一個大膽的政變計劃很快被制訂出來。劉裕密謀集團分成四路，同時起事：劉裕、何無忌、檀憑之、魏詠之等負責殺掉桓修，奪占京口；劉毅、劉道規、孟昶負責除掉青州刺史桓弘，奪取廣陵；諸葛長民負責襲殺豫州刺史刁逵，奪取歷陽；一旦三處得手，就從東西兩面同時進攻，夾擊建康，而王元德、辛扈興、童厚之則潛入建康，會同劉毅的兄長劉邁共做內應，里應外合，一舉消滅楚朝。

雖然是四路起事，但并不代表兵強馬壯。劉裕此時手中并無一兵一卒，其他加盟者也都是光桿司令，只能秘密串聯數量很少的親屬、部曲和部分退役的北府舊軍士。即使在京口，串聯的人數也不過百余人，廣陵只有幾十人，在歷陽和建康的人數不詳，但因劉裕等人在此兩地沒有根基，人數只可能更少，四個地方加到一起，人數也不到庾仄的十分之一。這意味著，劉裕他們將要在大楚帝國的四個統治中心地帶，同時上演空手套白狼。用合計不到今天一個營的兵力，去挑戰一個面積二百多萬平方公里，擁有幾十萬正規軍的帝國，只要稍有差池，就必敗無疑！

盡管失敗的概率很大，但物以類聚，敢參加劉裕密謀的人，大多具有不要命的賭徒氣質，怕什么？加盟眾人全都信心百倍地分工協作。

孟昶是密謀集團的“財政部長”。在這一群草根英豪中，就數他的家資最為豐厚，但他家中財政預算這樣的小事，一向是由妻子周氏說了算。錢到用時方恨少啊，他只好硬著頭皮來找妻子，施展他拐彎抹角的語言藝術：“我聽說劉邁在桓玄面前，對我造謠中傷，我這輩子都讓他毀了，只剩下造反一條路了。你最好早早和我離婚，免受牽連。將來我萬一得了富貴，再重新回來娶你。”但周氏是一個少見的賢妻，回答說：“你父母都還在世，連他們都不顧，就要去干造反的事，自然也不是我一介婦人能夠阻止的。但我不會和你離婚，就算你失敗了，我被沒為官奴，也要在奴工營里繼續奉養公婆，義無反顧。”

就算放在電視劇中，這也是很煽情的橋段了。孟昶還沒達到目的，一點兒也不高興，悵然若失。到底知夫莫若妻，周氏看出了他的心思：“你心里所想的，恐怕不是那幾句話，而是要錢，對吧？”周氏指著懷中的孩子說：“如果他能賣錢的話，我都舍得！”隨后，周氏將全部家產變賣，交給孟昶。周氏有個堂妹，可能是個布店老板娘，周氏假意對她說，自己做了一個很兇的噩夢，請她將所有紅布拿來辟邪。堂妹聽信了堂姐的話，如約將紅布送來，周氏則連夜開工，將它們縫制成戰袍。

何無忌是密謀集團的筆桿子。接受任務后，他連夜在家中起草反桓檄文，文思泉涌，慷慨義烈之時，沒有注意做好保密工作。他的母親，也就是劉牢之的姐姐劉老夫人，悄悄踩著凳子，攀到屏風后面偷看，瞧瞧這個兒子大半夜不睡覺，究竟在干什么。她一看之下，又驚又喜，激動得熱淚盈眶：“我自慚比不上東海呂母（王莽時海曲縣一小吏的母親，因兒子被縣令誣殺，她散盡家財，集合百姓，攻進縣城，誅殺縣令，為兒子報仇），不能為兄弟報仇，但能有你這樣的兒子，也沒什么遺憾了！”她又問兒子同黨有誰，誰是領頭的。何無忌回答：“劉裕！”劉老夫人大喜：“那你們肯定能成功！”

與此同時，山雨欲來的大楚帝國一切正常。皇帝桓玄對劉裕等人毫無戒備，仍在一些不急之務上斤斤計較。不久前，尚書臺在回復詔書的公文中，錯把“春蒐（sōu）”寫成了“春菟”，桓玄發現這么一個賣弄學問的好機會，如獲至寶。春蒐，意為天子或諸侯在春天時外出狩獵。春菟，只能理解為春天的菟絲子草了。“明察秋毫”的大楚皇帝決定抓住這個典型事例，對相關責任人進行處理，凡經手此公文，在此公文上簽過字、蓋過章的各級官員，一律降職的降職，罷官的罷官。

從此，大楚皇帝客串語文老師上了癮，看公文特仔細，以“天網恢恢，疏而不漏”的精神與錯別字做斗爭。時間就這樣在劉裕等人的精心準備和桓玄的精心摳字眼兒中，一天天過去，馬上，就到二月底了。

二月二十七日晨，春風送爽，陽光明媚，一個看起來平常的日子。

在京口，已經泡了十多天“病假”的劉裕，似乎“病體”痊愈了，不過還沒去上班。一早起來，他乘著好天氣邀上一幫親戚朋友，出城打獵去了。在城外僻靜處，他們又“偶遇”從周邊各處趕來的一些“游人”，一百多“獵手”在京口郊外一個不引人注目的地方會合，他們好像興致很高，今天估計要在外野營……

在廣陵的青州衙門，主簿孟昶提議明天全體放假，外出“春蒐”。那個時候，狩獵是中上層人士最流行的娛樂方式之一，并不只是劉裕喜歡。因此，這個令人愉悅的建議，得到了參軍劉毅、劉道規等一大幫屬員的熱烈贊同。青州刺史桓弘也想借機慰勞慰勞自己，很高興地同意了，決定明天一早出發……

在大楚帝國的都城建康，劉毅的兄長劉邁一早從床上醒來，覺得右眼皮跳得厲害，莫名煩躁。果不其然，來了一個不速之客，名叫周安穆，他帶來了劉裕和他弟弟劉毅的一封信。劉邁看完，差點沒驚掉下巴，劉裕他們竟然要造反了，讓自己充當內應！劉邁的膽識遠不及弟弟，而且他正得桓玄寵信，實在犯不著把腦袋瓜子別到褲腰帶上，去干這種兇多吉少的勾當。遲疑了半晌，劉邁含糊其詞地答應了，但周安穆看出他心神不寧，恐有意外，便又急急奔回。

過了一會兒，桓玄派人傳旨給劉邁，把正提心吊膽的劉伯群（劉邁，字伯群）嚇了一跳。還好，不是逮捕令，而是外放他為竟陵（今湖北天門市）太守（不知是不是因為他寫了錯別字）。劉邁初感意外，但轉念一想，也好，趕快離開這個是非之地吧，不管劉裕成敗，都與自己無關了。劉邁立即收拾行裝，只等明天一早就動身出發。

夜色降臨，如鉤的彎月灑下一片淡淡的光芒，照在一個個不眠人的身上：京口郊外的營地里，劉裕等人正在檢查偽造的朝服與令牌；廣陵的劉毅、劉道規、孟昶等正在一個秘密的地點，斟酌著明天行動的細節；歷陽的諸葛長民則被突如其來的瑣事絆住了手腳，心急如焚；而在建康，劉邁正打算早早睡覺，他很想把今天這些讓人心驚膽戰的事，都當作一場噩夢忘掉，但越是這么想，就越睡不著。正煩躁間，宛如夢魘，桓玄突然派人送來一封信：“北府那邊最近人情怎么樣？你最近和劉裕見過面吧，都和他說了些什么話？”劉邁看罷，大驚失色。桓玄為什么這樣問？難道他已經全知道了，等著自己去坦白？劉邁幾乎不敢再想下去……

終于，這個漫長的不眠之夜過去，歷史迎來了天翻地覆的楚永始二年（404）二月二十八日。

天色微明時，京口的城門剛剛打開，何無忌穿上山寨版的朝服，冒充傳詔的敕使，在劉裕等一百多人的前呼后擁下輕易進了城，直奔徐、兗二州刺史桓修的官邸。不明就里的桓修出來接旨，當場被斬殺，隨后砍下首級示眾。雖然殺了桓修，但劉裕義兵仍身處險境，片刻之后，聽聞事變的消息，桓修的屬下，司馬刁弘（豫州刺史刁逵的次子）急率徐州文武官吏及兵士趕來平亂，人數遠超過劉裕。

眼看情勢危急，劉裕登上城頭，對著刁弘帶來的人高聲大喝說：“你們聽好了：江州刺史郭昶之，早已擁戴皇上復位（因安帝司馬德宗被桓玄放逐到江州尋陽，由郭昶之負責看管，劉裕故而如此造謠）！我們接到密旨，誅殺逆黨桓氏一門，余者不問。今天，匪首桓玄的人頭，已經被砍下掛在了大航（建康城南朱雀橋）！你們難道不是晉朝的臣子嗎？還想為他賣命？”不愧是劉寄奴，扯起謊來像煞有介事。刁弘和手下聞之色變，信以為真，再加上桓玄篡位之后大失人心，被劉裕這么一忽悠，刁弘和他的人都四散退走。劉裕計劃中的第一個要點：京口，被成功奪取！

在廣陵，劉毅等人起了個大早，天還沒有亮，他們就叫開了城門，聲稱刺史桓弘大人要出城打獵（這的確是昨天桓弘同意的）。同時假借桓弘的名義，把城中的衛兵都叫到城外候著，等待桓刺史出城。等把州府的衛兵都誆出城之后，劉毅、孟昶、劉道規率五六十名壯士直接闖進桓弘的住處，將正在吃早餐的桓弘擊斬。廣陵也被劉裕的人成功控制。

控制廣陵后，劉毅立即集合人手，渡江南下，前往京口與劉裕會師。劉裕等廣陵方面的人一到，就派劉毅將已經退回家的司馬刁弘和刁弘的叔叔刁暢一起處死（這是劉裕在公報私仇，報復當年刁家人將他綁起毒打的往事，不過刁家人一向橫行鄉里，死得也不算太冤）。

在建康，情況則發生了突變。劉邁一早起來，急忙趕往桓玄處求見，一五一十把知道的都向這位大楚皇帝坦白交代了。話說自“春蒐”事件后，那些官員全學精了，又不懂得體恤上情，要找個錯別字太難了。桓玄昨晚看得腰酸眼痛也未有斬獲，寫那封信不過調劑一下情緒，隨口問問罷了，對劉裕等人的謀劃其實毫無察覺。不想瞎貓一張嘴，落下一只死耗子。此時接到劉邁的報告，桓玄大為震驚，馬上封劉邁為“重安侯”以示嘉獎。

可等劉邁剛退下不一會兒，大楚皇帝又發覺有點不對勁，急忙又把他召了回來，問他：那個給你送信的周安穆如今何在？什么，跑啦？當初你為何不把他抓起來？劉邁一愣，知道壞了。果然，桓玄大怒：“你根本就不忠于我，只想兩頭討好是吧？”于是，他立即下令，將劉邁斬首。

然后，建康城中立即展開大抓捕，王元德、辛扈興、童厚之三人都被捕，隨即遭到殺害，劉裕計劃中的建康內應部分完全失敗。

在歷陽，諸葛長民因為意外耽擱了時間，未能及時發動，消息一經走漏，刺史刁逵立即將他逮捕，后決定用囚車押往建康，劉裕計劃中的歷陽部分也失敗。

世間的事，絕少一帆風順。在最關鍵的二月二十八日，劉裕的計劃只成功了百分之五十，煮成了一鍋夾生飯。因為沒能在不驚動大軍的情況下迅速推翻桓玄，原本的政變圖謀已然落空，接下來只有靠打硬仗了。從總體上看，桓楚帝國在實力上較之劉裕，有絕對優勢。京口義兵所處的形勢，仍不容樂觀。