初冬，小雪，分封各地的小王爺們啟程了。小王爺們離開牢籠般的皇宮大院，在旅途的終點迎接他們的，將是一座座名為王府的奢華牢籠。
帝都終究是帝都，云集天下財富，因幾個月前的奪位大戰變成戰場的帝都，如今又云集高官巨富，屋舍樓宇被重新整修一新，又是車水馬龍、人流如織，全然看不出當初的慘烈。
小王爺們的馬車鑲金嵌銀、錦繡華麗，護送王爺們的親兵浩浩蕩蕩。一時間，觀看王爺們離京成了帝都里的一件盛事。然而只有端坐車中的王爺們才知道，華麗的馬車內部，是手臂粗的鋼籠。在到達王府之前，這些尊貴的華服囚徒們不允許離車半步。巽帝需要一個兄友弟恭的好名聲以服膺天下，與那些叛亂的兄長們劃清界限。誅殺兄弟的事情，他不能在光天化日之下做。
帝都郊外，馬車分道揚鑣，諸位皇子分赴南方鶯歌燕舞的封地，唯獨斟云轉往北方塞外沙漠、苦寒之地。出了承天郡，過了鳳花郡，就徹底離開了中土的一切繁華之地，西北各郡都是人煙稀少，加之這幾年來的諸皇子叛亂，昔日繁華的大城市被摧殘成破敗的小城，小城變破落的村鎮，而一些原本的小村鎮，則被抹平成百里無人煙的殘垣斷壁，流寇隨處可見。
在到達云砂郡前，巽帝安插在隊伍中的侍衛們原本有很多機會下毒手，可以順理成章地栽贓到山賊流寇頭上，說是他們殺害了小王爺。但是同行的除了這支護送隊伍，還有大量跟隨在后頭，試圖抱團求安全的商旅隊伍。那些商旅有些也聘請了押送貨物的鏢師，府兵頭領趙龍不知道這其中潛伏了多少偃師千乘的傭兵，他只知道偃師千乘不會坐視重要的人質在半途被人做掉。
商人分好幾類：坐在馬車里的幾個商人由鏢師前呼后擁，押送著價值不菲的貨物，多半是與塞外戎狄有生意往來的大商家旗下商人；跟在馬車后頭，推著雙輪木頭貨車，瘦骨嶙峋的幾個商人，多半是討些辛苦錢過日子的尋常行商。趙龍知道陛下不會讓他單獨執行這么重要的任務，在那些行商中間，必定還有朝廷的暗樁。他留意到有幾個鏢師太陽穴高高鼓起，顯然是內家高手，衣服嶄新，不像常年風餐露宿、行走商路的尋常鏢師。有一個微胖的商人手里不停搓著兩個鐵球，肉乎乎的手掌似乎指力很強。
他們是偃師千乘的秘密傭兵？還是陛下派出的細作？趙龍不清楚，也不好草率地和他們接頭，只能假裝什么都不知道。
最讓趙龍不安的是，柳夢零不知潛伏在何處，他只知道帝都的緹騎密探們說柳夢零已經出城北上，多半是喬裝打扮混在商旅中。
“趙頭領，你這東張西望的，是想找我？”柳夢零策馬前行，走到趙龍身邊，讓他打了個冷戰。柳夢零根本不屑于躲藏，也不屑于偽裝，只是用青紗蒙臉，遮擋一路的風塵。
趙龍訕訕地說道：“姑娘前些日子獨闖禁宮，武功好俊，只是不知道可否告知這師承來歷？”
柳夢零道：“沒什么師承。在另一個你們不知道的地方，各位叔叔伯伯見我是孤兒，同情我，一人教我幾招，胡亂學的。要吃零食嗎？”她零食從不離身，那透明的容器薄如蟬翼，又像水晶般剔透，縱使是見多識廣的趙龍也認不出這是什么東西。
趙龍搖頭，他知道偃師千乘的妖女掏出來的必然是不能掉以輕心的古怪玩意兒，也不敢去接。要除掉斟云只怕不是容易的事，僅僅是妖女這關，大概就不好過。
“吃嗎？”柳夢零掀開錦繡車簾，將一包零食隔著牢籠扔給斟云。這個小王爺可好伺候得很，什么干糧面餅窩窩頭都吃，既不挑剔也不鬧事，幾本讀書人不屑看的木工鐵匠的工具書就能讓他看得入神。看來到了云砂郡后，也將會是個不問世事的悶王爺，不會像別的紈绔王爺們那樣斗雞遛鳥、欺男霸女、驚擾百姓。
在這時局不靖的年代，出遠門是很危險的事。離開鳳花郡之后，趙龍看著周圍群山中偶爾可見的荒廢村落和農田，心里不祥的預感越來越強烈，這里的人都去哪里了？
突然間，山谷中傳來喊殺聲，狹窄的山道上，大群山賊從前后兩頭截住隊伍。隊伍中的商旅也算是常走商路，縱使害怕，也沒自亂陣腳，紛紛縮往隊伍中間。雇來的鏢師們則挺身而出，渾然不懼，他們吃的就是這碗刀頭舔血的飯。
“保護王爺！”趙龍大聲下令，府兵們迅速圍著馬車，手持刀劍一致對外。趙龍知道，雖說陛下的密旨是除掉斟云，但是眼下有柳夢零在場，賊人不可能得手，所以萬萬不可指望靠山賊來取斟云性命。要是此刻不全力保護王爺，露了餡，難免會遭柳夢零懷疑。
他們衣衫襤褸，面有菜色，瘦骨嶙峋，胸口肋骨根根凸起。這就是傳聞中的窮人嗎？斟云掀起馬車簾子一角，第一次看見他在深宮中從未見過的世界，貧窮破敗到比宮中荒院還破敗的世界，他從來不知道這世上還有那么窮的人。
山賊圍了過來，趙龍取出鐵胎硬弓，搭上鑌鐵箭，麾下府兵也彎弓搭箭，只見一聲令下，箭矢紛紛射向山賊！這些府兵不愧是大內侍衛出身，訓練有素，箭無虛發，山賊紛紛倒地，每個都是一箭斃命！
府兵砍瓜切菜般殺光了山賊。“區區山賊也敢造次！”趙龍高喊，氣勢震懾全場。但是在他身后，沒有傳來他預想的歡呼聲，趙龍轉身，只看見大家都避開他的視線，似乎想和這些府兵們保持一段距離。
“梁六，你帶幾個人，到山里看看。”柳夢零對一名鏢師下令。很明顯，這名鏢師是偃師千乘的人。
他們草草安葬了山賊們，柳夢零用小刀削了木頭，刻了字，做成簡陋的墓碑插在土墳前。她的小刀非金非木，看得趙龍心中好奇。“柳姑娘，這刀，可否借在下一看？”趙龍忍不住開口討要，習武之人誰不愛刀？
柳夢零把刀遞給他，刀極鋒利，吹毛斷發，但是刀身極短，不足一指長。趙龍大感可惜：“如此鋒利的神兵利刃，可惜太短，連條狗都殺不死。”
“本來就只是把水果刀。”柳夢零小聲說道，站起身回到斟云的馬車邊，并不屑于理會趙龍。她手掌一道寒光閃過，馬車的鐵鎖應聲裂成兩半。府兵們立即包圍了柳夢零，他們接到的命令是到達王府之前絕不可放斟云出來。
隊伍分成了三派：一派是以趙龍為首的府兵；另一派是以柳夢零為首的偃師千乘傭兵，兩者劍拔弩張；還有一派是生怕殃及池魚的尋常商旅和他們的押貨保鏢們，離那兩派遠遠的。
趙龍長劍出鞘，他雖然武藝高強，但是當看到柳夢零從手上戒指中牽拉出細如毛發的絲線，擺開架勢橫在胸前時，他只覺得心底發毛。那絲線末端竟然是一個黃豆大小的千針吊墜。這丫頭兵器古怪，武功多半也極為古怪，還真不知該如何拆招。
“不可！萬萬不可！這荒郊野外山賊眾多，你們大伙兒要是內訌個兩敗俱傷，山賊來了我們就全完了！”老宦官曹公公大呼小叫地從中勸架。
“你這武器是‘天蛛絲’？偃師千乘的謫仙子是你什么人？”趙龍的聲音都在顫抖，小小年紀卻能一次調動三十五座飛樓，柳夢零必定與偃師千乘兩大首領之一的謫仙子有關。
柳夢零看了一眼雙腿打戰的曹公公，手一松，絲線縮回戒指，卻不理會趙龍的問話。
這煞星惹不得，無論柳夢零武功是高是低，萬一傷了她，只怕謫仙子會震怒。趙龍想起了在宮里時巽帝說的那句不要追，那是真惹不起。好在車門雖然打開，斟云卻不下車，也不算違反了巽帝的密旨。
斟云是個好王爺，他不想讓別人為難，只是坐在車里，面無表情地看著雙方劍拔弩張，好像整個事情都和他無關，正如當初諸位皇兄造反時那般事不關己。
梁六回來了，帶著一個瘦巴巴、怯生生的小丫頭，十二三歲，低著頭，沉默。趙龍問：“這丫頭哪來的？”
“山賊的女兒。”梁六話音未落，趙龍的劍便朝小丫頭刺去！突然一股強硬的力道從劍上傳來，只看見柳夢零的細絲纏住劍刃，那些細絲也不知道是什么煉成，竟然把鋒利的劍鋒勒崩了幾個小缺口，硬是讓他刺不進半分。
趙龍大聲問：“她是山賊的女兒！斬草除根你不懂？”
梁六抬起頭，直面趙龍：“你以為別人想當山賊？這諸皇子之亂，匪過如梳，兵過如篦，多少村莊遭了殃，多少田園被毀，多少人家斷了活路？太平盛世時大家都是安分守己的良民，你以為要是有活路，他們會放著小日子不過，去當喪盡天良的山賊？要不是他們餓急了，餓死人了，敢打劫這全副武裝的商旅？”
柳夢零問：“全村，就剩她一個？”
梁六點頭：“我去到的時候，那些老人孩子餓死的餓死，病死的病死，剩下的知道打劫咱們的青壯年都被殺了，也跟著跳崖自盡。要不是我身手快，只怕連這小丫頭都救不回來。”
趙龍驀然想起，自始至終，柳夢零就沒對山賊出過手。柳夢零帶這丫頭到一旁坐下，從隨身的包里拿出一袋零食，小丫頭不哭不鬧也不作聲，瘦得像個空麻袋搭在骨架上，怯怯地不敢接。直到零食塞到她手里，才狼吞虎咽地往嘴里塞，然后是一陣咳嗽，聲音不大，卻很虛弱。
柳夢零也不過是十五六歲，卻是身材高挑、婀娜有致。她一身衣裳都是最好的北國雪狐皮絨，寸布寸金，就連皇室的公主們也未必有這么名貴的衣料，居然毫不珍惜地裁剪成尋常農夫家女兒那種便于勞作的短衣，款式難登大雅之堂，一路隨隊騎著高頭大馬，風吹日曬，衣服沾了塵土，傷了名貴的衣料也不以為意。無論多貴的衣服，臟了就直接扔了，端的是有錢任性。
相似的年齡，天壤之別的身份，區別只在于投胎這門技術活兒。趙龍慢慢放下劍，默許了柳夢零收留這山賊的女兒。
一路再無意外。越靠近云砂郡，群山就越荒涼，起初還能看見些生活在殘垣斷壁間的老弱病殘，到后來甚至連人煙都沒有了，盡是荒漠，荒涼得連山賊都活不下去，早逃荒去了。
在以前，云砂郡被劃分為云陽、飛砂兩郡，云陽郡為昔日云陽侯封地，飛砂郡由朝廷直管。云陽侯被誅殺后，兩郡合二為一，稱為云砂郡。
當商旅跨過荒漠盡頭的群山，踏進云砂郡后，又是另一番景象，帝國的衰落導致這偏遠的荒郡早已失守，官員棄城逃亡。鄉下的村落個個高墻圍屋，以連弩把守村口，防守嚴密，似乎是為了防山賊，但是又像山高皇帝遠的土皇帝架勢。一座座村落雖不如中土那般富裕，但是村莊中有許多特殊的提泵深井，井上豎了碩大的風車，以塞外的大風作為動力，提升井水，竟然也在干涸的荒原上開辟出一片片農田。
柳夢零吩咐手下打出偃師千乘的旗號，沿途土豪鄉紳倒屣相迎，讓趙龍很不是滋味。皇權在這里毫無用處，倒是偃師千乘這些妖人的名頭極響。
又過數日，行道上卻商旅密集起來，趙龍讓人一打聽，才知道這些商旅多半是前往云砂郡最大的城池——云陽城。云陽城是一座孤城，它是兵家重鎮，昔日云陽侯全家被誅殺后，仍有不少士卒拖家帶口扎根在這城里。雖說早沒了守將，但是那些百戰老兵父死子繼、同仇敵愾，一直守著這座城池，日子久了，卻也自成一體。朝廷號令難以到達這里，外敵戎夷也攻不破這座城，反倒是成了保得一方平安的棟梁巨柱，坐鎮交通要沖，各國商旅如織，算是塞外最繁華的城市。
這座云陽城，竟然還有朝廷的縣令。當趙龍看見縣令帶著縣衙官吏百工在城門前跪迎王爺大駕時，簡直不敢相信自己的眼睛。朝廷的圣旨，縣令早已收到，并將王府整修一新，只待王爺入住。那是巽帝派出了二十名信使才送達的圣旨，其中十一名已經在路上遭遇山賊打劫喪命，又有六名信使被洗掠郡內的蠻夷野人殺害。
趙龍私下問了云陽城的馮縣令，才知道他在這里擔任縣令已經十二年了，遠超朝廷規定的任期，他無法離開被兵荒馬亂的周邊郡縣重重包裹的云砂郡，也沒有新的官員過來交接，所以他只能一直在這里做縣令。趙龍知道，朝廷在這十二年間，多次派出官員接替他，但是都在半路被賊人劫殺，鬧到最后，官員們一聽到要被派往云砂郡任職，寧可掛冠離去，也絕不上任。
王爺的到來，成了云陽城的一件大事，大街小巷都擠滿了看熱鬧的百姓。這里地處邊遠，民風夷化頗多，不似中土嚴守禮節尊卑，百姓不知敬畏王權，不知跪拜回避，只知交頭接耳、議論紛紛，讓趙龍極不習慣。
趙龍留意到，馮縣令對待朝廷一行和對待柳夢零的態度有所區別：對待朝廷，那是畢恭畢敬；對待柳夢零，則是敬如天上仙。馮縣令一路將車隊送到王府前，小聲說道：“仙子，一切都是按照您的意思辦的。”
柳夢零抬頭看著高高的王府牌匾，眼角泛著淚，對縣令說道：“你做你的朝廷命官，做好本分工作即可，不必兩頭討好左右為難。凡事我心中有數。”
衙門的縣丞私下提醒趙龍：“這位大人，這云砂王府就是昔日的云陽侯府。小的年輕時，曾經遠遠見過柳侯爺，真是人品俊朗的少年英雄啊！要是侯爺還在，這塞外諸郡，斷然不會落到這般境地。唉……”說罷搖頭嘆息。
勾結偃師千乘的妖人，那是誅九族的大罪。趙龍知道，要是追究起來，光是馮縣令對待柳夢零的恭敬就逃不了這條罪名。
柳夢零對趙龍說道：“我知道你心里在想什么，勾結妖人嘛！真要按王法論罪，請從當今皇帝斟巽的九族誅起。”說罷抬腳進了王府。
馬車進入云砂王府，斟云下車，抬頭看著這四面高墻圍繞著的雕梁畫棟之地。一間又一間的豪舍美宅，迷宮般的回廊樓榭，塞外冬來早，薄薄的積雪壓在紅墻綠瓦上，落在院中虬結的松樹上，院里池塘卻不見積雪，兀自透著暖氣。
“這是……溫泉？”斟云不解地問。
柳夢零牽起斟云的手，不顧男女禮教大防，奔跑在曲曲折折的回廊里，穿過一道道門、一座座樓。溫暖的溪水在王府中蜿蜒穿過一座座庭院，為積雪點綴的庭院帶來暖氣，滋潤著四時花卉和怕冷的樹木。柳夢零帶斟云尋找溪水的源頭，最后他們到達了奇異鮮花爭相斗艷的后院。
后院盡頭有一棟房子，巖石砌成，不起眼。柳夢零按下一塊石頭，石門慢慢升起，里面是一座很大的水井，井口寬達十七八丈，水井里機樞轉動，熱氣騰騰的清水由著一級級的巨型提水泵提升到地面，成為王府水脈的源頭。
“這是？”斟云有些震驚，他跟著柳夢零順著井壁的石頭臺階走到井底，抬頭看著六七丈高的金鐵機樞，不敢想象天底下竟然有這么龐大的機械。
“不過是一個提水站。”柳夢零道，“云砂郡原本應該不缺水，這個郡降雨量充足，可惜土地都是容易滲水的砂巖，一場雨過后，水都滲到地下，匯入地下暗河了，所以大地表面變得干旱貧瘠。這座提水站把地下暗河的水提升到地表，在王府中形成人造河，這些河水流經整個王府，匯入云陽城的人工河道，最后流出城外，成為灌溉農田的用水。”
斟云問：“這是誰建造的？”
一名負責看守提水站的老人走進門，用蒼老的聲音說道：“十九年前，柳侯爺受封云陽侯，來到這貧瘠荒涼的云陽城，深感水源缺乏、地瘠民貧，卻又一籌莫展。侯爺御敵國門外，與偃師千乘交手大大小小數十仗，打出了亦敵亦友的交情。”
斟云靜靜地聽老人說著故事：那時，偃師千乘遠不如今日強大，威力無匹的飛樓還未誕生，在朝廷眼中也不過是煉制些鐵砂、火藥，玩弄些奇技淫巧的工匠村夫，為患還不如尋常山賊流寇。柳侯爺不過弱冠之齡，他的對手余魔尊還未成為偃師千乘的首領，另一名后來的首領謫仙子當時也只是豆蔻年華的女子，多次交手過后，雙方都摸清了對方的底線，驚覺對方都不愿傷及百姓，于是化敵為友。在這云陽城內的酒肆茶館、云陽城外的荒郊山嶺，不少地方都留下了他們結伴相游、把酒言歡的足跡。
老人道：“這些提水站就是當時謫仙子建造的，全城共有三十六座，滋潤了大地，養育了一方百姓。余魔尊殺戮無常，謫仙子造福蒼生，偃師千乘這兩位首領，性子是截然相反。”
“然而好景不長，短短的幾年之后，四海升平，帝尊下旨誅殺開國功臣，一切正如古話所言：太平本是將軍定，不許將軍見太平。十三皇子親率三十萬大軍，征討云陽侯，余魔尊和謫仙子當時并不在云砂郡，待到謫仙子趕回云陽城時，全城被毀，百姓死傷無數，侯爺已經戰死。謫仙子怒不可遏，朝廷的三十萬大軍被殺得片甲不留。”
“但這還不算完，半年之后，太子斟長生征討璩國，璩國竟然以區區一座荒山作為價碼，請來偃師千乘。余魔尊親自出手，飛樓第一次出現在戰場上，太子陣亡。尸身運回帝都后，帝尊一夜白頭，收殮安葬時卻在尸身上發現一句用血寫成的警告：你殺我柳兄弟，我殺你太子。”
這些故事，斟云聽過了也就罷了，并不如眼前的蒸汽機關更讓他著迷。他怔怔地站著，睜大眼睛看著井邊滾燙的鍋爐，騰騰的蒸汽推動氣缸和曲軸，生出澎湃的力道，帶動提水車，將地下水源源不斷地提到地面。這些古怪的鍋爐中不見柴火熱源，卻大半截都浸泡在水里，利用水帶走多余的熱量，燒得井水沸騰，蘊含的能量實在驚人。
斟云問：“這提水站的動力是……”
“上古先民留下來的核鍋爐，利用放射性元素衰變散發的高熱作為動力。”柳夢零道，“這世上隱藏的秘密遠超你的想象，以后再慢慢帶你見識。”
“上古先民？”據說上古先民飛天遁地、移山填海無所不能。一直以來，斟云以為上古先民只是一個荒誕不經的古老傳說。
柳夢零點頭：“上古先民的科技遠超你們想象，可惜來到這世界后，缺乏重建高科技世界的條件，原本先進的科技代代失傳，到了這一代，已經所剩無幾。待到哪天大風起，沙塵暴帶走荒漠上的沙子，我再帶你去看看上古先民遺留在沙漠中的那些古代飛船。”
“我不許！”一個聲音從頭頂傳來，斟云抬頭，看見府兵首領趙龍。趙龍大聲說道：“機關妖術，禍國殃民！我不許你帶王爺碰觸那些妖術！”
柳夢零才不管趙龍怎么想，她帶著斟云，沿著巨井墻邊的螺旋階梯，一步步走上地面，直面趙龍，盯著他的眼睛。趙龍退了半步，他知道自己面對的是一個強大的十萬夫長。柳夢零攻破帝都時，趙龍只是普通侍衛，親眼見過柳夢零麾下飛樓和傭兵的厲害，知道自己絕不是她的對手。
趙龍讓開道路，柳夢零帶著斟云離開，走到門外，才知道趙龍派了六七十名府兵包圍了石屋。這些府兵全然不敢造次，因為他們身后，是梁六率領的一百多名偃師千乘傭兵，兩人盯一名府兵，正用勁弩指著他們的后腦勺。
皇家爭權從不顧念手足之情，斟云心底知道這是怎么回事，既不問，也不害怕，當作什么都沒看見，跟著柳夢零離開后院。
氣氛劍拔弩張，離撕破臉只有一步之遙。當老宦官曹公公匆忙趕至時，趙龍謊稱是不放心王爺與偃師千乘的柳妖女獨處，生怕王爺出意外，才如此大張旗鼓派府兵包圍石屋。
曹公公嘆氣：“罷了，趙龍你能被派到云砂城伺候小王爺，也是一種福氣，多少侍衛一生都想著能外派到王府伺候王爺，成為小王爺身邊一人之下、萬人之上的頭領，也總強于在深宮中被呼來喝去，朝不保夕。”
趙龍問：“公公似乎話里有話？”
曹公公搖頭：“話里有話也罷，話盡于此也罷，總之王爺就是咱們的主子，要是王爺不在了，你我又要何去何從？”
趙龍陷入沉思。
曹公公并不是個招人喜歡的人，家丁稟報說有富商求見小王爺，他便轉身前去迎接。當曹公公離開后院，踏進前廳時，立刻從一個滿臉愁容的糟老頭子變成趾高氣揚的老太監。塞外商路的大商家們向來富裕，他們和氣生財，商路上的各方勢力都需要打點到位，云砂王好歹算個王爺，這打點自然是少不了的。
曹公公并不是那種得勢的太監，他只是宮中草芥般一文不名的老閹人，無依無靠，就連少得可憐的薪俸也常被克扣，否則當初也不會被派去陪著并不得寵的斟云。如今斟云已經是云砂王，年少不管世事，又未迎娶王妃，這偌大的王府，自然就是曹公公這掌事太監說了算，也算是混得個出人頭地了。
客廳里，幾個商賈見了曹公公，點頭哈腰地問好，奉上厚禮，慶祝王爺喬遷新居，而潛臺詞自然是希望王爺高抬貴手，莫要攔了大伙兒的財路，以后有財大家發。
俗話說，閻王好見，小鬼難搪。曹公公不作聲，架子擺得高高的，一雙細小的老眼睛藐視這些商人。商人滿臉諂笑，從袖子里掏出一盒珠寶，雙手奉上，在曹公公耳邊小聲說道：“請公公笑納，區區薄禮不成敬意。”
曹公公這才露出笑容，命人奉茶，商人們才算是松了一口氣。
送走商人，曹公公獨自坐在客廳里，品嘗著他大半輩子都沒嘗過的好茶，心里琢磨著這云砂城里的勢力生態。作為在宮中戰戰兢兢大半輩子的老宦官，分清楚誰是必須小心伺候的正主兒、誰是可以敷衍的空架子，是攸關性命的大事。
這云砂城里的頭號勢力，自然是手握重兵，甚至可以廢立皇帝的偃師千乘，柳姑娘身為偃師千乘的人，那是要小心伺候的；第二把交椅的勢力，那自然是守城的云陽老兵，至于這云陽老兵聽誰指揮，一時之間并不清楚，但是他們既然是昔日柳侯爺舊部，那多少會給柳姑娘一些面子；第三把交椅只怕要算云陽縣令馮大人，縣令雖是流官，但是他在位十二年之久，流官卻也變土皇帝，況且衙門里的典史、縣丞、主簿和衙役們都是地頭蛇，如果馮大人沒有一點兒手腕，只怕是鎮不住的。而趙龍，雖是陛下派來的府兵頭領，手下卻只有區區三百人，云砂城距離帝都千里萬里之遙，他趙龍又能動得了誰？
至于小王爺，那更是要小心保護著。各方勢力雖強，小王爺卻是他唯一的靠山。小王爺不死，他才有作威作福的本錢，要是小王爺沒了，就沒有人需要他這掌事太監，到時候無家可歸，只能餓死街頭。
想到這里，曹公公拿了禮物的清單，故意刪掉價值連城的夜明珠、美容養顏的蛟珠粉以及少量名貴綢緞，以便拿這些克扣下來的禮物賄賂討好柳夢零。他將清單重新摹寫一遍，帶著它前往后院，看見小王爺并不在場，于是決定私下向柳夢零稟報。
柳夢零正在后院擦拭她的長劍。那是一把烏黑的劍，卻泛著一層暗光，也不知道是什么材料打造，長達四尺，鋒利異常。院子里擺放著一個稻草做成的人形靶，已經被她砍得粉碎，顯然是把對趙龍的怒火發泄在這靶上了。
“胡商蔚赤行送來斛珠三十六顆、貂皮一百零六張，關內富商裴非錯送來錦緞十六匹、銀兩十封……”曹公公流水賬般地讀著清單，柳夢零連頭都不抬。她手中這把烏黑長劍顯然是價值連城的神兵利刃，世間能讓她感興趣的奇珍異寶大概也不多。
柳夢零收留的山賊女兒端著一碟糕點走進來，這些日子，曹公公已經得知她叫楊二丫，不識字的父母給女兒起名字的確很隨意。但是柳夢零給她起了名叫楊月綺，閑暇時甚至會教她讀書寫字。這天底下，就連尋常人家的男童也未必有機會讀書學字，多的是不識字的販夫走卒。達官貴人自恃身份，也不會紆尊降貴教下人識字，柳夢零對這丫頭的待遇很特殊，有時甚至一時高興，隨手送她幾顆價值不菲的珍珠瑪瑙做賞賜。
曹公公在心里暗暗記下柳夢零對這丫頭的好。有時候，稍微拍一下柳夢零的身邊丫頭的馬屁，比直接討好柳夢零更為奏效。
“云砂郡巨富金萬鈞送來歌姬十名……”曹公公讀到此處，柳夢零突然轉身，用劍指著他：“全部送走！一個不留！”
“不，全部留著。”斟云的聲音從后院里三層高的摘星樓傳來。這名尊貴的十四歲小王爺，披著一身雪白的絨袍，居然坐在薄雪覆蓋的屋脊上，手中拿著一卷工匠書籍，眼睛卻看著遠方。
摘星樓很高，高到可以讓他看到王府高墻外的世界。這個十四年來從未見過尋常百姓世界的小王爺，第一次看到了高墻外車水馬龍的街道上來來往往的販夫走卒。那些穿著補丁衣服的平頭百姓，穿著草鞋、挑著貨擔，走街串巷吆喝著販賣各種小東西；那些貧寒的夫妻，在街邊經營著冒著騰騰熱氣的小吃；一些體格結實的壯漢，光著膀子在積雪未消的街邊吃著粗糙的湯餅；光著屁股的孩子披著父母的破舊衣裳滿街跑，身后是追著孩子喂飯的娘親……那是他從未享受過的家的溫暖。盡管王府有溫泉，比外頭的世界暖得多。