乍得沙赫人生活在中新世晚期。中新世（Miocene）指的是從2300萬年前到533萬年前這段時間。
這段時間里，整個地球的面貌發生了巨大的改變。歐洲的阿爾卑斯山和喀爾巴阡山、西亞的扎格羅斯山脈和托羅斯山脈，以及東亞與南亞之間的喜馬拉雅山開始崛起，非洲大陸板塊也不斷北移。曾經橫亙在歐亞非三洲的古地中海（特提斯海，Tethys）幾近消失。最終，到大約1900萬年前，一次冰期的出現，讓本就日益狹窄的古地中海徹底地交了底，露出了陸地，從而為非洲動物的歐亞大陸“自駕游”，掃清了交通障礙。
一些生活在非洲的大猿，被歐洲濕潤茂密的亞熱帶森林吸引，順著這座陸橋，遷居到了亞歐大陸。此刻的地球，是一個名副其實的人猿星球。今天地球上現存的靈長目動物不過200種，人科動物8種，但科學家估計，曾經地球上有超過6000種靈長目動物，屬于人科的起碼有84種。它們生活在歐亞非三洲郁郁蔥蔥的森林里。大的200來千克，足有人的三倍；小的不過幾厘米長，重量和人的手指頭差不多。
是盛世就有末日。800萬年前開始，干冷的氣候降臨，歐亞大陸的森林相繼退卻，草原逐漸彌漫。中新世的大猿們，絕大部分迎來了種族滅絕的末日災難。只有少部分逃過了這一劫。其中就有紅毛猩猩的祖先，亞洲的西瓦古猿。
黑猩猩和我們人的祖先，演化路徑就沒那么清晰明了了。由于在歐洲和非洲發現的這些中新世古猿，都帶有些許和今人一樣的氣質，所以，究竟是歐洲的某只古猿到了非洲成了人類的祖先，還是歐洲的古猿根本就沒有躲過這一劫，人類的祖先就是非洲本土演化出來的，這成了一個目前誰也說不清的問題。
但有一點是可以確認的，那就是生活在此時的非洲古猿，日子很艱難。
從太空中看地球，從前一片蔥蘢的非洲大地，開始變得日益荒蕪。對于生活在其中的大猿來說，它們看到的是林子稀了，果實少了。要活下去，除了水果、嫩葉等美食之外，堅果、種子、樹皮、草根、毛毛蟲之類的糙食，也得將就著吃點兒。而這些美食大多在地下，還像從前那樣只會在樹上打轉，自然也不行。得動起來，再下地走兩步才可以。
這對于習慣手腳并用且不接地氣的中新世大猿來說，著實有些不便，但事實證明，滄海橫流，方顯英雄本色。到了700萬年前，分子生物學家推算的人和黑猩猩分道揚鑣的關鍵時刻，英雄就這樣應運而生了。這個本來名不見經傳的大猿，學會了一種上乘功夫，擺脫了四腳著地的行走方式，把它的雙手解放了出來，從而為天天逛吃打下了堅實的身體基礎。
直立行走是一件偉大的事情。因為，沒有直立行走，手就騰不出來。手騰不出來，制造工具就是一句空話。沒有工具，就沒辦法打獵。不打獵，就吃不上放心肉。吃不上放心肉，就不可能有足夠的營養供大腦發育。大腦不發育，就不可能有文明出現。沒有文明出現，我現在也就寫不出來這本書。即便我天賦異稟，能寫出這本書，也沒有寫的必要。因為，沒有人看得懂。所以，站起來絕對是一件偉大的事情，是人類演化大戲的第一幕。
這幾位偉大的英雄，名叫乍得沙赫人（Sahelanthropus tchadensis），來自乍得北部境內的德乍臘沙漠（Djurab Desert）。乍得這地方，別看現在是一片大沙漠，700萬年前，這里可完全是另一番風光，湖光山色，綠草茵茵，鳥語花香，牛羊成群。
乍得沙赫人的名字是正宗的拉丁文。這個怪怪的名字，由屬名“Sahelanthropus”和種名“tchadensis”兩部分組成。其中屬名“Sahelanthropus”由當地的地名“沙赫（Sahel）”和希臘語“人（anthropus）”兩部分組成；種名“tchadensis”則是“乍得”一詞的拉丁語形式。整個名字連起來，就是“the sahel man from chad（來自乍得的沙赫人）”，簡稱“乍得沙赫人”。
乍得沙赫人被大多數考古學家認為是全世界智人的祖宗，因此，它的出現，被視為人類的出現。
考古學家所說的“人類”，指的是在自然狀態下，能夠兩腳直立行走的靈長類動物。雞在自然狀態下是兩腳直立行走的，但雞不屬于靈長類動物；黑猩猩屬于靈長類動物，手里拿著東西時也能兩腳站起來，但它們最自然的運動狀態，是手腳并用。
因此，按照這個定義，今日世界上能被叫作“人類”的，只有我們智人這一種動物。不過這并不能說明智人就可以“唯我獨尊”，因為曾經這地球上生活著很多不同的人類。
乍得沙赫人就是目前所知的最早的人類。
目前發現的乍得沙赫人有六位，都是從沙漠出道的。但這六位里，真正露面的，能看出有些人樣的，只有一位名叫圖邁（Toumai）的男青年。這位相對能看的“沙漠王子”，在沙漠中裸露多時，只剩一個被風沙壓扁了的腦殼。科學家們想盡辦法，也只能大體復原出它的臉部特征，至于身高如何，體重多少，是胖是瘦，有無駝背，都無從判斷。只能憑經驗估計，它長得和我們最近的親戚黑猩猩差不多。
作為目前發現的人類大家庭里最早的成員，它的腦仁很小，才320～380毫升，與黑猩猩的腦仁或一聽可樂的容量大體相當。雖然腦袋大不一定代表有文化，但不到現代人1/4的腦容量，估計也是不太聰明的樣子。不過沙漠王子圖邁長得還是有幾分英氣的，眉脊高聳，線條剛毅，臉部突出，腦袋偏長，還長著一對突出的犬齒。
盡管無論從哪個角度看，沙漠王子都更像一只黑猩猩，但是，看在它的犬齒和其他同齡人比起來還算秀氣，并且枕骨大孔位于腦袋下方的份兒上，很多考古學家還是將它放入了人類大家庭，并給出了極高的輩分——人和黑猩猩最后的共祖。
牙齒形態和枕骨大孔的位置，是考古學家常用的判定化石是否屬于早期人類的重要標準。
同為靈長目，人類的牙齒和其他遠近親戚相比，起碼有三個明顯的不同之處。
一是人和最近的親戚黑猩猩的牙齒相比，琺瑯質（enamel）更厚?，m瑯質又叫牙釉質，是覆蓋在牙齒表面的一層白而透明的物質。之所以我們人不怕冷熱酸甜，能嗑瓜子，能用牙齒撬啤酒瓶蓋，雜技演員能叼著桌子到處跑，全在于擁有這個自然界除了金剛石以外最硬的物質。猩猩們依賴水果和嫩葉為生，沒必要裝備太厚的琺瑯質。人就不同了，天上飛的，地下爬的，海里游的，帶殼的，長刺兒的，有骨頭的，含籽兒的……都是舌尖上的美食。要把這些美食咽下肚，厚厚的琺瑯質必須是基本配置。所以，人類演化的一個趨勢，就是食性越來越廣泛，琺瑯質越來越厚。
二是人的前臼齒（premolar）有兩個牙尖。前臼齒，又叫前磨牙，也就是犬齒和臼齒之間的牙齒。其他靈長目動物大都只有一個凸起，也就是一個牙尖。而人類的前臼齒咬合面上有兩個凸起，即兩個牙尖。所以，人類的前臼齒又被稱為雙尖牙（bicuspid）。
三是人類的犬齒，不管男女，大小和形態的差別都不明顯，而其他絕大多數靈長類動物，雄性的犬齒不但比其他牙齒長不少，也比雌性的犬齒大出不少。這種雌雄之間犬齒形態大小的差異，便是生物學所說的性別二態性（sexual dimorphism），又叫雌雄二型性。很多動物都具有明顯的雌雄二型性，有的表現在形態、結構或毛發顏色上，例如，孔雀、鴕鳥、鴛鴦，最明顯的表現是毛色不同。而對于靈長類動物而言，二型性則主要表現在體重、身高及牙齒等方面。
這些動物幾乎都是素食主義者，所以這個犬齒的作用，并不是用來撕扯肉類，而是用于打架、示威、恐嚇，以及和其他雄性爭奪妻妾的。對于早期不會使用工具的靈長目動物來說，無論是保證自己獲得足夠的性資源，還是保證自己的領袖地位、抵御外來入侵，最大的武器，都是這對尖牙。所以，它們時常會磨礪自己的武器。嘴巴一開一合，牙就擦得锃亮。這個組合，便是通常所說的上犬齒—第一前臼齒（磨牙）復合結構（C/P3 Honing Complex）。
不同的靈長目動物，牙齒二型性區別很大，這主要與對雌性的爭奪的激烈程度正相關。比如山魈，就是那個長著花里胡哨的臉和花里胡哨的屁股的世界上最大的猴子，能把花豹嚇得落荒而逃的西非草原霸主，盡管在靈長目當中，它們個頭并不算大，但是成年雄性山魈的那對犬牙卻在靈長類里面是數一數二的長，平均4.5厘米，最長可達5厘米！這個長度，不要說打哈欠了，即便緊閉嘴唇，看上去也是霸氣四溢，不怒自威。長成這樣，可不僅僅是讓它們看起來霸氣，這個明晃晃的匕首一樣的牙齒，基本上可以說是它們能不能當爹的唯一資本。大量研究表明，只有那些犬齒生長到3厘米以上的雄性山魈，才會獲得交配權，并且有本事產下后代。一旦這個強大的武器因為受傷、磨損或年紀增長而受損、變短以后，不但當爹沒戲，當老公的機會都會隨之泡湯。
而人類由于在演化過程中發展出了遠比獠牙更有殺傷力的武器——聰明的大腦，所以人類的演化趨勢是犬齒逐漸縮小。因此，犬齒的大小，可以成為判斷早期化石是否屬于人類世系的重要標準之一。
當然，光犬齒一項，并不能作為判斷是否為人類的唯一標準，因為那些喜歡群婚雜交的低級靈長目動物，犬齒也不是很大。所以，枕骨大孔（foramen magnum）的位置，就成了確定是否屬于人類世系的另一個依據。
在所有靈長目動物里，只有人是慣性直立行走的。而直立行走的證據之一，就是枕骨大孔位于顱骨下方。枕骨大孔指的是腦袋和脊柱相連的那個大洞。除了人以外，所有的靈長類動物，比如黑猩猩、大猩猩、紅毛猩猩、倭黑猩猩等，枕骨大孔都長在后腦勺的后面。因為對于四足行走的動物來說，只有這樣，它們的眼睛才會平視前方，而不是睥睨上帝。對于兩足行走的動物來說，枕骨大孔的位置，也只有長在顱骨下方，眼睛才不會出現只能看自己腳的尷尬局面。
盡管站起來是一件偉大的事，但人類直立行走的起源究竟是什么，學界還沒有統一的定論。除了前面所說的因環境改變導致植被稀疏，進而導致直立行走以外，有人認為，直立行走是爬樹的自然延伸，要伸手摘取樹冠的果實，直立的姿勢顯然比趴著更有效；有人認為，直立行走是最適合熱帶生活的運動方式，站起來曬頭，趴著曬背，前者曬的太陽少，有利于散熱；有人認為，直立行走是站得高看得遠，有利于提前瞭望敵情，及時逃命；有人認為，直立行走是出于高效覓食的需要，要養家糊口，不能自己吃飽就不管了，必須得想法把野外的食物弄回來喂老婆孩子，所以手必須得從能走路變成能拿“快遞”才行……總之，關于直立行走的起源，起碼有一打以上的理論解釋。
不過，必須要說的是，這些理論雖然紛繁復雜，但鮮有直接沖突的，更多的還是因為分析角度不同，而造成解釋原因不同。
不管起源如何，但評判標準大體是確定的。而根據以上兩個標準來看，“沙漠王子”的犬齒，雖然依然比我們今人的大不少，在上邊那排牙當中顯得非常突出，但已經不大可能通過上牙碰下牙來磨礪自己的武器了。而它們的枕骨大孔，和人一樣位于顱骨下方?？茖W家們據此推斷，“沙漠王子”具有一定的“人性”，屬于人類的大家庭。
又因為基因測序表明，紅毛猩猩大約在1600萬—1200萬年前和我們人分開，大猩猩大約在840萬—620萬年前分開，黑猩猩和倭黑猩猩大約在620萬—420萬年前分開。“沙漠王子”生活的年代差不多正好是分子生物學推斷出來的人猿相揖別的時候。因此，一些考古學家認為，乍得沙赫人就是人猿最后的共祖。
不過，不是所有人都認同“沙漠王子”的人猿最后共祖的地位的。
一部分考古學家就認為，這個頭骨，在沙漠中裸露太久，風化嚴重，那個枕骨大孔的位置，很有可能一方面是風化變形的結果，另一方面是考古學家修復手藝太差的結果，跟直立行走沒有任何關系。至于它的輩分，既然它出土的時候，不是老老實實從沉積層中扒出來的，那么，即便和它一起出土的動物距今已有700萬年之久，也不代表乍得沙赫人也有那么古老。
另一些考古學家認為，眉脊高不代表什么，也有可能是一只中新世的雌性大猿；犬齒缺失部分太多，無法判斷是否沒有磨牙行為；牙齒的形狀和中新世的那些大猿也沒有顯著區別；那個腦袋，從后面看，根本就是一只黑猩猩……所以，這位乍得領袖，要么是某種猿中走入了演化死胡同的一支，要么是今天的黑猩猩的祖先，或者，頂多算是我們的旁系祖宗。
由于各家都有一定的證據，所以，“沙漠王子”究竟是什么身份，還有很多爭論。
倘若它是我們的正牌祖宗，那它的重要性無須多說，它將是今天全世界所有智人的始祖，它的出現，意味著人類的出現。
乍得沙赫人所處的時代，正是人猿相揖別的關鍵時刻，但這么重要的時刻，此前無論是往黑猩猩發育的那一支，還是向人演化的這一支，都沒有任何化石。關于這一段時間的認識，也因此只能建立在猜測的基礎上。乍得沙赫人的出現，無疑可以填補這一空白，為科學家提供絕好的參照，讓我們大概可以了解到這段時間的祖宗們，會是什么模樣，會些什么本領。因此，從這個角度說，無論它是誰的直系祖宗，都非常重要。