信息技術(shù)大眾化的第一步

視覺通信的成功改變了人們對信息通信的認識。在視覺通信出現(xiàn)之前，用信件與遠方進行信息交流是人們的常識。如果從這個常識的角度出發(fā)，人們必然對不使用紙張這種手持媒介的視覺通信是否能夠準確地傳遞信息產(chǎn)生懷疑；但當視覺通信正式投入使用并能夠正確地傳遞信息之后，人們的認識就開始發(fā)生了改變。人們發(fā)現(xiàn)，即便通過不可手持的媒介，也一樣能夠正確地傳遞信息。

這種認知的變化逐漸從政府普及到民間，因此在民間也產(chǎn)生出使用這種通信方法的需求可以說是自然而然的。但法國的懸臂通信網(wǎng)絡(luò)屬于國有的設(shè)施，所以民間無法使用。那么，為了滿足民間的需求，就只有將現(xiàn)有的懸臂通信網(wǎng)絡(luò)開放給普通民眾以及在民間也構(gòu)筑同樣的通信系統(tǒng)這兩種選擇。

事實上，法國也確實考慮過將視覺通信系統(tǒng)開放給民眾的可能性。但這種考量的出發(fā)點并不是為人民服務(wù)，而是為了彌補運營方面的支出。

開通新的通信線路要對土地進行測量，需要選擇合適的地區(qū)作為基地，還需要優(yōu)秀的工程師來進行設(shè)計，建設(shè)基地也需要大量的人力和物力，當基地建造完畢后還要長期配備通信員。一個通信基地最少需要兩名通信員。而且，視覺通信無法帶來任何財富上的增加，只有無休止的支出。法國政府為了維持這種龐大的通信網(wǎng)絡(luò)，需要財政支出巨額的經(jīng)費。

為了盡可能地削減經(jīng)費，當時身為通信網(wǎng)絡(luò)管理者的查普向拿破侖提出了3個利用視覺通信賺取收入的方案。第一個方案是將視覺通信網(wǎng)絡(luò)向民間開放，實現(xiàn)商業(yè)化。查普認為，如果能夠利用視覺通信網(wǎng)絡(luò)將歐洲各國的金融信息都集中在巴黎，就可以使巴黎成為歐洲首屈一指的金融中心。第二個方案是發(fā)送新聞。當時在巴黎印刷的報紙是通過郵遞馬車送往全國各地的，查普提議利用視覺通信網(wǎng)絡(luò)來傳遞新聞。最后一個方案是用視覺通信網(wǎng)絡(luò)來發(fā)送國營彩票的中獎號碼。當時，法國通過發(fā)行國營彩票的方法來充實國庫，但彩票只在巴黎發(fā)行，其他地區(qū)則是民間彩票泛濫。所以，查普希望通過視覺通信網(wǎng)絡(luò)來發(fā)送中獎號碼，使國營彩票能夠在全國范圍內(nèi)發(fā)行。

當我用現(xiàn)在的眼光來看這3個方案時，不由得被查普的洞察力所折服。尤其是收集金融信息和發(fā)送新聞這兩條，可以說對后來電報的普及起到了決定性的影響。查普非常準確地預(yù)見了未來信息技術(shù)的發(fā)展。但遺憾的是，查普提出的方案只有第三個得到了采納，視覺通信網(wǎng)絡(luò)由于并不向民間開放所以也沒有被用到另外兩種用途上。

不過，民間并沒有放棄利用視覺通信網(wǎng)絡(luò)的嘗試。1833年，亞歷桑德羅·菲利爾成立了一家名叫“大眾通信”的公司，在巴黎到里爾之間開設(shè)了私人的視覺通信線路，向普通民眾提供通信服務(wù)。一個單詞收費0.25法郎。同時，他還提供實時發(fā)送股票信息的服務(wù)，一個月收費3.75法郎。不過，大眾通信公司的顧客數(shù)量比預(yù)想中少得多，菲利爾也因為虧損而被迫停止了服務(wù)。

從法國撤退的菲利爾來到比利時，在布魯塞爾到安特衛(wèi)普之間修建了視覺通信線路。這次他的通信事業(yè)取得了一定的成功。由此可見，民間也存在著對視覺通信服務(wù)的強烈需求（值得注意的是，布魯塞爾是比利時的首都，安特衛(wèi)普則是比利時當時的金融中心）。此外，法國在1837年頒發(fā)了國家壟斷通信服務(wù)的法案。因此，菲利爾就算回到法國，也無法以私人的身份提供視覺通信服務(wù)。

視覺通信技術(shù)的民間化，意味著信息技術(shù)的大眾化。菲利爾的公司名叫“大眾通信”，可以說就是對此最好的詮釋。而“通信大眾化”這一可能性的展現(xiàn)，使其成為貫穿整個信息技術(shù)發(fā)展的關(guān)鍵詞。后來，席卷整個世界的通信大眾化的浪潮，早在視覺通信時代就邁出了雖微小卻堅實的第一步。