雖然劉裕的出身只是低微的寒門，但據說就和阿Q一樣，劉家“先前也闊過”。按《宋書》記載，他是漢室宗親，楚元王劉交之后。

話說當年在沛縣（今屬江蘇）豐邑中陽里有個劉太公，生有四個兒子。其中的劉老三乘秦末天下大亂的機會，斬蛇起義，由亭長升級成沛公。而后他率軍攻入咸陽，升級為漢王。他又花了四年工夫，擺平了對頭項羽，終于升級為漢高祖。得天下之后，劉老三雖然對功臣殘酷無情，但對自家兄弟還是很溫暖。公元前201年，他詐游云夢澤，誘捕了大功臣楚王韓信。十幾天后，他將韓信貶為淮陰侯，同時將楚國封地一分為二，讓弟弟劉老四繼任楚王。這位劉老四，便是劉交。因為楚國都城在彭城（今江蘇徐州市），所以作為劉交之后劉裕便把祖籍算在彭城。

為顯示記載的權威性，《宋書》還不厭其煩地記下了一大段長長的家譜：“交生紅懿侯富，富生宗正辟強，辟強生陽城繆侯德，德生陽城節侯安民，安民生陽城釐侯慶忌，慶忌生陽城肅侯岑，岑生宗正平，平生東武城令某，某生東萊太守景，景生明經洽，洽生博士弘，弘生瑯邪都尉悝，悝生魏定襄太守某，某生邪城令亮，亮生晉北平太守膺，膺生相國掾熙，熙生開封令旭孫，旭孫生混，始過江，居晉陵郡丹徒縣之京口里，官至武原令。混生東安太守靖，靖生郡功曹翹，是為皇考。”

關于這份家譜，很多研究文章都不大當真，覺得是劉裕發達后亂認祖宗的產物。那么，它究竟有幾成可信度？

《宋書》的記載有幾處常被人忽略。那就是，按其記載，當時出身為漢室宗親的重要人物，并不只有一個劉裕。如劉裕的老領導劉牢之（楚元王劉交之后），劉裕的頭號心腹謀臣劉穆之（齊悼王劉肥之后），都和當年的沛縣劉季沾親。劉牢之算是與劉裕同宗，劉穆之的祖先劉肥是漢高祖劉邦的庶長子。

這些記錄說明了什么？這說明劉穆之的出身稍高于劉裕。雖然同屬漢室宗親，但劉穆之的祖上出過一位皇帝劉邦，而劉裕的祖上沒有。姑且不論劉穆之這份家譜是否可靠，單看劉裕的家譜世系，假如它是編造出來，編它的人怎么能讓主君的出身低于臣下呢？因此，劉裕這份家譜雖然很長，也不易考證，但很可能是真的。至少，它不應是劉裕或其心腹偽造的。

那么，當時怎么會有這么多漢室宗親出來扎堆呢？這大概和古代交配權分布不均衡有一定的關系。大自然給人類定下的男女出生比例，大致是1:1，但人類在自行分配的時候，常常不按這個比例。

早在周武王的弟弟姬旦制定周禮時，給天子定下的配額就已經相當可觀，“天子立一后、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻”，比例是1:121。然而，后世的君王大多數仍不在困難面前止步，于是，這個數字繼續扶搖直上，最多的如司馬炎、石虎、楊廣、李隆基等皇帝，擁有的嬪妃宮女數量都超過了萬人（雖然絕大多數只是擺來看的）。擁有大量妻妾的并不只是君主，名門世家、達官顯貴也是如此。唐末的呂用之，不過淮南節度使高駢的幕僚，也有妻妾一百多個，足以與周天子比肩。

雖然上層社會對美女的需求量是如此之大，但上天并不會因此增加女孩兒的出生率，供求之間的巨大缺口，必然要有人承擔。所以，每當皇宮內院多增加一個苦命宮人或大宅豪門中多出一位如夫人時，就意味著貧苦的鄉間又多出一個光棍。在這種機制的作用下，再考慮撫養能力的差異，無疑豪門貴族后代的人口增長率要遠大于貧苦百姓。

為了更直觀地說明這一點，不妨以明朝為例。明洪武二十六年（1393），全國的人口總數為約7270萬，到兩百多年后的崇禎年間，達到1.5億（以上兩個數字均出自葛劍雄《中國人口史》。假如按明朝政府的官方統計數字，則明朝人口始終在6000萬上下，一直沒有增加），約增長為原來的2倍。明朝宗室的數量，在洪武十五年（1382）為58人，到崇禎年間已超過20萬人，在差不多相同的時間內，增長為原來的3400多倍，可見比人口平均增長率高出了多少。

從劉邦到劉裕的時間跨度，約是從洪武到崇禎的兩倍，雖然不像朱明宗室有明確的統計數字，但劉氏宗族在各地繁衍的數量，必然也是非常可觀。在看史書時，見某某是某大人物之后的記載，不排除確有冒認的可能性，但如不經分析，簡單地一概認之為非，也是不夠客觀的。