永徽十七年夏季，荊州大雨，連綿數日，致河汴決堤，江水泛濫，沿岸兩省四郡十六縣，十萬傾水居之地，官亭盡毀，民宅敗壞，不知其數。多有溺死者，百姓怨聲載道、苦不堪言，大批災民南上涌入順州城。

福無雙至，禍不單行。此次災情形式嚴重，流域甚廣，朝廷和各州府衙都撥下大筆賑災銀兩仍補救不及。

守將陳荃站在城墻上看著荊州的百姓們流離失所，往日繁華的城鎮幾日之內民不聊生，城門處盡是背著行囊、拖家帶口去往他鄉尋求出路的人，卻不見幾個進城的人。

悲切之時，一隊高鼻深目，須髯滿腮，帶著高尖氈帽胡商打扮的人，牽著運貨物的馬車正被攔在城門處盤問。

領頭的是一位中年男子，此刻臉上堆滿了討好的笑容，他一邊拿出通關文書給士兵檢查，一邊從隨身的布兜中翻出一件物品，在眾人不注意的時候偷偷塞進那位士兵的手中，士兵垂眸看了一眼，滿意地點點頭，便未再阻攔，吆喝著后面的兄弟給他們放行。

這些年常有漠北的商人帶著一些金銀器皿、寶石、香料、藥材等來中原販賣，這些東西制作精美，價格昂貴，只有在順州等繁華的都城才會售賣，陳荃很好奇這隊人馬為何會選擇荊州這樣動亂的州縣落腳，豈不聞饑寒起盜心。如今城中有名望的家族早已遷往別處小住，等著水災退了再回。

商隊一路張揚的進了城，路旁的流民們貪婪地注視著車上的金銀財寶卻沒有一人敢輕舉妄動。

“姚山?！?

副將得令走至他身邊，“將軍！”

“你派人悄悄地跟著那些胡商，看看他們是否異動，記住，不要被發現?！标愜跆Я颂掳停疽馑鶚窍驴础?

“將軍，這些胡商以往也經常進出這里，他們和守城的士兵都是認識的，應該沒什么問題?！币ι揭詾殛愜跏菫榱耸勘帐苜V賂一事生氣，替他們解釋道。

陳荃轉身，深深看了一眼姚山，往城樓下走去，姚山緊跟在其身后。

“姚山，你來荊州多久了？”

姚山扶額想了想，回道：“三年多了吧?！?

“那這三年里，來往商隊的人馬你都識得嗎？”陳荃又問。

姚山性子直，為人也老實，他雖然知道守城士兵的那些陋習，但是強龍不壓地頭蛇，那些人在荊州多年，根基深厚，況且水至清則無魚，他也不想因為這件小事去斷人財路，只要不出什么大事，他都是裝看不見。

“這往來商隊中的領頭我都是認識的，其他兄弟們也熟得很。”姚山說道。

“我剛看了，他們進來時，你們并沒有盤點人數，那等他們走的時候，萬一有人滯留在城中，當如何處理？”

這一問倒將姚山問住了，他們平日雖然收取了商隊的人員名冊，但是很少會仔細的核對人物。

姚山無話可說，沉默地跟在陳荃身后，“將軍，我這派人去跟著他們。”

最近漠北政權變動，荊州的形式他心中很清楚，剛剛他一時沒明白陳荃話里的意思，現在反應過來，連忙聽命照做。

“我剛剛數了一下，這批商隊一共18人，你去核實一下名單，是否有異常。”陳荃吩咐道：“還有，勘驗一下他們的貨物，注意夾層。”

“是，將軍！”姚山抱拳，見陳荃沒有其他的吩咐，“那我去了?！?

辰國安逸太久了，漠北漸有興盛之勢的羌胡還沒能夠朝中重臣的注意，陳荃是真的怕有一日，羌胡會餓狼猛撲，防不勝防。

商隊一直走在城南方找了一家門庭稀落的客棧歇腳，客棧掌柜的看到商隊，兩眼頓時放光，親自到大門口迎接。

“掌柜的，速速給我們安排幾間房，上一些好酒好菜?！鄙剃狀I頭氣焰囂張的說道：“有兩個天沒有休息好了，今天定要吃飽喝足?！?

本來還一臉興奮的掌柜的頓時又蔫兒了下去，整個荊州城里哪還找得出好酒好菜呀，他為難的說道：“客官，這城里大多數人都走了，留下來的也是靠著賑災的糧食過活，我這里雖有些吃食，但送菜的牙子好久不來了，廚子也做不出好酒好菜了，您要不將就將就，我少收您一半的房錢，您看成嗎？”

領頭皺眉嫌棄地打量著客棧，揮了揮手正欲離開，掌柜的連忙攔住他說道：“客官，您去哪里都一樣，這城中只有我這一家客棧開門做生意，您去前面看了也是徒勞?！?

“嗯~”領頭嘆了口氣，煩悶地丟下一錠銀子，又轉身吩咐手下從車架上卸下一匹馬來，“掌柜的，把那匹馬宰了，給我們做頓好吃的?！?

“這......”掌柜有些猶豫，看了看那匹健碩的駿馬，無奈的點點頭，“客官您稍等，我這就讓人去宰殺。”

掌柜辭退了客棧里所有的活計，只有自家的侄子在后廚幫忙，本來他這兩天還想將人干走，省得費糧食。

掌柜親自牽了馬往后院走去，心里不住的盤算能藏下多少馬肉給家里的孩子解解饞。

商隊的人馬將二樓的客房全部住滿，房間里傳出豪放的行酒令的聲音。

掌柜將恒兒喚到跟前，“恒兒，你今兒晚上就住大堂守夜，如今世道亂，防著些。”掌柜對自己的侄子說道。

被喚作恒兒的年輕人低著腦袋，一副老實巴交的模樣，連聲答應。

一匹駿馬宰了不少肉，掌柜的親自挑了一塊好的歡歡喜喜的拿到家里讓妻子燉上，剩下讓恒兒燒好了送到二樓的房間里。

晚間，掌柜安排好商隊后便回了后院歇息，那個侄子也懶得守夜，在大堂做了一會兒便打著哈欠大搖大擺的回房睡覺去了。

靜謐的黑夜里突然傳來“吱呀”一聲，二樓最里面的房間門被拉開了一條縫隙，一個看不清面容的人從房間里賊手賊腳的走出來，踮著腳尖走下樓，頭也不回地拉開大堂門走進黑夜里。