殘陽如血，驚訊突至
夕陽，宛如一位風燭殘年、步履蹣跚的老人，顫顫巍巍地拄著那根仿佛承載了歲月全部重量的拐杖，一步一步，艱難地走下山坡。余暉無力地灑向世間，為天地披上一層昏黃且透著悲涼氣息的薄紗，恰似命運奏響的不祥前奏，預示著即將洶涌襲來的暗夜風暴。
屋內，錦衣衛副指揮使楊振國剛整好衣衫，正欲平復心緒，老管家匆匆而入，神色間滿是焦急與鄭重，他微微躬身行禮，腰彎成一道謙卑的弧線，聲音帶著幾分急促：“老爺，劉公公派人來府上送口信，要請您趕緊過去?！边@話仿若一道晴天霹靂，直直劈向楊振國，驚得他身形猛地一晃，臉色瞬間煞白如紙，心臟仿若被一只無形且冰冷的大手狠狠攥住，“咯噔”一聲，整個人都懵了，腦海中瞬間閃過劉瑾那張陰鷙可怖的臉，寒意從脊梁骨直竄而上。
老管家見他這般模樣，還當是舊傷復發，趕忙湊近，滿臉關切，目光在楊振國身上仔細打量，眼睛里滿是擔憂與盡心：“老爺，您身上傷還沒好利索嗎？怎臉色如此難看？要不我按之前方子，再去抓些藥來？”這老管家自隨夫人過門，便在府中勤勤懇懇，多年相伴，楊振國早已視他如長輩，府中上下不過三人，情誼自是深厚。
楊振國強自鎮定，手不自覺地捂住先前被木蘭真刺傷之處，深吸一口氣，可那顫抖的指尖還是泄露了他內心的慌亂，緩聲道：“老伯，我沒事，只是活動了下筋骨，傷勢尚未痊愈罷了。夫人和斌兒可好？”
老管家聞言，眼中閃過一絲疑惑，暗自思忖：老爺這反應著實反常，以往劉瑾差人，他先問的必是來人之事，怎如今本末倒置，先掛念起夫人孩子？只當他是傷后糊涂，便回道：“我剛瞧見斌兒在大院里耍棒呢，那勁頭，真像極了您，日后定是當大將軍的料！這會子，夫人應是在為您熬藥呢?！?
楊振國聽聞妻兒安好，高懸的心這才落下些許，緊繃的神經稍得舒緩，又問：“來客走了？”老管家點頭，“來人傳了口信，便離開了?！?
待老管家退下，楊振國猛地閉上雙眼，手撫心口，能清晰感受到心臟在胸腔里劇烈跳動，似要沖破胸膛。他心下暗忖：“楊振國啊楊振國，你連老管家這點細微異樣都瞞不過，還妄圖騙過劉瑾那只老奸巨猾的狐貍？一旦被他察覺我與江湖俠客有所勾連，妻兒性命危矣！”念及此處，冷汗順著脊背簌簌而下，衣衫瞬間濕透。此刻，逃跑之念在腦海中瘋狂滋生，他只想帶著妻兒遠走高飛，逃離這無盡的危險與陰謀。
懷著忐忑，他步入庭院，果見六歲的兒子斌兒正揮舞著棍棒，小家伙個頭比同齡人高出不少，身子壯實，一招一式雖稚嫩，卻透著股認真勁兒，棍法多是掄、劈、戳、撩、舞花，簡單質樸，可那滿頭大汗、紅撲撲的小臉，盡顯刻苦。楊振國瞧著兒子，眼眶微微泛紅，往昔種種涌上心頭，那些陪伴孩子成長的溫馨畫面，與此刻的危機重重形成鮮明反差，更添揪心。
正出神，斌兒一個回身掃棍，瞧見父親，先是一愣，隨即撓撓頭，咧嘴笑道：“爹，孩兒這套槍法耍得可行？”眼中滿是期待，渴望得到父親認可，那純真的笑容，仿若春日暖陽，暫時驅散了楊振國心頭些許陰霾。
楊振國強扯出一抹笑，贊道：“好，耍得妙，不愧是我楊振國的兒子！”可那笑容背后，滿是苦澀與無奈，聲音也不自覺帶上一絲哽咽，怕孩子聽出異樣，又趕忙清了清嗓子。
斌兒一聽，笑得愈發燦爛，拍著胸脯，昂首挺胸道：“爹，孩兒日后也要像您一樣，做大將軍，保家衛國！”那稚嫩卻堅定的聲音，在庭院中回蕩，透著初生牛犢不怕虎的勇氣，和對父親由衷的崇拜。
楊振國神色一凜，望著兒子，心中五味雜陳。劉瑾權傾朝野，朝堂上下烏煙瘴氣，官員多與他同流合污，百姓苦不堪言。他多想此刻就帶著妻兒遠離這是非之地，可理智告訴他，前腳一走，劉瑾眼線定會察覺，后腳殺手便會追來，全家恐難有活路。想到此處，他長嘆一聲，走到兒子身前，抱起他轉了個圈，待斌兒笑聲響起，才輕聲問道：“為何想做大將軍呀？將來學經商，安穩度日不好嗎？”
斌兒皺著小眉頭，一臉認真，斬釘截鐵地說：“不，我要像爹爹一樣，保家衛國！”
楊振國追問道：“若保家衛國有性命之憂呢？比如有大惡人要殺好人，你阻攔，他們便要對付你，且是極厲害的惡人，你怕不怕，還愿繼續嗎？”
斌兒眼中閃過一絲迷茫，小腦袋歪著，思索片刻，答非所問卻又透著童真與果敢：“孩兒不太懂為啥有人要殺來殺去，只知道誰欺負我要保護的人，我就和他拼命，不管他多厲害！”
楊振國心頭猛地一顫，一個孩童尚有此等勇氣，他身為錦衣衛副指揮使，肩負江湖豪杰期望，怎能臨陣退縮？他是潛伏在劉瑾身邊的關鍵棋子，若沒了他，江湖眾人對抗閹黨便如盲人摸象，劉瑾定會更加肆意妄為，迫害忠臣良民。況且，他尚不知劉瑾此番傳喚所為何事，此時逃跑，不僅辜負江湖俠義，更會將妻兒置于絕境。
“好孩子?！睏钫駠Ьo兒子，閉眼輕拍其后背，柔聲道：“告訴你娘，爹今晚可能回來很晚，別擔心，爹定會護好你們娘倆。”
話音剛落，只聽“啪啦”一聲脆響，藥碗摔碎在地。斌兒眼尖，忙喊道：“娘！”
楊振國抬眸，見夫人一襲月白色碎花衣裳，身姿修長，面容清秀，雖稱不上絕美，卻透著溫婉賢淑。她手中藥碗已碎，神色慌亂，眼中隱隱有淚，顯然聽出了丈夫話中深意。
夫人忙蹲下身子撿碎碗，楊振國快步上前，拉住她起身，四目相對，千言萬語盡在這一眼之中。楊振國深知此去兇多吉少，一轉身，或許便是生死永別，喉嚨似被堵住，眼眶泛紅，哽咽著說：“夫人，委屈你了，自打嫁入我家，便跟著擔驚受怕。別忙活了，今晚早些安置，照顧好斌兒。”
夫人淚水奪眶而出，雙唇微顫，卻強忍著沒哭出聲，只用力點點頭。楊振國狠下心，決然轉身，大步邁出府門，每一步都似有千鈞重，背后妻兒的目光如芒在背，更添悲壯。
劉府驚變，風云莫測
劉府，正堂內氣氛壓抑得仿若暴風雨前的死寂深海，令人窒息。錦衣衛指揮石文義率劉瑾麾下三大高手及數十精銳錦衣衛，本欲剿滅江湖豪杰，卻慘遭重創，石文義更是慘死在木蘭真手中，橫尸當場。此刻，他雙目圓睜，死不瞑目，滿臉驚恐與不甘，似在控訴命運無常，那陰森的死相，讓堂內溫度仿若驟降數度，仿佛被一層冰霜籠罩。
劉瑾端坐于太師椅上，身著華服，金線繡紋在燭火映照下閃爍著詭異光芒，恰似暗夜蟒蛇游走。他手持錦帕，輕掩口鼻，目光陰冷地掃過石文義尸體，幽黑雙眸深不見底，仿若無盡黑洞，散發著讓人膽寒的威壓，周圍侍從大氣都不敢出，噤若寒蟬，唯余他手中錦帕偶爾拂動的細微聲響。堂下，金剛不壞巨無霸、奪命判官于正雄、飛腳連環鐵腳七三大高手低垂著頭，平日里的跋扈囂張蕩然無存，他們身軀緊繃，像被重負壓彎的翠竹，粗重的呼吸聲在死寂中格外清晰，彰顯著內心的緊張與恐懼，額頭豆大的汗珠滾落，砸在地上，濺起微小水花，卻無人敢抬手擦拭。
劉瑾差人請楊振國，此刻的楊振國滿心不情愿，卻又別無選擇。踏入劉府，每一步都似踩在刀刃上，心懸在嗓子眼。臨近正堂，聽到堂內傳來隱約人聲，想到那三大兇名在外的高手，手心沁滿冷汗，呼吸也不自覺急促起來，心臟狂跳，腦海中不斷閃過妻兒慘狀，生怕自己行蹤已然暴露，他們會因此慘遭毒手。他忙強壓恐懼，暗示自己行事隱秘，劉瑾此番傳喚或許另有其事，若要殺他，何須這般大費周章？定了定神，整了整衣衫，故作鎮定地邁進正堂。
“屬下楊振國，拜見九千歲?！睏钫駠鴨蜗ス虻?，抱拳行禮，頭微微低垂，目光卻悄然打量著劉瑾神色，那眼神仿若受驚小鹿，小心翼翼又充滿警惕。
劉瑾偏頭，鷹隼般的目光在楊振國身上一掃，那眼神仿若能穿透人心，語氣冷淡得不帶一絲溫度：“楊振國，你入錦衣衛幾何年頭了？”
楊振國心中一凜，忙回道：“稟千歲，已有十六個年頭了?！甭曇舫练€，可緊握的雙拳還是微微顫抖，指甲深陷掌心，留下幾道月牙形的印痕。
劉瑾起身，負手踱步，神色凝重，緩緩開口：“十六年啊，人生能有幾個十六年？咱家六歲便被義父收養，凈身入宮，后犯錯險被問斬，幸得貴人相助，才得以侍奉太子。一路摸爬滾打，受盡欺凌，方熬到太子登基，才有了今日地位?；噬夏暧祝猜暽?，咱家一心為皇上效力，替他拔除劉健、謝遷這等眼中釘，又設法充盈國庫，可外人卻視咱家為亂臣賊子，哼，實在可笑！”言罷，眼中閃過一絲怨憤，咬牙切齒，“還有那江湖賊人，膽大包天，竟敢暗殺朝廷命官，如今連我義子都折損在他們手中，此仇不報，難消我心頭之恨！”越說越激動，身上氣勢陡然攀升，如洶涌怒濤，席卷整個正堂，衣袂獵獵作響，仿若一只即將展翅撲食的惡鷹。
楊振國低著頭，心中卻冷笑連連：“好你個顛倒黑白的閹賊，作惡多端，還在這兒惺惺作態，真盼你此刻怒火攻心，一命嗚呼！”可臉上卻不敢露出分毫，依舊一副恭敬模樣，眼眶甚至還泛起微紅，似被劉瑾的“肺腑之言”觸動。
劉瑾發泄一番，長舒一口氣，對身旁于正雄揮揮手，“將他抬下去，好生厚葬。”言罷，目光轉向鐵腳七，“鐵腳七，你且留下，咱家有事吩咐?！?
鐵腳七心中暗叫倒霉，卻不敢違抗，只得硬著頭皮應下，臉上擠出一絲苦笑，躬身應是，那姿態像極了霜打的茄子，蔫頭耷腦。
楊振國看著石文義尸體被抬走，心中雖慶幸，卻也緊張萬分，劉瑾接下來的話，讓他更是后背發涼。
“鐵腳七，你說救走江湖賊人的蒙面人，用的是霹靂堂爆雷珠，你且講講，江湖上哪些人慣用此物？”劉瑾目光如刀，緊盯著楊振國，不放過一絲表情變化，那眼神仿若要將他靈魂剖析開來，審視個透徹。
楊振國心猛地一沉，頭垂得更低，額頭滲出細密汗珠，臉色慘白如紙，心中暗忖：“莫不是已懷疑到我頭上？”
鐵腳七忙回道：“回稟千歲，這爆雷珠造價高昂，尋常人用不起，朝廷又禁私賣火藥，恐只有官府之人方能使用?！?
劉瑾眼睛一瞪，看向楊振國，“這么說，是朝廷的人救走了那些江湖賊人？”
楊振國心中驚駭，卻迅速調整心態，抬頭，眼中含淚，悲戚道：“千歲，我與石大人共事多年，深受其恩，他將斬首范享等人功勞讓與我，我感激不盡。如今他慘遭毒手，我痛心疾首，定要找出兇手，為他報仇雪恨！”言辭懇切，聲淚俱下，仿若痛失摯友的傷心之人，演技堪稱精湛，肩膀微微顫抖，雙手緊握在胸前，似在壓抑著內心悲痛。
劉瑾眉頭微皺，盯著楊振國，腦海中閃過他受傷之事，又念及過往種種，懷疑漸消。加之楊振國殺范享本是替君受過，自己曾保下他，此刻便覺他應是忠心耿耿之人。臉色稍緩，沉聲道：“楊振國，你前日拿范享等人腦袋，咱家還沒賞你。如今石文義已去，錦衣衛不可無主，咱家便代皇上任命你為錦衣衛指揮使，即日起，統領錦衣衛，掃除江湖賊人?！?
楊振國聞言，先是一愣，心中驚喜與憂慮交織。驚喜于職位晉升，憂慮于深陷劉瑾棋局更深，稍有差池，便是萬劫不復。但他很快反應過來，忙雙膝跪地，誠惶誠恐道：“千歲，振國何德何能，擔此重任？石大人尸骨未寒，屬下實不敢受。”
劉瑾神色一冷，“咱家用人不疑，疑人不用。你不必推辭，今晚便與鐵腳七去辦件事，事成之后，重重有賞?！辈蝗葜靡傻目谖?，宣告此事已成定局，那不容抗拒的氣勢，仿若一座巍峨高山，壓得楊振國只能俯首稱是。
暗夜設伏，俠義困敵
一眾江湖豪杰被楊振國與太行七怪救出后，暫避于破廟，可處境依舊艱難。白云劍客盧之雪傷重不治，氣絕身亡，其妻丁曼云哭得昏厥數次，肝腸寸斷，眼神空洞，仿若靈魂被抽離，只剩一具行尸走肉般癱倒在地；小霸王高漸飛、金刀呂世杰葬身火海，尸體都未能搶回，只留一片哀思，空氣中似還彌漫著焦糊味，久久不散，眾人眼眶泛紅，強忍悲痛，為逝者立墳安葬，盧之雪尸身火化后，骨灰被其妻小心收起，盼著報仇雪恨后，能歸葬故鄉，那裝著骨灰的罐子，被丁曼云緊緊抱在懷中，似抱著丈夫最后的溫度。
夜黑風高，閣臣劉健府邸仿若一座靜謐孤島，實則暗藏殺機。劉健，這位曾幾朝身居高位的老臣，因正直敢言，忤逆劉瑾，被罷官歸田，卻依舊是劉瑾心頭大患。劉瑾暗中謀劃，派楊振國與鐵腳七率東廠、西廠一眾爪牙，欲血洗劉府，斬草除根。
劉健府門緊閉，清冷孤寂，院內卵石鋪地，花草相依，滿是文人雅致，卻無人欣賞這夜色中的靜謐。楊振國一行人身著夜行衣，蒙著面，鬼魅般翻墻入院。鐵腳七身形矯健，落地無聲，環顧四周，見偌大院子空無一人，心生疑慮，湊近楊振國，低聲道：“楊統領，這院子咋靜得滲人，怕是有詐吧？”聲音雖輕，卻透著警惕，眼睛像夜貓般警覺地掃視著四周，不放過一絲動靜。
楊振國心中一驚，面上卻不動聲色，沉聲道：“劉健不過一文臣，體恤下屬，雜役本就少，此時夜深，無人影也尋常。速戰速決，莫誤了九千歲大事?！毖粤T，一揮手，眾人如惡狼般四散，撲向各個房間，動作敏捷迅速，仿若暗夜幽靈。
鐵腳七獨自推開一房，門軸“吱呀”作響，似暗夜鬼叫。屋內漆黑，他摸索著走向睡榻，掌上聚勁，猛地拍下，卻覺觸感不對，揭開被子，竟是稻草人，頓感大事不妙，臉色驟變，轉身欲逃，腳步慌亂，差點絆倒自己。
恰此時，門外火光驟起，亮如白晝，一張鐵網從天而降，精準地將鐵腳七罩住，瞬間吊起。鐵腳七拼命掙扎，嘶吼道：“哪個鼠輩暗算老子，有種放開我，單挑！”吼聲震天，脖子上青筋暴起，仿若一條條憤怒的小蛇，在皮膚下扭動。
“鐵腳七，你的死期到了！”陳青山仿若天降神兵，從房梁躍下，月光映照著他冷峻面龐，雙眸如炬，透著凜然正氣，恰似正義使者下凡，懲戒惡鬼，衣袂飄飄，仿若自帶仙氣。
鐵腳七看清來人，嚇得面如土色，“陳青山，你用這卑鄙手段，算什么英雄！”邊罵邊撕扯鐵網，雙手被鐵網劃破，鮮血淋漓，卻徒勞無功，鐵網紋絲不動。
此時，九龍道人與摩云居士夏侯輝率眾人趕來，火把搖曳，映照著眾人堅毅面容。九龍道人手持佛塵，仙風道骨，輕輕一揮，劉瑾爪牙便如被秋風掃過的落葉，紛紛倒地，昏死過去，那動作行云流水，仿若仙人施展仙法。
夏侯輝見鐵腳七被困，笑道：“喲，大名鼎鼎的鐵腳七，也有今日，成網中困獸了，你倒是飛出來呀！”嘲諷之意溢于言表，嘴角微微上揚，露出一絲不羈的笑。
鐵腳七怒目圓睜，吼道：“你們早設好套，怎會知曉我們要來？”
原來，當日香滿樓驚險萬分，楊振國尋來太行七怪，七人雖武藝非頂尖，卻俠肝義膽，助他救出江湖豪杰。后至破廟，木蘭真身中劇毒，楊振國心急如焚，守在旁寸步不離，直至九龍道人施救，才稍安心。九龍道人醫術高明，與布衣和尚、陳青山合力，歷經艱辛，終逼出毒液，割除爛肉，救醒木蘭真。
楊振國正欲回錦衣衛，卻想起劉瑾指令，忙折返告知陳青山。
陳青山深知劉健安危關乎朝堂正義，與楊振國定計，于劉府設伏，布下天羅地網，就等劉瑾爪牙入網。
楊振國回劉府，見石文義慘狀，強忍恐懼，騙過劉瑾，升任指揮使。另一邊，陳青山等人與劉健祖孫周密部署，萬事俱備，只等今夜。
“閹黨作惡多端，人人得而誅之！”陳青山義正詞嚴，聲若洪鐘，話語在靜謐夜空里炸響，似一道正義的霹靂，劃破黑暗，飽含著對閹黨禍國殃民行徑的切齒痛恨，和對正義必將伸張的篤定信念。
楊振國取下蒙面布，看向陳青山，松了口氣：“陳兄弟，幸好沒讓這惡賊跑了?！蹦蔷o繃的神色終得舒緩，額前冷汗未干，卻在眼眸深處燃起欣慰之光，慶幸計劃第一步順遂，也感激伙伴們布局精妙，沒讓鐵腳七逃脫，不然此番苦心孤詣恐付諸東流，妻兒更會陷入絕境。
鐵腳七恍然大悟，破口大罵：“楊振國，你這吃里扒外的叛徒，今日升職，明日怕是要陪我們下地獄了！”雙眼瞪得仿若銅鈴，滿是怨毒與不甘，唾沫星子飛濺，他拼命扭動身軀，妄圖掙破鐵網，那鐵網卻似銅墻鐵壁，只是在他掙扎下晃蕩得“哐哐”作響，愈發襯出他的狼狽與絕望。
楊振國神色冷峻，抽出佩刀，刀刃寒光閃爍，恰似暗夜流星，劃破暗沉夜色，“哼，我食朝廷俸祿，為正義而戰，豈會與閹黨同流合污？你作惡多端，今日便是你的死期！”言罷，刀光一閃，穿過鐵網，刺入鐵腳七小腹。動作干脆利落，沒有絲毫猶豫，盡顯錦衣衛指揮使的果敢與決絕，這一刀，裹挾著江湖俠義的怒火，也承載著朝堂正義的期許。
鐵腳七慘叫一聲，嘴角溢血，猙獰笑道：“老子，會在……下面等著你們的?！蹦锹曇絷┤欢梗氯舯幻\之手狠狠掐斷，身子一軟，沒了動靜，唯有雙目圓睜，似在向這世間控訴著不甘，又像在銘記這份仇恨，至死都透著兇悍與桀驁。
劉健被孫兒攙扶著，顫顫巍巍走來，看著死去的鐵腳七，搖頭嘆息：“閹狗竟連我這老朽都不放過?！痹捳Z里滿是滄桑與無奈，歲月刻在臉上的皺紋更深了幾分，每一道褶子都藏著往昔朝堂爭斗的風云，和對閹黨跋扈的憤懣，渾濁眼眸中閃過一絲慶幸，慶幸逃過此劫，也對忠義之士滿懷感激。轉頭對眾人拱手行禮，感激道：“多謝諸位大俠救命之恩，若不是這空城計，我一家老小怕是要命喪今夜，老朽無以為報，請受一拜。”聲音顫抖，飽含深情，腰彎成九十度，畢恭畢敬，盡顯老臣風范與誠摯謝意。
陳青山忙托住劉健，真誠道：“國老，您為國為民，一身正氣，遭此劫難，是閹黨無道。我們江湖之人，亦知家國大義，與您殊途同歸，豈敢受此大禮?！毖赞o懇切，雙手穩穩托住劉健手臂，身姿挺拔，目光誠摯，滿是對老臣的敬重，在飄搖朝堂風雨中，江湖與朝堂忠義之士于此刻緊密相連，共筑抵御閹黨黑暗的壁壘。
劉健重新打量陳青山，眼中滿是贊賞，“幾位，請與老朽正堂一敘?！蹦悄抗夥氯糁匦聦徱曇粔K璞玉，此前只聞江湖俠義之名，今日親見其智勇雙全、心懷天下，不禁對江湖后生多了幾分期許與認可，伸手指向正堂，態度親和又客氣。
夏侯輝上前，抱拳說道：“國老，楊統領已經置身此事，他倘若此刻回去，必定會被閹賊懷疑，還請大人和我們演一場戲，幫助楊統領化險為夷?！毕暮钶x身姿矯健，一襲青衫在夜風中拂動，抱拳行禮時，手臂肌肉緊繃，彰顯武者力量，神色凝重，目光懇切，深知此戲關乎楊振國生死、計劃成敗，半點馬虎不得。
劉健和他的孫兒劉浩然聞言，先是對視一眼，臉上滿是疑惑與凝重之色，繼而才將目光投向楊振國，劉健整了整衣袂，向前一步，朝著楊振國鄭重行了一禮，懇切而言：“為了老朽一家，竟讓楊大人受此牽連，老朽實在過意不去，別說演戲，如若能救下楊大人一家，把老朽的人頭拿去也無妨?！毖赞o間滿是愧疚與感恩，那滄桑的眼眸中透著毅然決然，仿佛真愿為這份救命之恩傾盡所有，身形微微顫抖，是激動，亦是擔憂，怕稍有差池，累及楊振國闔家。
楊振國見狀，趕忙側身避讓，誠惶誠恐地擺手，雙膝一彎便要跪地，慌急說道：“劉老此言，無非置下官于不義之地，就算陪了我一家老小性命，下官也不敢以下犯上。”他的聲音因焦急而微微發顫，額頭冷汗頻出，深知劉瑾耳目眾多、心狠手辣，稍有差池，不僅自家性命不保，還會連累眼前這些仗義相助的眾人以及無辜的妻兒，此刻這險象環生的局面，猶如懸在頭頂搖搖欲墜的巨石，讓他每一刻都如履薄冰。
陳青山見兩人這般情態，神色一緩，笑著打岔道：“國老言重了，我們敢殺了鐵腳七，自有解救方法?！闭f著，他神色轉為凝重，快步走到楊振國身前，目光緊緊鎖住楊振國的眼睛，語重心長地叮囑：“楊大哥，依計行事，萬不可露出破綻，要是有一點破綻，你的妻兒可就危險了。”那眼神仿若能傳遞千鈞之力，既是提醒，也是打氣，期望楊振國能穩住心神，在這兇險的棋局中走好接下來至關重要的每一步，拍了拍楊振國肩膀，掌心傳遞的溫熱，似兄弟間無言的信任與支持。
楊振國深吸一口氣，強壓內心慌亂，微微點頭，雙手下意識地整理衣衫，似想借此撫平內心的波瀾，調整已然緊繃到極致的心態。他明白，此刻已無退路，唯有鼓足勇氣再度踏入劉瑾的龍潭虎穴，方能尋得一線生機，護得家人周全、還朝堂以清明。那一瞬間，他仿若化身為孤膽英雄，盡管身軀微微顫抖，可眼眸深處卻燃燒著熾熱的決然之火，懷揣著對妻兒的無盡牽掛、對正義矢志不渝的堅守，明知前路是荊棘滿布、虎狼環伺，卻毅然決然地邁出步伐，向著那未知且充滿危機的黑暗中走去。
回至劉瑾府邸，夜已深沉，墨色蒼穹似被一塊巨大的黑布嚴嚴實實籠罩，僅有幾點寒星閃爍，仿若窺視人間的冷眼。劉瑾府邸大門緊閉，兩側石獸在幽暗中仿若猙獰惡獸，散發著森然寒意，風過處，似有隱隱嘶吼傳來，令人毛骨悚然。楊振國上前叩門，厚重的門扉緩緩開啟，發出沉悶聲響，似命運沉重的嘆息。門內，燈火搖曳，映照著守衛森嚴的庭院，刀槍林立，寒光閃爍，恰似一片寒光粼粼的刀叢劍林，衛士們身披重甲，面無表情，如木雕泥塑般冷峻，唯有巡邏腳步聲，整齊劃一，敲打著楊振國緊繃的心弦。
步入正堂，那氣氛更是壓抑得令人窒息，仿若空氣都被凍成冰碴，能割傷人的肌膚。劉瑾高坐于太師椅上，身側燭火明明暗暗，映照著他陰晴不定的面龐，華服上繁復金線繡紋此刻看來，竟似一條條扭曲的毒蛇，散發著詭異不祥的氣息，隨著燭火跳躍，似在暗中游走、擇人而噬。他手中把玩著一對玉核桃，“咯咯”作響，每一聲都仿若敲打在楊振國的心尖，令他心跳陡然加快，呼吸也不自覺急促起來，卻只能強裝鎮定，垂首靜立。
“楊指揮使，此行可還順利？”劉瑾抬眸，目光如電，直直刺向楊振國，那眼神仿若能洞悉他內心最深處的隱秘，聲音平淡，卻裹挾著絲絲寒意，恰似寒夜冷風，直直穿透衣衫，沁入骨髓，在空曠正堂里回蕩，余音仿若化作冰棱，懸在楊振國頭頂。
楊振國心下猛地一緊，忙屈膝跪地，抱拳回道：“回九千歲，此行……不甚順利?！毖粤T，額頭瞬間滲出細密汗珠，順著鬢角滑落，滴在地上，濺起微小水花，他不敢抬眸直視劉瑾，刻意垂首，藏住眼中緊張，雙手卻在袖間微微顫抖，只能拼命咬牙，強自鎮定，腦海中飛速盤算著早已準備好的說辭，深知此刻任何一絲破綻，都將如決堤之口，引發滅頂之災，心跳聲在耳畔轟鳴，似戰鼓擂動，催命符般緊迫。
劉瑾眉梢輕挑，將玉核桃重重置于案幾，發出“啪”的一聲脆響，仿若驚堂木震堂，“哦？怎個不順利法，說來與咱家聽聽?！闭Z調上揚，滿是探究與狐疑，身子微微前傾，那壓迫感撲面而來，似要將楊振國徹底碾碎在這堂前，周圍侍從皆噤若寒蟬，低垂著頭，大氣都不敢出，偌大正堂唯余燭火跳躍之聲，與楊振國愈發粗重的呼吸聲相互交織，仿若一張無形密網，將楊振國死死困在其中。
楊振國心一橫，咬咬牙，面上涌起悲憤之色，提高聲調：“九千歲，我等依計潛入劉健府中，本以為手到擒來，可那劉健老兒竟似早有防備，府內暗藏機關，我帶去的人手足損大半，鐵腳七兄弟……也不幸遇難，尸首如今還留在那兒，屬下辦事不力，愿受責罰！”言辭懇切，眼中淚光隱現，仿若痛失摯友的哀傷模樣，心底卻默默祈禱這出精心編排的戲碼能騙過這只老謀深算的“狐貍”，每一個字都似用盡全身力氣，在這死寂正堂中擲地有聲，帶著幾分顫音，恰似悲憤難抑，又恐觸怒劉瑾的復雜情緒交織。
劉瑾臉色驟變，拍案而起，怒目圓睜，“廢物！咱家將如此重任托付于你，還派了鐵腳七助你，竟這般狼狽收場，你可知劉健那廝一日不死，便是咱家心腹大患！”聲若雷霆，震得堂內嗡嗡作響，臉上青筋暴起，恰似一條條憤怒的蚯蚓蜿蜒扭動，一步一步逼近楊振國，身影籠罩而下，仿若烏云壓頂，攜著令人膽寒的威壓，楊振國只覺周身寒意頓生，仿若被惡狼盯上的羔羊，孤立無援，身子伏地更低，額頭幾乎觸地，瑟瑟發抖。
楊振國身子伏地更低，磕頭如搗蒜，“九千歲息怒，實是那劉健狡詐多端，暗中勾結江湖勢力，布下天羅地網，我等大意才中了圈套，可即便如此，屬下定當戴罪立功，再想法子除了那老賊，以報九千歲信任！”話語中滿是惶恐與篤定，額頭磕得淤青泛紅，滲出絲絲血跡，一副忠心耿耿、愿肝腦涂地之態，心中卻暗自慶幸，幸好事先與陳青山等人謀劃周全，此刻方能應對自如，可后續危機依舊如影隨形，像懸在頭頂的利刃，隨時可能墜落，冷汗已濕透后背，衣衫緊緊貼在肌膚上，寒意徹骨。
劉瑾怒哼一聲，來回踱步，衣擺拂地，恰似發怒的雄獅，焦躁不安，良久，才停下腳步，重新審視楊振國，目光如刀，似在權衡利弊，“哼，念你往日忠心，咱家暫且饒你這回，不過你若再辦砸差事，可就別怪咱家不講情面?！闭Z氣森冷，透著不容置疑的威壓與警告，重新坐回太師椅，端起茶盞，輕吹浮沫，似在平復怒火，可那眼底陰霾，依舊未散，猶如潛藏在暗夜的鬼魅，伺機而動，目光始終鎖定楊振國，仿若要在他身上盯出窟窿來。
楊振國暗暗松了口氣，卻不敢起身，依舊跪著，“多謝九千歲寬宏大量，屬下定不負所望。”聲音沉穩，藏住心底余悸，知曉這場危機只是暫時化解，后續還需步步為營，稍有差池，便是萬劫不復，眼前劉瑾喜怒無常，恰似懸在頭頂的利刃，隨時可能落下，斬斷他與家人的生機，只能暗暗握緊拳頭，指甲嵌入掌心，借疼痛警醒自己保持清醒。
待楊振國退下，劉瑾喚來親信，低語吩咐：“去，給咱家盯緊楊振國，瞧瞧他此番所言是真是虛，若有貓膩，即刻回報?！庇H信領命而去，身影鬼魅般沒入夜色，劉瑾靠向椅背，閉目沉思，嘴角勾起一抹冷笑，仿若識破一切陰謀的狡黠狐貍，這京城官場、江湖紛爭，恰似一盤棋局，他自認為執子之手，掌控全局，豈會輕易被人算計，楊振國此舉，是真是假，他定要查個水落石出，雙手緩緩摩挲著扶手，似在謀劃下一步棋路，那篤篤定定的模樣，仿若一切盡在掌握。
楊振國回到家中，已是破曉時分，天邊泛起魚肚白，微光灑在庭院，妻兒早已起身，夫人迎上前來，見他神色疲憊，滿臉擔憂，“老爺，你可安好？”聲音溫柔，滿含關切，眼眶泛紅，似已猜到他此番經歷兇險，手輕輕搭上他臂膀，傳遞著溫暖與牽掛，手指微微顫抖，是心疼，亦是后怕。
楊振國望著夫人，心中一暖，伸手握住她手，“夫人，我無事，莫要擔憂?！蹦抗庖葡蛞慌酝嫠５膬鹤樱〖一锘㈩^虎腦，正揮舞著小木棍，有模有樣，仿若看到未來希望，心底涌起柔情與堅毅，為護這小家，更為還朝堂清平，他定要在這暗流涌動中堅守到底，哪怕前路荊棘滿布，亦是無怨無悔，輕輕撫摸兒子頭，小家伙抬頭咧嘴一笑，那純真笑顏似能驅散所有陰霾。
接下來數日，楊振國如履薄冰，白日在錦衣衛衙門處理公務，神色冷峻，鐵面無私，對劉瑾指令唯命是從，暗中卻與江湖豪杰密信往來，傳遞情報，謀劃著下一步扳倒劉瑾大計。每有風吹草動，他便佯裝鎮定，心底卻警鐘長鳴，時刻提防劉瑾眼線，仿若在懸崖邊跳舞，稍有不慎，便是粉身碎骨，可那眼底光芒，始終堅定，懷揣正義火種，盼能燎原，燒盡這世間黑暗與不公，辦公桌案牘堆積，他埋首其間，看似專注公務，實則心分多路，留意周遭動靜，密信藏于隱蔽角落，稍有異樣，便能毀之無形。
而陳青山等人，在江湖奔走聯絡各方勢力，俠義之士紛紛響應，齊聚旗下，既有武功高強的隱世高手，也有富甲一方卻心系蒼生的豪商，眾人籌集物資、訓練人手，研制克制劉瑾爪牙的兵器與暗器，磨刀霍霍，只待時機成熟，便對劉瑾勢力發動致命一擊，還天下朗朗乾坤，護百姓安居樂業，那股磅礴正義之力，仿若匯聚的洪流，洶涌澎湃，蓄勢待發。江湖客棧成了據點，各方豪杰匯聚，商討策略聲此起彼伏，圖紙鋪展，新兵器雛形初現，寒光閃爍，透著對閹黨致命威懾，物資堆滿倉庫，糧食、藥材、兵器，皆是對抗邪惡底氣。