前言

19世紀下半葉，注定要在人類歷史上占據重要位置。在這個特殊的時代，傳統(tǒng)與現(xiàn)代、保守與變革、封建與共和，種種思潮前所未有地交織在一起，人類創(chuàng)造出的工業(yè)產值超過以往工業(yè)產值總和，新的科學技術迅速涌現(xiàn)并在實踐中應用。歷史上從未有任何一個時代能誕生這么多聞名世界的人物，也從未有任何一個時期集中出現(xiàn)如此豐富的人類智慧成果，推動歷史的車輪向著現(xiàn)代滾滾前進。

一個終年生活在中國內地的普通農民，與一個玻利維亞波托西銀礦的工人之間會產生何種聯(lián)系？一個廣州十三行的茶葉行商，與英倫三島上的金融資本家們又會出現(xiàn)怎樣的糾葛？雖然相隔萬里，彼此不相識，卻有一條看不見的紐帶將他們連接在一起。商品的交換、貿易的往來，將世界逐漸納入一個整體之中，盡管當時極少有人意識到這一點，但世界歷史就在這細微之處前行。

當歐洲人意識到地理上的東方已不再是“文明世界”的終點時，舊世界那種彼此封閉而隔絕的狀態(tài)也一去不復返了。雖然往來交通仍然阻隔重重，但在經濟利益的驅動下，一批又一批的商人與傳教士源源不斷地出現(xiàn)在通往東方的航道上，他們帶給西方人精美的茶葉與絲綢，也帶給他們關于遠東的最新情報。西方人對遠東的概念發(fā)生變遷，昔日《馬可·波羅游記》中所描繪的那個東方國度的富饒與繁盛，被愚昧與野蠻等名詞所取代。在資本主義世界市場形成的過程中，任何封建的、落后的生產方式都會被這一浪潮被徹底吞沒，并為其進一步擴張?zhí)峁V闊的原料與市場。

一個日漸衰頹的龐大帝國，與一個野心勃勃的新興強權，在世界逐步聯(lián)為一體的過程中，兩者不可避免地碰撞在一起，由此開始了被深深烙印在中華民族記憶里的屈辱歷史。鴉片——一種提取自美麗而妖艷之罌粟花的麻醉品，也脫離了其藥物本質，最終變?yōu)槿巳宋直苤患暗目膳露酒贰?/p>

鴉片戰(zhàn)爭不僅是中國近代史的開端，也是中國近代財政危機的起始點。大清帝國的普通農民，祖祖輩輩在自己的一畝三分地上耕耘生活，對外界既無興趣也無動力去了解。或許他們中的絕大多數并不知曉財政經濟的內涵，為生計奔波，但他們卻最能體會國家的榮辱興衰所帶來的后果。這是一副副鮮活而普通的面孔，也是一群被遺忘在歷史角落的人。與那些聞名天下的大人物相比，歷史的舞臺很少給他們展現(xiàn)自己的機會。他們是躺在煙館間吞云吐霧的大煙客，也是在席卷一切的可怕銀荒中傾家蕩產的普通農民；他們是路過厘卡被敲骨吸髓的普通行商，也是在晚清劇烈的政治變動中命運多舛的實業(yè)巨擘。他們是在灰暗的時代背景下映射出的一個個憔悴的影子，每個人都身不由己，宛若無根之萍，可謂時代之悲劇。

但這又是一個精彩的時代。晚清的政治舞臺異彩紛呈，活躍著許多至今為我們耳熟能詳的著名人物，他們或是中興名臣、洋務干將，或是軍閥、野心家……在晚清的政治舞臺上，每個人都扮演著屬于自己的重要角色。但對于今人來說，對歷史人物的評判絕不能拘泥于忠奸之分、善惡之別，也就是說臉譜化地看待歷史人物并不可取。如果回顧當時的財政經濟狀況，全面地看待這一切，或許就不難發(fā)現(xiàn)這些人物做出決策的動機。那時，虧空的國庫、入不敷出的糧餉賦稅、蜂擁而起的流民、蠢蠢欲動的封疆大吏以及四處橫行的洋人，哪一個都讓清政府焦頭爛額。

這時，滿是爛賬的財政狀況既是問題之因，也是問題之果。在全面危機下，任何一種激進的改革方案都不可能取得根本性成功，局部的小修小補也不能阻止整體性的財政系統(tǒng)崩潰。不知不覺間，帝國的根基被侵蝕殆盡，基層統(tǒng)治搖搖欲墜。面對內憂外患，人們往往會將希望寄托于明君良將。無奈無財則事事不可為，無政則事事不可決，任何雄心壯志都無法付諸實踐，最終只能流于形式。

在這個“數千年未有之大變局”的時代，既有的統(tǒng)治秩序面臨著巨大的挑戰(zhàn)，“天朝上國”的體面在現(xiàn)實的壓力面前被徹底擊垮——作為一國之門戶的海關竟常年把持在外國人手中，這對于任何一個獨立國家來說都是不可容忍的。然而，這一狀況竟能長期存在，晚清統(tǒng)治者甚至習以為常。當然，這與西方人所帶來的更高效完備的海關運作體系是分不開的。敞開的大門讓外國資本在華暢通無阻，“商戰(zhàn)”的概念從此在中國知識分子的腦海中生根發(fā)芽。

新經濟因素催生出新的階級，傳統(tǒng)的“士農工商”四民結構在時代變化的浪潮中逐漸瓦解，商人階級作為一種新興的政治力量登上歷史舞臺，并在晚清急劇變化的政局中發(fā)揮著重要作用。無論是力主“尊祖宗之法”的頑固守舊者都不得不承認，他們無力阻擋這種變革性力量，更無法改變封建統(tǒng)治秩序從根本上走向滅亡的現(xiàn)實。

那時，舊式金融機構的命運在新經濟浪潮的沖擊下岌岌可危，上海外灘林立的租界使館與銀行大樓更預示著中國金融業(yè)即將迎來巨大變革。唯獨令人意想不到的是，銀圓與銅圓竟然成為這場金融斗爭的聚焦點。從開埠港口到內陸腹地，以貨幣為中心的變革一刻都未曾停歇，小小一枚銀圓折射出的是近代中國金融事業(yè)的跌宕歷程。

當軌道上傳來蒸汽火車的轟鳴聲時，任何頑固的障礙都難逃粉身碎骨的命運。鐵路與機車不僅作為一種新興的交通運輸工具為人們帶來財富與權力，更是在無形中沖破了人們腦海中固有的藩籬，讓新式商業(yè)因素以鐵道為中心迅速活躍起來。

在清王朝的末期，無論是洋務派還是維新派，抑或本國紳商與外國資本家，人人都意識到鐵路延伸之處即經濟利益所在。由于鐵路外債的存在，路權與國之利權牢牢綁在一起，路權之爭也隨之上升到力爭國權，激勵著幾代愛國者為之奮斗。清朝并非亡于外憂，而是崩于內患。鐵路正如一條綿長的絞索，慢慢扼殺了龐大而臃腫的晚清王朝。在清政府將商民的信任消耗殆盡之時，民眾終于拋棄了這個自己曾經竭力捍衛(wèi)的政權，轉向血與火的革命之路。