第十三章

第二天吃早飯的時候，班納特先生對他的太太說：“我的好太太，我希望你今天的午飯準備得好一些，因為我預料今天一定有客人來。”

“你指的是哪位客人，我的好老爺？我一些也不知道有誰要來，除非夏綠蒂·盧卡斯碰巧會來看我們，我覺得拿我們平常的飯餐招待她也夠好了。我不相信她在家里經常吃得這么好。”

“我所說到的這位客人是位男賓，又是個生客。”

班納特太太的眼睛閃亮了起來。“一位男賓又是一位生客！那準是彬格萊先生，沒有錯。——哦，吉英，你從來沒漏出過半點兒風聲，你這個狡猾的東西！——嘿，彬格萊先生要來，真叫我太高興啦。可是——老天爺呀！運氣真不好，今天連一點兒魚也買不著。——麗迪雅寶貝兒，代我按一按鈴。我要馬上吩咐希爾一下。”

她的丈夫連忙說：“并不是彬格萊先生要來；說起這位客人，我一生都沒有見過他。”

這句話叫全家都吃了一驚。他的太太和五個女兒立刻迫切地追問他，使他頗為高興。

拿他太太和女兒們的好奇心打趣了一陣以后，他便原原本本地說：“大約在一個月以前，我就收到了一封信，兩星期以前我寫了回信，因為我覺得這是件相當傷腦筋的事，得趁早留意。信是我的表侄柯林斯先生寄來的。我死了以后，這位表侄可以高興什么時候把你們攆出這所屋子，就什么時候攆你們出去。”

“噢，天啊，”他的太太叫起來了。“聽你提起這件事我就受不了。請你別談那個討厭的家伙吧。你自己的產業不能讓自己的孩子繼承，卻要讓別人來繼承，這是世界上最難堪的事。如果我是你，一定早就想出辦法來補救這個問題啦。”

吉英和伊麗莎白設法把繼承權的問題跟她解釋了一下。其實她們一直設法跟她解釋，可是這個問題跟她是講不明白的。她老是破口大罵，說是自己的產業不能由五個親生女兒繼承，卻白白送給一個和她們毫不相干的人，這實在是太不合情理。

“這的確是一件最不公道的事，”班納特先生說，“柯林斯先生要繼承浪搏恩的產業，他這樁罪過是洗也洗不清的。不過，要是你聽聽他這封信里所說的話，那你就會心腸軟一些，因為他這番表明心跡還算不錯。”

“不，我相信我絕對不會心軟下來；我覺得他寫信給你真是既沒有禮貌，又非常虛偽。我恨這種虛偽的朋友。他為什么不像他爸爸那樣跟你吵得不可開交呢？”

“哦，真的，他對這個問題，好像也有些為了顧全孝道，猶豫不決，且讓我把信讀給你們聽吧：

你的祝福者和朋友威廉·柯林斯

十月十五日寫于威斯特漢附近的肯特郡漢斯福村”

“那么，四點鐘的時候，這位息事寧人的先生就要來啦，”班納特先生一邊把信折好，一邊說。“他倒是個很有良心、很有禮貌的青年，一定是的；我相信他一定會成為一個值得器重的朋友，只要咖苔琳夫人能夠開開恩，讓他以后再上我們這兒來，那更好啦。”

“他講到女兒們的那幾句話，倒還說得不錯；要是他果真打算設法補償，我倒不反對。”

吉英說：“他說要給我們補償，我們雖然猜不出他究竟是什么意思，可是他這一片好意，也的確難得。”

伊麗莎白聽到他對咖苔琳夫人尊敬得那么出奇，而且他竟那么好心好意，隨時替他自己教區里的居民們行洗禮，主持婚禮和喪禮，不覺大為吃驚。

“我看他一定是個古怪人，”她說。“我真弄不懂他。他的文筆似乎有些浮夸。他所謂因為繼承了我們的產權而感到萬分抱歉，這話是什么意思呢？即使這件事可以取消，我們也不要以為他就肯取消，他是個頭腦清楚的人嗎，爸爸？”

“不，寶貝，我想他不會是的。我完全認為他是恰恰相反。從他信里那種既謙卑又自大的口氣上就可以看得出來。我倒真想見見他。”

曼麗說：“就文章而論，他的信倒好像寫得沒有什么毛病。橄欖枝這種說法雖然并不新穎，可是我覺得用得倒很恰當。”

在咖苔琳和麗迪雅看來，無論是那封信也好，寫信的人也好，都沒有一點兒意思。反正她們覺得她們的表兄絕不會穿著“紅制服”來，而這幾個星期以來，穿其他任何顏色的衣服的人，她們都不樂意結交。至于她們的母親，原來的一股怨氣已經被柯林斯先生一封信打消了不少，她倒準備相當平心靜氣地會見他，這使得她的丈夫和女兒們都覺得奇怪。

柯林斯先生準時來了，全家都非常客氣地接待他。班納特先生簡直沒有說什么話；可是太太和幾位小姐都十分愿意暢談一下，而柯林斯先生本人好像既不需要人家鼓勵他多說話，也不打算不說話。他是個二十五歲的青年，高高的個兒，望上去很肥胖。他的氣派端莊而堂皇，又很拘泥禮節。他剛一坐下來就恭維班納特太太福氣好，養了這么多好女兒，他說，早就聽到人們對她們的美貌贊揚備至，今天一見面，才知道她們的美貌遠遠地超過了她們的名聲；他又說，他相信小姐們到時候都會結下美滿良緣。他這些奉承話，人家真不大愛聽，只有班納特太太，沒有哪句恭維話聽不下去，于是極其干脆地回答道：

“我相信你是個好心腸的人，先生；我一心希望能如你的金口，否則她們就不堪設想了。事情實在擺布得太古怪啦。”

“你大概是說產業的繼承權問題吧。”

“唉，先生，我的確是說到這方面。你得承認，這對于我可憐的女兒們真是件不幸的事。我并不想怪你，因為我也知道，世界上這一類的事完全靠命運。一個人的產業一旦要限定繼承人，那你就無從知道它會落到誰的手里去。”

“太太，我深深知道，這件事苦了表妹們，我在這個問題上有很多意見，一時卻不敢莽撞冒失。可是我可以向年輕的小姐們保證，我上這兒來，就是為了要向她們表示我的敬慕。目前我也不打算多說，或許等到將來我們處得更熟一些的時候——”

主人家請他吃午飯了，于是他的話不得不被打斷。小姐們彼此相視而笑。柯林斯先生所愛慕的才不光光是她們呢。他把客廳、飯廳以及屋子里所有的家具，都仔細看了一遍，贊美了一番。班納特太太本當聽到他贊美一句，心里就得意一陣。怎奈她也想到，他原來是把這些東西都看作他自己未來的財產，因此她又非常難受。連一頓午飯也蒙他稱賞不置，他請求主人告訴他，究竟是哪位表妹燒得這一手好菜。班納特太太聽到他這句話，不禁把他指責了一番。她相當不客氣地跟他說，她們家里現在還雇得起一個像樣的廚子，根本用不到女兒們過問廚房里的事。他請求她原諒，不要見怪。于是她用柔和的聲調說，她根本沒有怪他，可是他卻接接連連地道歉了一刻鐘之久。

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[1]意謂求和修好，因橄欖枝是和平的象征。典出《圣經·創世記》第8章第11節：“到了晚上，鴿子回到他那里，嘴里銜著一個新擰下來的橄欖葉子，挪亞就知道地上的水退了。”