葛成回過(guò)神來(lái)，才看見到許多官兵護(hù)送一頂轎子迎面而來(lái)，兩名前導(dǎo)手執(zhí)木棍向他怒喝。
葛成急忙解釋原委又呈上藥方，卻聽轎子里一個(gè)蒼老的聲音說(shuō)道：“都是夜半出行，又非巡夜，你們唬他作甚？”
一名百戶答道：“稟老爺：近來(lái)多有作奸犯科之人，假借求醫(yī)問(wèn)藥之名躲避巡夜。在下以為，此時(shí)巡查宜嚴(yán)密而不宜松懈，仔細(xì)盤問(wèn)一番為好。”
葛成聽得明白，這些人并非巡夜，只是越俎代庖。心下著急要走，百戶怒喝。
葛成道：“你們既然不是巡夜官兵，何必多管閑事？”
百戶道：“莫說(shuō)我等有護(hù)衛(wèi)查勘之責(zé)，即使是尋常百姓，遇到惡徒匪盜豈能坐視不理？”
葛成道：“好大的口氣！依你的意思，但凡有些權(quán)力，便什么事都管得？”
“當(dāng)然，身為大明子民，但凡于我大明社稷不利之事自然都管得。”
葛成哼了一聲說(shuō)道：“我只是一個(gè)做工之人，買匹布進(jìn)城，卻被稅吏誣為行商收稅，你且為我討回公道。”
“且不知你現(xiàn)在要做甚么，如何聽你掰扯收稅的事。”
“家中有病人，我這里有藥方也有成藥，你為何糾纏不休？”
轎旁一人說(shuō)道：“你們要在這兒爭(zhēng)執(zhí)到何時(shí)？老爺乏了。”
轎子里老者說(shuō)道：“徐福，拿藥方來(lái)看。”
徐福接過(guò)藥方，從轎門處遞進(jìn)去。葛成借著昏暗的燈光，只見一老者頭戴方巾，身著青色道袍，須眉皆白、然而精神矍鑠。看過(guò)藥方后，老者問(wèn)道：“病患可是婦人？”
葛成道：“正是拙荊。”
老者讓他近前來(lái)，低聲道：“此是佛手散，為婦人產(chǎn)后方藥，主治惡露不行、小腹冷痛。當(dāng)歸為君藥，補(bǔ)血活血、祛瘀生新；川穹為臣藥，活血行氣、祛風(fēng)止痛，佐當(dāng)歸以使血有所歸。只是此方用于血病而氣不虛者。若是氣虛，則不可用此方。當(dāng)加人參，固無(wú)形之氣以救有形之血。再者，不可拘泥于古方，三棱為破血藥，此時(shí)不宜妄用。換做桃仁亦可，再加甘草調(diào)和諸藥才覺(jué)妥善。”
葛成敬謝老者，請(qǐng)教府上何處，改日登門拜謝。
老者微微一笑，說(shuō)道：“我非行醫(yī)，又未曾望聞問(wèn)切，只是平日里喜好讀書。萬(wàn)歷二十五年得一本瀕湖山人的《本草綱目》，偶爾翻看，頗有心得。不過(guò)，總歸是一家之言，可請(qǐng)大夫再行斟酌。”
老者提高了聲音道：“卓將軍，我已看過(guò)藥方，此人并非妄言，確有病患在家。快讓他走吧。我也快到家了，卓將軍一路辛苦，早些回吧。”
徐福還了葛成藥方，又取了一錠銀子給百戶。百戶謙讓一番，帶著兵丁離去。葛成亦再三致謝，望著離去的轎子不免感慨：老者宅心仁厚，卻不知何方神圣，回府尚需官兵護(hù)送？那位叫徐福的答謝這些官兵，無(wú)需請(qǐng)示，出手就是一錠銀子，不知是五兩還是十兩，如此闊綽，想來(lái)必是官宦。自己的老母和妻子因沒(méi)有車費(fèi)走那么遠(yuǎn)的路，妻子過(guò)度勞累而流產(chǎn)——并非沒(méi)有車費(fèi)，只是被稅吏收去了——妻子為此而郁郁傷神。普通百姓兩稅之外尚有力役，自“一條鞭法”實(shí)行，雖然無(wú)土地可以不納兩稅，力役仍需折合銀兩繳納。府縣又再加派，如今又增商稅，縱然勤儉節(jié)約，也漸漸入不敷出了。而官宦卻不需要納稅、亦無(wú)力役，自然可以富家。然而富也好貴也好，總是國(guó)法如此，怨不得人。由此看來(lái)，教兒孫讀書，行善積福，若能有個(gè)功名也就免了賦稅。想起不爭(zhēng)氣的兒子，又心煩意亂。
葛守訓(xùn)此時(shí)亦惶恐不安，見父親回來(lái)，忙去幫阿婆生火煎藥。珊兒睫毛上還掛著淚珠，伏在床腳睡著了。何氏看了一眼葛成，兩人各有千言萬(wàn)語(yǔ)，卻相顧無(wú)言。
第二日葛成早起，還要去找大夫來(lái)看，葛守訓(xùn)追出來(lái)，說(shuō)他知道大夫家住哪里。葛成卻道：“知道大夫家又怎樣？不用你管，還是跪著去罷。”
葛母從堂屋出來(lái)，問(wèn)他為了什么事情責(zé)罰訓(xùn)兒？葛成道：“姆媽您別問(wèn)。這孩子需要好好管教，我現(xiàn)在顧不上，卻也不能放縱了他。”
“是該管教！不然等他自己也有了孩子，就不把你們放在眼里了。”
葛成聽話音不善，急忙給姆媽賠罪。葛母道：“我聽訓(xùn)兒講，他要去找大夫。唉，訓(xùn)兒是好孩子，你們比我有福氣。”
葛成只得賠笑道：“姆媽別生氣。兒子記得您的教導(dǎo)，正因?yàn)檫@樣，訓(xùn)兒才該受罰。昨天游玩時(shí)，他因貪吃而偷盜，雖然只是一塊梅花糕，卻也是違法的事。兒子不得不懲誡他。”
葛母聞言，疑惑地看著葛守訓(xùn)，孩子卻不想解釋，只等問(wèn)詢之后再去反思。葛母道：“我們訓(xùn)兒不是這種孩子。”
“你自己說(shuō)，是不是你做的好事！”
葛母道：“你且去找大夫吧，我自己?jiǎn)査！钡雀鸪沙鋈チ耍艤匮园参浚终f(shuō)何氏病著，這時(shí)不能讓她憂心。葛守訓(xùn)哭道：“爹爹孝敬阿婆，給阿婆買了一只梅花糕。我也想孝敬姆媽，可是我又沒(méi)錢……”
診脈時(shí)葛成說(shuō)起老者評(píng)點(diǎn)藥方，大夫說(shuō)知道李東壁其人，也知道他的《本草綱目》，只是未曾讀過(guò)。既然有人引經(jīng)據(jù)典，看來(lái)醫(yī)術(shù)精湛，且讓他把脈診治就是了。葛成忙說(shuō)是位巡夜的官員，無(wú)意中說(shuō)起藥方而已。大夫收了脈枕，說(shuō)這些人只是按方治病，怎么曉得因時(shí)制宜？他們開的藥方里動(dòng)輒人參、鹿茸，窮苦人家吃不起，藥也不敢去抓，只能聽天由命。葛成忙說(shuō)是這個(gè)理，窮苦人家生不起病的。看藥方里加了人參、桃仁，取了銀兩隨大夫出門。葛母卻喊住他，說(shuō)讓訓(xùn)兒去拿藥就行，他姆媽病著，正該他盡孝心的時(shí)候。葛成說(shuō)他不放心這孩子，葛母道：“呸，你拿著銀子我才不放心呢！”
何氏不曾飲食，葛成勸了幾句，她也只是流淚，不知是因?yàn)樾‘a(chǎn)，還是因?yàn)榛ㄙM(fèi)了積蓄。葛成讓珊兒陪著她，自己要出門，又被葛母攔住。葛成說(shuō)他去告官，葛母讓他等訓(xùn)兒一起。葛成道：“那小子不成氣候，不用他陪。”
葛母告訴他孩子的理由，葛成道：“就怕他是好吃懶做。如果真要孝敬，把自己那一份留給他姆媽就好。偏偏自己貪吃，還想孝敬；又沒(méi)能力，只做些偷盜行徑，何必再冠冕堂皇。”
葛母道：“你只是自己以為的‘孝敬’，訓(xùn)兒這孩子是從心底里‘孝順’。你以為把自己那一份讓給我，我能安心享用么？做母親的，哪一個(gè)不心疼自己的孩兒？縱然你四十歲五十歲，在我這里，你仍然是個(gè)孩子。沒(méi)有你一份，我如何吃得下？訓(xùn)兒和你不同，他有自己一份，他姆媽就能安心享受他的孝敬。比較起來(lái)，你還不如他。可惜他還是個(gè)孩子，不能掙得工錢，總是做了錯(cuò)事。你懲戒他，我也無(wú)話可說(shuō)。”
葛成忙說(shuō)姆媽教訓(xùn)的是，他都記住了。正因記得多年的教導(dǎo)，這才去告官的。
只是此番告官亦不順利。請(qǐng)了訟師，去理刑館遞了狀子，卻被衙役告知且回去等候，能否準(zhǔn)了狀子暫不可知。
理刑館是推官辦公的衙署，推官又稱“刑廳”或“司理”，俗稱“四府”，專門負(fù)責(zé)刑名之事。同樣作為知府的佐貳官，雖然同知與通判俗稱“二府”、“三府”，但他們的出身大多為舉人、監(jiān)生，經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)的仕途、考滿升遷止于知府而已。而推官大多是進(jìn)士出身，考滿升遷多為各部主事或科道官員。這也是國(guó)朝重視刑名、注重推官選任的祖制。
此時(shí)蘇州府的推官是葉清，他極為仰慕前任推官袁可立，處處以他為表率。袁可立，字禮卿，萬(wàn)歷十七年進(jìn)士，初任即是蘇州府推官，二十三年升任山西道監(jiān)察御史。他在蘇州府六年，敢于犯顏忤上，平反冤獄無(wú)數(shù)，被百姓稱為“袁青天”。當(dāng)年蘇州知府石昆玉素稱廉直，因按治豪橫得罪應(yīng)天巡撫李淶，而李淶與首輔申時(shí)行、次輔王錫爵交情深厚。因此，即使知道石昆玉冤枉，念及前程，有司諸僚互相推諉，無(wú)人敢接手此案。唯有袁可立以鋤奸為己任，百辯雪其冤，最終讓李淶自劾去官。以七品之卑，爭(zhēng)于四品之尊，不畏權(quán)勢(shì)、名揚(yáng)天下。
只是仰慕歸仰慕，真要身體力行之時(shí)，大都很難放下功名利祿。正如很多人仰慕海瑞，卻很難做到他的“不近人情”。葉清明白這一點(diǎn)，雖不能至，心向往之，時(shí)時(shí)警醒，總不至于偏離初心太遠(yuǎn)。
這一日知府不需升堂，葉清徑到理刑館來(lái)。師爺說(shuō)幾份狀紙他都看過(guò)了，一件“狀告為刁占耕牛事”，一件“狀告為退還婚書事”，還有幾件或是為財(cái)產(chǎn)或是子女忤逆不孝，幸喜沒(méi)有大案。兩人正商討著，書吏又送來(lái)一份狀紙。師爺先看過(guò)了，并不表態(tài)。葉清略一翻看，怒道：“這些棍徒著實(shí)可惡，仗著孫太監(jiān)撐腰，一個(gè)個(gè)狐假虎威，全無(wú)法紀(jì)。婦道人家走動(dòng)帶些布匹，竟也被這些人抽稅。這還是有人告官我等方才知道，興許還有更甚者亦未可知。再不嚴(yán)加懲戒，國(guó)法何在！”
見師爺微笑不語(yǔ)，葉清問(wèn)他怎么看？
“四爺不必如此急躁。依我看，原告葛成是昆山縣人，把案子發(fā)回昆山縣即可。”
葉清道：“此人狀告的是蘇州城婁門處稅吏，說(shuō)起來(lái)并不違規(guī)，將案子發(fā)回昆山縣，他們管不到蘇州府稅吏，還是要請(qǐng)府廳問(wèn)詢。”
師爺?shù)溃骸澳约阂舱f(shuō)這些棍徒依仗太監(jiān)撐腰，而太監(jiān)后面，又是誰(shuí)撐腰？此事不宜過(guò)問(wèn)，發(fā)回昆山縣即可。吳人好訟，也知道其中關(guān)節(jié)，只需推脫幾個(gè)來(lái)回，要么息訟，要么另尋他途。”
“當(dāng)年袁司理清正廉明執(zhí)法如山，百姓稱他為‘青天’。葉某雖不才，愿以袁司理為師，他曾有言‘但知朝廷法度，不知明哲保身。’如今遇到為難之事，正當(dāng)效法先賢之時(shí)。”
師爺?shù)溃骸安恢髡鼙Ｉ恚圆疟幌髀殲槊瘛Ｄ軖伻デ巴荆匀豢梢员珗?zhí)法。”葉清說(shuō)不過(guò)是幾個(gè)稅吏而已何至于此？師爺解釋道：“蘇州自古江南重地，財(cái)富刑獄甲于他郡，各方勢(shì)力盤根錯(cuò)節(jié)，一不小心，不但前程盡毀，想要全身而退都難哪。莫說(shuō)四爺，即使府尊，也是戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢如履薄冰。您說(shuō)仰慕袁司理‘但知朝廷法度’，可是當(dāng)年李淶去職也是在申閣老致仕歸鄉(xiāng)之后啊，這其中關(guān)竅您可明白？”
師爺所說(shuō)的這些官場(chǎng)故事，葉清怎么會(huì)不知道呢。當(dāng)年袁可立初到江南，其座師陸樹聲即說(shuō)過(guò)“蘇州為海內(nèi)大郡，機(jī)巧成俗，府吏胥徒之屬善陰陽(yáng)，上官百相欺騙也。”萬(wàn)歷十九年袁可立為太守辯駁，李淶窘迫不能應(yīng)對(duì)，卻未能結(jié)案。后來(lái)首輔申時(shí)行因群臣爭(zhēng)立太子事被迫辭職，四天后李淶才自劾去職。
葉清初來(lái)蘇州時(shí)，知府朱燮元帶他拜訪過(guò)居于“賜閑堂”的申時(shí)行，這位不樹異幟善于斡旋的前首輔，這些年只知作詩(shī)會(huì)友不談?wù)隆：髞?lái)葉清向師爺提及，如此謙謙君子，怎么會(huì)顧念師生情誼而不問(wèn)是非呢。師爺?shù)溃骸澳阒恍枰谀莻€(gè)位置上，別人自然知道應(yīng)該怎么做，何必自己說(shuō)出來(lái)？而且以申閣老的為人，他也不會(huì)說(shuō)的。這次沒(méi)有送你梳子或其他東西么？”
葉清說(shuō)哪兒有主人反送客人東西的理？
師爺笑道：“前幾年申閣老想擴(kuò)建自己的宅院，奈何做梳子生意的鄰居不肯讓出店面。申閣老讓管家買了很多梳子，逢客人就送，而且盛贊物有所值。由此，梳子店的生意越來(lái)越紅火，顧客往往說(shuō)幾句店面太小之類的話。如此兩三年后，這位鄰居自己要賣店面給申閣老，因?yàn)樗獢U(kuò)大店面，另尋了更好的地方。這就是申閣老的處世之道。”
葉清道：“申閣老與稅吏之事并無(wú)干系。”
“那誰(shuí)有干系？”師爺意味深長(zhǎng)地嘆了口氣，又說(shuō)道：“當(dāng)年稅法初興，商民罷市；后來(lái)關(guān)門收稅，只征行商不征坐賈，互有讓步，兩年來(lái)大家也都習(xí)以為常了。對(duì)于此事，申閣老從未表態(tài)。”
豈止是申時(shí)行，繼任首輔王錫爵致仕后居于太倉(cāng)，雖然平生嫉惡如仇，亦對(duì)稅使不置一詞。反倒是削職為民的顧憲成敢于提出“不許宦官干政、反對(duì)稅收”的主張。葉清提及此事，師爺?shù)溃骸八臓斎羰且唤槠矫瘢部梢詴晨熘毖浴Ｎ衣犝f(shuō)孫太監(jiān)每次來(lái)蘇，都要拜會(huì)申閣老，兩人過(guò)從甚密。四爺現(xiàn)今要為民請(qǐng)命懲治稅吏，必然得罪他們。若是罷官為民，就可以與顧憲成惺惺相惜了。”
葉清嘆了口氣說(shuō)道：“既然這樣，等朱府尊回來(lái)，且看看他的意思。”
知府朱燮元此時(shí)正在織造局的議事廳，與太監(jiān)孫隆會(huì)議五關(guān)之稅。依照慣例，孫隆坐了上首，朱燮元坐下首，右側(cè)一排坐著吳縣、常熟、吳江各縣的知縣，以及昆山縣丞。因?yàn)闀?huì)議商稅事，織造局各級(jí)官僚不出席，左側(cè)一排椅子空著，末座后面站著黃建節(jié)和湯莘。
孫隆瞧了一眼昆山縣丞，輕輕嘆了口氣。昆山知縣是北方人，兩年前因見雪花飛舞，觸動(dòng)思鄉(xiāng)之情，感慨“人生苦短，但求順心如意，何苦千里奔波，無(wú)益社稷百姓，難道只為求此名爵？”于是上疏辭官。萬(wàn)歷皇帝并未批復(fù)，御史彈劾昆山知縣不待批復(fù)而還鄉(xiāng)，以及吏部推舉新任知縣，皇帝一概不答復(fù)，昆山事宜皆由縣丞處置。豈止一個(gè)昆山知縣，在京各部官員亦是如此。一旦某人辭歸，這個(gè)職位也就空缺了。皇帝“懶政”之名即由此而來(lái)。
朱燮元知道，自從萬(wàn)歷十五年“國(guó)本之爭(zhēng)”始，皇帝就不再上朝了。眾臣要求皇帝按照祖訓(xùn)“立儲(chǔ)以嫡、無(wú)嫡立長(zhǎng)”，皇帝既不能選擇自己喜歡的皇子，也不肯向眾臣讓步，十幾年來(lái)爭(zhēng)執(zhí)不休。也就是那一年，首輔申時(shí)行被迫辭官，他或許能明白皇帝的苦衷，卻苦于不能言說(shuō)。孫隆自然也明白：皇帝不只是與朝臣爭(zhēng)一時(shí)意氣，也的確腿疾不愈，到后來(lái)一瘸一拐有礙觀瞻。雖然不上朝，官員升遷黜退辭職懶得答復(fù)，國(guó)家大事卻從未耽擱。只是連年征戰(zhàn)，國(guó)庫(kù)空虛，三大殿無(wú)力經(jīng)營(yíng)，乾清、坤寧兩宮總得修復(fù)，這些都得用錢。
孫隆道：“今日請(qǐng)諸公前來(lái)，還是為商稅一事。年初與諸公所議稅額，如今收繳還不到三成，端午已過(guò)，上個(gè)月的稅銀尚未起運(yùn)。皇上雖然不說(shuō)什么，畢竟是我等辦事不力。諸公各自說(shuō)說(shuō)，可有善始善終的法子？”
朱燮元道：“今春遭了水災(zāi)，物價(jià)騰涌、民生艱難，這一點(diǎn)孫公公是曉得的。既有災(zāi)情，民賦尚且可以黜免，商稅也當(dāng)減收才是。”眾縣令紛紛附和。黃建節(jié)才說(shuō)一句“年初計(jì)議稅額時(shí)已做了有災(zāi)情的預(yù)算——”，就被孫隆喝止。
孫隆道：“此人不知禮數(shù)，恒岳公不必在意。說(shuō)起來(lái)，今春暴雨，雖然沖毀禾苗，米價(jià)涌貴，畢竟算不上災(zāi)情。萬(wàn)歷十九年蘇、松發(fā)大水，淹死數(shù)萬(wàn)人，那才叫一個(gè)慘呢。”
朱燮元道：“是啊，同年七月，寧波、紹興也有大風(fēng)雨，海水為溢，淹死人畜不計(jì)其數(shù)。”
“哦，恒岳公是紹興人，當(dāng)然記得這一年的事。再向前說(shuō)，萬(wàn)歷十六年，大風(fēng)拔木、大雨經(jīng)旬，民大饑，復(fù)又大疫，尸者枕藉，餓殍填塞，護(hù)城河里走不得船……”孫隆嘆了口氣，又道：“我說(shuō)這些事，一則是說(shuō)：我并非不近人情，也知道民生艱難；二則是說(shuō)：今春的暴雨，不至于影響商稅。”
朱燮元道：“此一時(shí)彼一時(shí)，當(dāng)年不曾收稅啊。蘇州以織造為盛，可是公公也曉得，大雨傷了蠶桑地，生絲價(jià)格上揚(yáng)，再加五關(guān)榷稅，行商日漸稀少；由此，絲價(jià)更高，緞匹若要提價(jià)，幾乎沒(méi)有銷路。買不起生絲，賣不出緞匹，來(lái)回都是關(guān)稅，聽聞已有機(jī)戶無(wú)奈而停機(jī)。貿(mào)易減少，稅收自然不能足額。然而若繼續(xù)征稅，無(wú)異于殺雞取卵。”
吳江知縣亦附和道：“的確如此。往年間機(jī)杼之聲，通宵徹夜。綢絲牙行，約有千百余家，四方商賈挨擠不開。如今因了商稅，交易日稀，織機(jī)漸停，牙行也關(guān)了許多。”
孫隆冷笑一聲，淡淡地說(shuō)道：“商業(yè)興衰，自然有其規(guī)律，現(xiàn)如今一股腦兒歸咎于商稅。諸公的意思是說(shuō)，皇上不該收商稅了？”
昆山縣丞道：“礦監(jiān)稅使，本為權(quán)宜之計(jì)，大工不成，永無(wú)消歇之日。即使輔臣科道一再上疏，皇上只是不理。國(guó)患在于民窮，民窮在于財(cái)盡；民無(wú)生路，亂萌漸生。近年來(lái)多有稅使橫行無(wú)忌騷擾地方，過(guò)惡者則易激起民變。”
吳江知縣道：“是啊，萬(wàn)歷二十七年臨清礦監(jiān)馬堂橫征暴斂民不堪命，以至于幾千人火其官署、格殺參隨三十四人。前車可鑒，民心不可違啊。”
孫隆道：“諸公何必危言聳聽？商稅一事，乾綱獨(dú)斷，已行兩年。今日議事，不為國(guó)策，只為稅額。相信諸公已經(jīng)看過(guò)邸報(bào)，怕你們不記得，我讓他們又謄錄了幾份。”說(shuō)到此處，黃建節(jié)和湯莘分別向朱燮元及各位縣令進(jìn)呈謄錄的邸報(bào)。雖然各人都看過(guò)，然而謄錄的這一份卻只是歷來(lái)稅監(jiān)進(jìn)銀的部分：
山東稅監(jiān)陳增進(jìn)銀內(nèi)庫(kù)：稅銀二萬(wàn)五千兩，金剛鉆二顆。
天津稅監(jiān)馬堂進(jìn)銀內(nèi)庫(kù)：新增鹽課銀凡六千五百余兩、租稅銀六萬(wàn)五千余兩、助琉璃橋工銀五百兩、無(wú)礙官銀四千五百余兩、節(jié)省銀二千兩。
四川稅監(jiān)丘乘云進(jìn)銀內(nèi)庫(kù)：額外茶稅銀四百五十兩、鹽引銀三千八十兩、礦金四十四兩、礦銀五百三十五兩，又銀一萬(wàn)五千兩、漏稅一百五十兩。
通灣監(jiān)稅張燁進(jìn)銀內(nèi)庫(kù)：稅銀八百七十五兩、牧馬子粒等銀二萬(wàn)四千三十余兩、長(zhǎng)蘆鹽稅銀二千六百兩。
山西礦監(jiān)張忠進(jìn)銀內(nèi)庫(kù)：鹽銀凡一萬(wàn)二千兩、礦銀一萬(wàn)三千九百六十七兩。
廣東珠監(jiān)李鳳進(jìn)銀內(nèi)庫(kù)：一萬(wàn)二千兩。
江西稅監(jiān)李道進(jìn)銀內(nèi)庫(kù)：一萬(wàn)四千兩。
廣東稅監(jiān)李敬進(jìn)銀內(nèi)庫(kù)：船稅等銀一萬(wàn)八百七十兩、年例等銀三千余兩、鹽稅等銀一萬(wàn)四千余兩。
云南稅監(jiān)楊榮進(jìn)銀內(nèi)庫(kù)：寶珠等及銀一萬(wàn)五千二百兩。
陜西礦監(jiān)趙欽進(jìn)銀內(nèi)庫(kù)：銀一百七十兩、礦金四百三十九兩。
……
眾人面面相覷，不發(fā)一言。孫隆繼續(xù)說(shuō)道：“其他各地也不是風(fēng)調(diào)雨順，然而各位稅使按時(shí)進(jìn)呈，唯獨(dú)蘇杭富饒之地，總讓老夫這般為難。有人說(shuō)民生凋敝，我瞧著，龍舟競(jìng)渡不照樣是萬(wàn)人攢動(dòng)么！商民逍遙半日，到晚間再吃些酒，唱吳歌，聽說(shuō)書，大家小戶好不熱鬧。可是皇上卻沒(méi)這般快活。朝鮮之戰(zhàn)才歇，播州之役又起，戶部入不敷出；且不說(shuō)三大殿一片廢墟，即使乾清、坤寧兩宮亦無(wú)錢修建，無(wú)人問(wèn)津，皇上不自個(gè)兒想法子，哪有臣子肯為君父分憂？”
朱燮元道：“公公言重了。”
孫隆道：“有人說(shuō)稅使橫行，擾亂地方。這一頂大帽子扣下來(lái)，不但我今日為罪臣，恐怕還得擔(dān)著千古罵名。且不說(shuō)皇上與大臣們不能諧和，凡事總依賴我們內(nèi)官。單說(shuō)天下間文選官員，可有貪?rùn)M暴**惡之徒？若有幾人禍害一方，是否天下便沒(méi)有好官？是否應(yīng)該說(shuō)選舉之法不合理呢？”
朱燮元道：“孫公公，朝廷局勢(shì)，非三言兩語(yǔ)能說(shuō)得清。我們今日議事，只談商稅吧？”
“好，此事也簡(jiǎn)單。要么是民怨沸騰，要么是雷霆震怒，真想兩全其美，只能仰仗諸公了。”孫隆呷了一口茶，說(shuō)道：“我今年七十有二，已是風(fēng)燭殘年，還有什么念想？孑然一身，又有什么可畏懼的？不像諸公，妻妾子女、大好前程。說(shuō)起來(lái)，稅額不足亦無(wú)所謂，我擔(dān)得什么心？禍福不在我，各自聽天由命吧。”
朱燮元知道，話說(shuō)到這個(gè)份上，已經(jīng)沒(méi)有退路了。無(wú)論是邸報(bào)上的消息，還是同僚間的傳聞，他都明白：與稅使鬧僵，下場(chǎng)凄慘，亦于事無(wú)補(bǔ)。山東礦監(jiān)陳增飛揚(yáng)跋扈，不肯順從他的福山知縣韋國(guó)賢、益都知縣吳宗堯被革職下獄，巡撫尹應(yīng)元被切責(zé)罰俸。陜西稅監(jiān)梁永勒索不得、上疏誣陷，以致咸陽(yáng)知縣宋時(shí)際被下獄、咸寧知縣滿朝薦被降職。云南尋旬知府蔡如川因礦使楊榮上疏而被逮系。南康知府吳寶秀、星子縣知縣吳一元、巡簡(jiǎn)程資被逮赴京究問(wèn)，亦是因湖口稅監(jiān)李道參劾所致。武昌稅使陳奉則更甚，凡與他不和的大小官員俱被懲戒：荊州推官華鈺，黃州經(jīng)歷車任被下獄；知府李商耕、趙文煥、知州高則巽各降一級(jí)。甚至湖廣巡撫支可大亦因此革職閑住，而湖廣僉事馮應(yīng)京則先被外調(diào)、又被降職、最后改為逮捕。形勢(shì)急轉(zhuǎn)直下，皆因科道上疏解救，卻攻擊商稅政策觸怒了皇帝。
想到這些，朱燮元望一眼幾個(gè)知縣，他們也明白現(xiàn)今處境，都同意暫將府庫(kù)銀兩挪借為稅銀，先讓孫隆交了差。至于府庫(kù)虧空，則從以后的商稅里抽補(bǔ)。
孫隆道：“如此甚好！老夫這里謝過(guò)諸位了。說(shuō)了許久，我也乏了。具體怎么抽補(bǔ)，讓黃參隨與諸公商討細(xì)節(jié)吧。得罪！”說(shuō)完向眾人作一團(tuán)揖，飄然而去。
眾人坐定，黃建節(jié)才要開口，卻聽朱燮元道：“商稅要交，府庫(kù)也不可久空。挪借庫(kù)銀，本就是應(yīng)急之法，還是應(yīng)當(dāng)盡早歸還。”
湯莘道：“朱府尊，公公方才也說(shuō)‘抽補(bǔ)’庫(kù)銀。如果收來(lái)的商稅全數(shù)入庫(kù)，下一次的商稅起運(yùn)還是要‘挪借’庫(kù)銀。既如此，又何必多費(fèi)這番功夫？我們這次只需確定一個(gè)比例就可以了，務(wù)要兩得其便。以后我們多辛苦些，早日歸還庫(kù)銀就是。”
朱燮元道：“庫(kù)銀、商稅，都是百姓繳納。災(zāi)情在前，民生艱難，你們也都曉得。不要只顧得收稅，傷了民心。”
湯莘道：“府尊，我等只是公公指派的稅官，但知收稅，不知其他。若是有人越關(guān)逃卡偷漏商稅，或是有人一身穿七件衣物蒙混過(guò)關(guān)，甚至有人扮作孕婦捎帶物品……這是我等查辦的事情。至于民心如何，就不是我等所宜過(guò)問(wèn)的了。”
昆山縣丞許功道：“商討抽補(bǔ)比例，不要說(shuō)這些瑣碎小事。”
“這可不是小事。”湯莘辯解道：“先前我等按照公公的意思，怕傷生意，處處寬仁，結(jié)果稅額不足。這幾日得知公公前來(lái)，我等加緊盤查，便查出許多逃稅的商戶。可是吳人好訟，必然有人為這些事遞了狀子，其實(shí)哪有什么冤情，不過(guò)是借此逃稅而已。我等事先秉明府尊，到時(shí)好有個(gè)計(jì)較。”
朱燮元知道，這些稅吏大都是些棍徒幫閑，平日里尚且無(wú)事生非，得了這差事更加肆無(wú)忌憚，盤剝?nèi)±⒍嘈胁环ā赡陙?lái)府縣都有關(guān)于稅吏的訴訟，看在孫隆的面上，先前只是對(duì)犯法的稅吏略作懲戒。湯莘此時(shí)又提此事，顯然是對(duì)曾經(jīng)的判罰耿耿于懷。朱燮元也不在意，淡淡地說(shuō)道：“爾等只知商稅，便收稅罷了。至于民商訴訟是否有冤情，本府自有論斷。”
“府尊這么說(shuō)，就是聽?wèi){商民亂告狀了。訴訟一起，多方查究，到時(shí)我等只怕處處掣肘，莫說(shuō)下一期的商稅收不齊，恐怕府庫(kù)借銀一時(shí)半會(huì)也還不上。”
朱燮元哼了一聲，說(shuō)道：“豈可因噎廢食？”還要再說(shuō)，有書吏進(jìn)來(lái)，湊到他耳邊低語(yǔ)幾句。朱燮元詫異道：“倭患已消，哪兒還有強(qiáng)盜？竟敢城門處白日行劫？”書吏說(shuō)接到消息就是這么說(shuō)的，葉四府已經(jīng)領(lǐng)人去了葑門。
朱燮元向眾人道：“今日忽有緊急公務(wù)，稅收一事改日再議。”又問(wèn)黃建節(jié)，織造局可否借幾匹快馬？黃建節(jié)一口應(yīng)承，眾人紛紛告退。
朱燮元領(lǐng)著六名隨從等在門口，諸縣令候在一旁，暗自揣測(cè)太平盛世何來(lái)強(qiáng)盜。黃建節(jié)領(lǐng)著六七人騎馬過(guò)來(lái)，卻從馬上拱手道：“朱府尊，真對(duì)不住，稅卡處突生變故，事態(tài)緊急，就不下馬了，失禮之處還請(qǐng)見諒。”說(shuō)完，一眾人打馬而去。
許功道：“豈有此理……”卻又不知該如何責(zé)罵，黃建節(jié)說(shuō)得明白，是“突生變故”，而且“事態(tài)緊急”，他們自己有公務(wù)，不借馬匹也無(wú)可厚非了。可是這些人不過(guò)是稅卡雜務(wù)，還能有什么事大過(guò)強(qiáng)盜白日行劫？
許功讓出自己的馬匹，幾位縣令也紛紛附和，朱燮元反而鎮(zhèn)定下來(lái)，淡淡說(shuō)道：“不妨，你們且自回去。據(jù)書吏講，也就七八個(gè)強(qiáng)盜，葉清已經(jīng)領(lǐng)人前去。看黃建節(jié)幾人去向，也像是奔去城南。葑門處有稅卡，原先那些稅吏加上趕去的這些人，足以應(yīng)對(duì)幾個(gè)強(qiáng)盜了。”
眾人還要謙讓，朱燮元揮揮手，上馬徐行，六名隨從步行跟隨。
行至葑門，一名小旗過(guò)來(lái)見禮。朱燮元問(wèn)起強(qiáng)盜事，小旗答道：“回稟府尊，并無(wú)強(qiáng)盜。只是客商和稅吏起了爭(zhēng)執(zhí)，情急而報(bào)官。葉四府已經(jīng)帶人處置了，就在前面稅卡處。”
聽聞沒(méi)有強(qiáng)盜，本該覺(jué)得輕松的朱燮元反而煩躁起來(lái)：商稅抽補(bǔ)細(xì)節(jié)尚未談妥，這邊稅吏又生事端，總也不安分，怎么才是個(gè)了局？
憑心而論，比起其他稅監(jiān)，孫隆算是安靜少事的。也許他本性如此，也許他年紀(jì)大了，如他自己所說(shuō)“不愿多事”。可是他不愿多事，對(duì)手下人也懶得管束。這些稅吏，多非良善之輩，求取了這個(gè)差事，自然是公器私用、中飽私囊。上繳的商稅不足，他們自己先富足起來(lái)了。先前朱燮元便有意警醒他們收斂些，誰(shuí)知孫隆來(lái)蘇，“暫借”府庫(kù)銀兩，此后稅卡所得便要償還府庫(kù)一部分。如此一來(lái)，似乎大家都覺(jué)得，官府想要填補(bǔ)虧空，還得依賴稅吏才行。恰如適才所見，這些稅吏不但未能收斂，反而更加飛揚(yáng)跋扈了。
才出城門，便聽得人喧馬嘶一片嘈雜，稅卡處圍了許多人，各自紛爭(zhēng)不休。眾人見知府到來(lái)，才稍稍安靜。葉清見過(guò)禮，于馬前述說(shuō)此事經(jīng)過(guò)。
那七八個(gè)趕著騾車的外地商人，此番帶生絲來(lái)蘇，再購(gòu)買成品絲綢回程，風(fēng)餐露宿、掙個(gè)辛苦錢。今日過(guò)了葑門稅卡、清點(diǎn)過(guò)貨物，卻因稅金太高起了爭(zhēng)執(zhí)。為首的生絲商人說(shuō)道：“我們一年總要跑個(gè)三五趟的，生絲該抽多少稅、綢緞該抽多少稅、進(jìn)城抽稅與出城抽稅不同……這些我們都知道。”
“稅額漲了。”說(shuō)話的是一名叫徐怡春的稅吏。
絲商問(wèn)道：“什么時(shí)候漲的？為何要漲？可有官方文書？”
徐怡春被此人連番追問(wèn)激起了怒火，一陣亂罵。為首的絲商偏也較勁，就是不肯繳納稅銀。織工陸滿經(jīng)過(guò)此地，很快領(lǐng)著幾十人前來(lái)圍觀。一邊勸道：“他們從來(lái)處也繳納了稅銀，我們這邊是不是可以按以前的額度……”
“滾！”徐怡春大罵：“你們算什么東西？管得著收稅的事？”
陸滿等人便說(shuō)只是商量而已，何必動(dòng)怒？徐怡春道：“這是什么事？這是給皇上收稅！這種事能商量的？我不管他從何處交過(guò)稅，我只是蘇州稅使，只要從此地過(guò)，便要交稅！”
絲商怒極，便指揮眾人掉頭回去。陸滿等人勸他，縱然交稅后也還有微薄利潤(rùn)吧。如果這么慪氣回程，可不是白跑一趟；況且織工們因?yàn)闆](méi)有生絲，停工好幾天了。
絲商還未答話，徐怡春指揮幾個(gè)稅吏堵在覓渡橋頭。最后面一輛騾車不能前進(jìn)，其他車子也動(dòng)不得。絲商道：“你說(shuō)你們是蘇州稅吏，那我不進(jìn)蘇州城，你們還能攔我？”
徐怡春道：“過(guò)了覓渡橋就是進(jìn)了蘇州城了，留下稅銀再走。”
“豈有此理！”絲商氣極，“不進(jìn)葑門，怎么就算進(jìn)了蘇州城？”
陸滿心中焦躁，聽絲商這么說(shuō)又覺(jué)得可笑：他就是要收你的稅，誰(shuí)在乎你是否進(jìn)城呢？可是兩人吵得不可開交，他一時(shí)插不上話。
徐怡春道：“你從稅卡處登記入城，貨物也清點(diǎn)了，多少稅銀都登記在冊(cè)，你不交，讓我等怎么交賬？”一邊說(shuō)著，又指揮人搬運(yùn)生絲，“不交稅銀，這車生絲扣下了。”
絲商直說(shuō)“強(qiáng)盜”，派人報(bào)官，徐怡春也派人稟報(bào)孫隆。陸滿和一眾織工護(hù)著生絲騾車，卻也不愿與稅吏發(fā)生沖突。幾個(gè)稅吏攔在橋頭，其他幾人卻憚?dòng)诳椆と藬?shù)眾多，不肯賣力搶奪。僵持之際，葉清領(lǐng)人趕到，才要訓(xùn)斥稅吏，黃建節(jié)和湯莘等人趕來(lái)助陣，雙方各不相讓，紛紛擾擾爭(zhēng)執(zhí)不休。
朱燮元問(wèn)絲商道：“這些人并非強(qiáng)盜，你們可愿意銷案？”絲商長(zhǎng)途勞頓，亦不想空手而歸，但有丁點(diǎn)希望也要一搏，于是答道：“這些人公然搶奪，與強(qiáng)盜何異？我等只是普通百姓，全憑太爺做主。”
朱燮元問(wèn)稅吏何以再漲稅額？黃建節(jié)道：“哪兒再漲了？本來(lái)稅額就不高，商人重利，斤斤計(jì)較。”湯莘道：“稅額多少，都是計(jì)算過(guò)的，給他們留了利潤(rùn)。再者，我們這么做也是為了盡早填補(bǔ)府庫(kù)虧空。還望朱府尊大局為重，勿為聲名所累，莫被小民欺瞞。”
朱燮元上馬說(shuō)道：“既然各執(zhí)一詞，那就堂上辯白。今日天色已晚，明早府衙處置。”撥轉(zhuǎn)馬頭時(shí)，又向一眾織工道：“商稅紛爭(zhēng)，自有官府處置，爾等勿要多事。”