無量。”

“呸！這么好的事你怎么不去？”金河笑道：“你放心去做功德，家小我替你照看著。”

眾人說了會玩笑才去開工。葛成看著織機，些許茫然：往日里總覺得生絲無窮盡，一日日勞作不休。沒想到窮人命苦，這繁重枯燥的生活也將不可得了。

正如潘澤所料，許多貨商避開蘇州府，去別的地方碰運氣了。仍肯堅持來蘇州府的客商視稅銀多少而定價，以致生絲涌貴而緞匹降價。有些機戶因爭搶生絲而糾紛，鬧到機房殿來；有機戶索性停工，眾織工也到行會來訴苦。錢大這些日子焦躁而憤懣，他知道大部分織工都無田產也無積蓄，只靠做工維系一家生計；有一日工做便有一日衣食，一旦停工失業則溫飽堪憂。如今停工機戶越來越多，等在玄妙觀的織工已達數百人。可是行會只能協調眾機戶間、機戶與織工間的關系，對于官府事宜則無能為力了。

這日午后，酷熱無風，錢大踱到機房殿門口，拿蒲扇遮了陽光，見遠處樹蔭下仍聚集著無數織工，他嘆了口氣，對殿角的幾個織工道：“你們等在這里也不是辦法，這么熱的天，哪兒有機戶來招工？且都回去，想想別的辦法，若在這日頭底下中了暑，更不值了。”

有織工答道：“我等在這里，好歹家人還存著個希望；我若家去，一家人大眼瞪小眼，可有什么盼頭？”

錢大嘆了口氣，不知怎么安慰，門口忽然閃進一個人來喊道：“老錢，都什么時候了，不趕緊想想辦法，只管唉聲嘆氣有啥用？”

錢大認得織工顧元，知道他的雇主也是三天打魚兩天曬網，這一次停工又好幾天了，便問他可有別的營生？“哪兒有呢？你也知道的，咱們蘇州府最多的便是機織和染坊，這么多年我也只會做這個。現如今沒法過了，才來找你老錢！”

錢大道：“我姓錢，可是我又不生錢，你找我也沒用啊。”

“我找你，不是要你幾個小錢，只問你，你做的什么會首呢？”殿角的十幾個織工聽這話不善，都圍攏過來。又聽顧元道：“縱然今春遭了水災，生絲也還買得到；緞匹不愁銷路，我們也勤懇，為何成了這般田地？”

錢大說他也知道稅吏盤剝太甚，可是收稅是朝廷政策，他們奉了皇命持了文書。至于稅額多少，行會也無權過問。

“便由著他們斷了我們生路么？你又不是深山隱居，難道聽不見百姓傳唱歌謠：四月水殺麥，五月水殺禾，茫茫阡陌殫為河，殺麥殺禾猶自可，更有稅官來殺我。”

“我們沒得吃，那些家伙倒富得流油了。他們收稅雖多，大都自個侵吞了。就說婁門處稅吏孫顧吧，這兩年越發富足，我聽說他最近又要買小妾了。這還只是偏僻的稅卡，要是葑門、閶門處，不知道那些家伙貪了多少。”

“咱們這么多人，就趕不走他們？只知道一個個在這兒等死！”

“對，趕走他們。只要人多勢眾，官府也得讓三分，當年不就是咱們罷市，孫太監才答應‘只征行商、不征坐賈’的么！”

一時間眾人紛紛響應，趕走稅吏之聲不絕于耳。殿內喧嘩引得陰涼處的織工都聚攏過來，有的甚至沒聽明白怎么回事就跟著大喊“驅除惡吏，復我繁華。”錢大拉住顧元勸他莫要倉猝行事，眾人呼喊半天，卻無人應首，不覺各自散去。顧元道：“為何拉著我？你看他們群情激奮，就差一把火了。”

“這把火倒也好起，可是燒起來你可看得住？”

顧元道：“管他呢，先燒起來再說。我只會煽風點火，還管他燒到哪兒？”

“說起煽風點火，我倒想起一個人來，他要是肯管這事，定能把控得當。”顧元問他說的是誰，知道是葛成后說道：“這人與我有一面之緣，是條熱血漢子。如今形勢，各人都快吃不上飯了，他也是織工，自然知道我等艱難，若舉他為首，他怎會不肯管？”

錢大道：“你只見他豪爽一面，不知他也能守得住底線。前些日子葑門處稅吏與絲商起了官司，因對判決不服，織工們為絲商出頭，要去織造局理論，路上遇到葛成，就被他攔住了。”

“雖然只見了一面，可我知道，葛成不是怕事之人。”

“我哪兒說他怕事？我說他時時守著規矩。后來想想：絲商不愿是非、當日離蘇，織工們再去理論，的確是師出無名。我知道你的意思，都是為了能有口飯吃，被逼無奈，可是凡事講究個名分。現今稅吏有些過火，絲商、茶商都避而遠之，貿易漸少、生計艱難，可是他們奉旨征稅，有朝廷文書，我們去爭論稅額卻有些不合時宜。縱然終須一問，也得有葛成這樣能鎮住局面的。改天我去問問他的意思。”

錢大去潘澤處尋了兩次，都沒找到葛成。金河道：“不知道葛老七忙什么呢？他來上工的時候沒了生絲，有了生絲他又不來上工了。你也不用家去，他今兒出城了。本來我們約著喝酒，他偏又不得空。”

“你們只管逍遙快活，也不思量以后的事。而今稅吏橫行，商貿日稀，再這樣下去別說喝黃湯，只能喝西北風了。李保你跟著他們瞎混，連你師傅忙啥也不問問。”李保窘迫未答，金河笑道：“今朝有酒今朝醉，明日有苦明日受。我等小民，聽天由命，知足常樂。你說不灌黃湯，既找不到出路，何必自尋煩惱？”

“不灌黃湯……事在人為，或許可逆天改命亦未可知……”

“那你去問袁了凡啊，他知道怎么行善積德逆天改命。”

“嗯，我早知道除了葛成，你們都不擔事。李保，見到你師傅跟他說一聲，我找他有事商量。”

金河笑道：“葛老七忙著呢，現在想見他一面，比見泠香一媚還難。”

那日葛成回家，得知妹妹捎信來有事相求，第二日便趕了去。原來李石經商回來，不但血本無歸，還因傷病欠下債務。同行之人雖未催逼，李石卻郁氣難申，只說“了賬”。葛成安慰一番，便匆匆回家。第二日攜了銀兩，又趕到李石家。替他們還了債務，剩了六兩多碎銀子，葛成讓妹子留著。葛小玉決不肯收，送葛成出門才說道：“他才回家的時候真讓人憂心，多虧大哥開導，從今日起我才放心。只要一家人團圓安康，我們也別無所求了。”

葛成道：“分得清對錯又肯堅守的，能有幾人？從這一點上說，李石是條漢子！只是他過于認死理，不肯屈就，還需要歷練。”

心事已了，葛成不舍得雇腳力，徒步回城。午后落了一場急雨，此時日影西斜，濕熱難當，葛成拿蒲扇遮了陽光，不多時亦汗流浹背。經過一處密林，忽然見地上一個青綠色包裹，打開一看，卻是個銀包兒，裝著兩只銀錠和一些散碎銀子。葛成心中一喜，隨即又嘆了口氣，將包裹藏好，坐在路旁。過往行人不多，互相看一眼，各無異樣。織工沈阿狗路過，笑呵呵地坐下來。葛成說了李石傷病的事，沈阿狗道：“武昌稅吏這般狠毒？我還以為就咱們這有棍徒幫閑呢。原來天下烏鴉一般黑，只要沾了稅銀，就沒幾個好人了。”

“既無明法可依，各憑心意斂財，可不就這樣了。他們不像你我，需要在緞匹后面寫上名字以負責始終……哎，你怎么不改個好聽些的名字？”

“嗐，費那個勁干嘛？大家都叫慣了。反正這名字也沒啥用，就算緞匹進了皇宮，皇爺爺也不看哪。頂多哪個宮女姐姐，知道蘇州城里還有個織工沈阿狗吧。”

兩人又聊一會，沈阿狗問幾時回城？葛成才說了撿到銀子的事。沈阿狗道：“二十多兩銀子，不是個小數目。什么人有這么多錢不去雇車坐轎，走到這里來？”

他們正說著，遠處走來一個婦人，蓬頭垢面、失魂落魄。婦人有氣無力地問二人可曾見到一個包袱？沈阿狗說見到過。那婦人眼光一亮，向二人深深施個萬福。葛成忙起身還禮，問她什么樣的包袱？婦人強打精神答道：“是個青綠布包袱，里面是個銀包兒。內有十兩銀錠兩錠，散碎銀子十一塊，共二十五兩六錢。還有銅錢一串，八百二十文。兩位大哥若曾見得，萬望指點明路。”

沈阿狗道：“你一個婦道人家，帶這么多銀子作甚？”葛成怪他問得魯莽，卻聽那婦人泣道：“吾夫王榮為人所誣，關進牢獄。我百般求問，他的上官告知，罪行雖重，依律可贖，只需紋銀三十兩即可放人。如今借遍親友，只籌到二十五兩六錢。無奈之下，將小女送人做了丫鬟，才籌得六兩。這番入城救夫，婁門處稅吏收繳商稅，我才發覺手中只拿著六兩，包袱卻不知去向……”

葛成知她精神恍惚以致丟三落四，況且數目確實，當是失主無疑，取過包袱遞還給她。那婦人接了包袱，驚喜交集，身子晃了兩晃，一跤跌倒。葛成急忙扶住，讓沈阿狗拿水。那婦人恢復精神，又要施禮，葛成讓她點檢銀兩數目。婦人不肯，沈阿狗道：“你點檢了數目，交割明白，我們也好趕路。”

那婦人只好取出銀包兒看了，又要謝恩。葛成道：“你且不忙說謝。適才你說為籌銀兩把女兒送去做丫鬟，若是救了丈夫，卻失了女兒，終不是一家團圓。我這里有六兩銀子，你且拿去。”

婦人驚詫，推辭再三，葛成道：“這銀子算我借你的，也不是為你夫婦，只是可憐孩子。早些贖孩子回來，免生事端。你這般推辭，莫非你們母女情分淡薄，不顧念孩子的生死哀苦？”

那婦人接了銀子說道：“恩公言重了。我看恩公并非富商豪紳，這些銀子也不是小數目，才不忍接著。可是哪個母親不掛念自己的孩兒？”又施一個萬福，問及葛成二人姓名，“我夫婦必日夜禱告，祝愿恩公福壽綿長。若此恩今生難報，來世必當結草銜環，以敬高義。”