十足的“英國世紀”

范德比爾特看好蒸汽船的未來并投身于此，從而把自己打造為一代船王，蒸汽動力其實是英國人的發明；卡內基鋼鐵公司的成功，要歸功于他從英國引進了當時最先進的貝西默酸性轉爐煉鋼法，當時的英國擁有世界最先進的煉鐵、煉鋼技術；電報是有關電的最早的運用，電的原理絕大多數來源于英國科學家的發現。

鐵路的發明，同樣是英國工業發展的產物。經常被人們忽視的是，火車領域激動人心的創業故事是由英國人譜寫的。16世紀下半葉，英國的礦山和采石場已鋪有用木材做成的路軌，此后遇上1767年英國金屬價格大跌，有家制鐵工廠的老板便把堆積如山的生鐵澆鑄成長長的鐵條，鋪在工廠的道路上。就這樣，鐵軌先于火車誕生了。1814年，英國人斯蒂芬森造出了在鐵軌上行走的蒸汽機車，正式發明了火車。

以上種種，用一句話概括就是：英國人發動了第一次工業革命。對比之后的“美國世紀”、“中國世紀”類似提法，第一次工業革命期間，則是十足的“英國世紀”。

在范德比爾特、卡內基之前，代表美國創業精神的有收割機的發明者賽勒斯·麥考密克，商用縫紉機的發明者伊薩克·梅里特·辛格等，這些創業家都名震四方。但是，第一次工業革命期間最了不起的創業英雄，當屬英國人詹姆斯·瓦特和他的創業合伙人、投資家馬修·博爾頓。

蒸汽機的發明開啟了第一次工業革命。由蒸汽機動力推動的工業革命摧毀了古老的社會結構，蒸汽機的發明者詹姆斯·瓦特被譽為“工業革命之父”，也是早期商業社會名聲最響的創業大家。

瓦特于1736年出生在蘇格蘭的格里諾克鎮，祖父是一個學識淵博的數學老師，父親是一個精明的建筑師兼造船師。瓦特從小就受祖父與著名的科學家布萊克等人的熏陶和教誨，精通法、意、德三種語言，閱讀了大量的外國科學著作，并十分關注科學發展的動態。1761-1762年，青年瓦特使用帕平蒸煮器，運用剛剛問世的潛熱理論，開始有關蒸汽壓力方面的偉大實驗。1769年他擬出蒸汽機設計圖，并以敏銳的分析力和深刻的理論修養闡述了蒸汽機的工作原理。可以說蒸汽機已在實驗室中誕生了。

發明是一回事，真正商用是完全的另一回事。瓦特有幸在有生之年看到蒸汽機的成功是由于他在生命的歷程中遇到了兩個非凡的、了解他的風險投資家兼創業家：約翰·羅巴克和馬修·博爾頓。

羅巴克是一位科學素養極好的工廠主。當他得知瓦特在進行蒸汽機方面的研究后，以獨特的慧眼看到了它的全部價值，于是他極力建議瓦特把研究搞下去并愿意傾資相助。可惜的是，羅巴克所經營的企業遇到一系列經濟困難，并于1773年宣布破產。這給了博爾頓介入的機會。

馬修·博爾頓繼承了家族的小五金行，由于努力工作，美滿的婚姻及較佳的經營才能，1769年時博爾頓已有“英國第一大制造業主”之稱。他的索霍工廠雇有800名工人，制造金屬箱、紐扣、鏈條與刀柄，由于聲名遠揚，當地的旅游行程都會安排參觀這家工廠。作為合作者，博爾頓比羅巴克有更多的優勢：資本更雄厚；所經營的索霍工廠在冶金工藝方面比較完善，有一批技術熟練的工人，等等。

1774年，博爾頓宣布與瓦特正式合作。1776年3月8日，博爾頓與瓦特在伯明翰展出瓦特發明的機器，1781年，世界第一臺可商業化的蒸汽機終于在索霍工廠誕生了。

飛快轉動的蒸汽機輪子最早在索霍工廠推動了鼓風機、滾軋機和汽錘，接著它又在伯明翰、曼徹斯特、倫敦和歐洲各國推動了面粉廠的磨面、機紡紗廠的紡紗機、陶器廠的燧石磨……最后推動了整個世界。一個嶄新的時代在蒸汽機的隆隆巨響中誕生了。

1800年，博爾頓和瓦特退休，此時他們已是全英國最有錢的富豪。