為什么我們能聞到香氣？

人類只能聞到揮發性的氣體分子。可以想象，夜晚的院子里開了一株茉莉花，茉莉花散發出一大批表達“茉莉花香味”的有機分子，其中有幾個經過空氣的傳播，被你的鼻孔捕捉，吸進鼻腔。鼻腔本身不產生嗅覺，它只是把這個分子吸到鼻腔后部的嗅覺上皮，這塊皮膚本身只有指甲蓋大小，但密布數百萬個嗅覺細胞。不同的氣味分子會讓嗅覺細胞產生不同的電信號，傳給大腦，于是你就聞到了花香。

和味覺、視覺等感覺一樣，嗅覺的本質也是把外部世界的信息轉化為電化學信號，傳給大腦分析。這次，大腦動用了前端一個叫“嗅球”的部分。嗅球接到電信號后，會將信號傳給大腦皮層，再由大腦皮層給出是香還是臭的結果，這個大腦分析過后產生的反饋，就是嗅覺。

正是因為這個技能，我們的遠祖才能在野外嗅到熟透的水果、腐爛的有害物質，從而趨利避害。所以，“好聞”的東西往往意味著新鮮的、有營養的、正面的，比如柑橘的香氣。但這并不是柑橘主動強調自己有利無害，而是在長期的演化過程中，動物一直修正著自己的感覺，使得“健康的”香味分子總是使自己產生愉悅感。反之，我們覺得腥臭的、腐爛的氣味有害，甚至聞到就頭暈、想吐，也是演化長路留下的遺產。這種遺產給了動物一個本能，能對不同的氣味產生不同的情緒，高興就吃，惡心就跑，從而實現趨利避害。