肖南回眨眨眼，讓微濕的露水從眼睫上低落。
山里的夏夜，仍有微風吹拂。山頭軟草低伏，風行而過時隱隱約約露出三人匍匐的身影。
他們在這山頭上已潛伏了半個時辰，此處視野廣闊，從昏河河畔的灘涂地到沈氏盤踞的山坳處都可盡收眼底。
然而夜色再次降臨黑木郡的時候，這里的一切似乎都不一樣了。
鹿群消失在了灘涂地，月光下，平整的黑沙上連一只水鳥也瞧不見。
今夜無人出港。江面分外安靜，一艘船也沒有，纖夫船工更是不見蹤跡。
火焰在那些石窟深處安靜的燃燒著，遠看群山仿佛長出了紅色的眼睛，像那傳說中名為祭馬的神明，就在黑暗中冷漠地俯瞰著人間生靈。
先前身在其中不易察覺，那石窟實則處在一片山坳環抱的坑洼處，實則是一處天然形成的天坑，坑底四面通達，密密麻麻的小路穿梭山體之間，即使身在高處、也難分清每條路究竟何去何從。
而在這坑洼的正中央，有一片紅色碎石鋪成的圓形廣場。廣場上黑漆漆的一片，反倒沒有一點火光，只能接著月光窺探一二。
他們聊定沈氏會提前有些動作，但沒想到，竟是這么大的動作。
上百名年輕男女跪坐在廣場中央、低聲吟誦著聽不懂的符文，其中最年長的不過十七八歲的樣子，所有人肩踵相接、圍成一個巨大的圓，而圓圈起始點正對西方觜宿第一宮的鹿首位，那里站著一身素麻衣衫的沈石安。
不知過了多久，沈石安終于動了。
她從那圓圈的起點開始、沿著圍坐的人群邊走邊巡視。她走得很慢，視線劃過那些年輕面孔時，帶著一絲慈祥的笑意，而那些接受這視線洗禮的男女，全都低伏著身體、并不敢抬頭看那沈石安。
所有人臉上的表情都如此馴良臣服，他們在虔誠地等待著什么，神情同去寺廟祈求神明庇護的人一模一樣。
肖南回看得嘖嘖稱奇，胳膊肘輕輕推一推身旁的男子，壓低嗓子道。
“你選妃的時候，也沒有這般陣仗吧？”
她這話問的有些沒過腦子，等反應過來才覺察到有些不妥，那人卻已接過她的話頭。
“確實沒有。”他的聲音輕輕的，帶著一點不易察覺的笑意，“從前沒有，以后也不會有。”
肖南回不說話了，更不敢回頭去看趴在她身側的人，強迫自己將注意力集中在遠處的沈石安身上。
終于，那沈石安的腳步停住了，她的視線落在人群中那個顯得分外圓潤的矮胖身影上，瞇起眼細瞧那圓溜溜的腦袋、短胖結實的四肢、還有那一地吃剩的杏核。
肖南回的心瞬間漏跳半拍。
是那個孩子。
“抬起頭來。”
沈石安的語氣很是滿意。
那女童卻似乎是被嚇住了，半晌都沒動彈，圓潤的身子抖如篩糠。
沈石安皺起眉毛來，一直站在身后不遠處的老婦見狀走上前來。老婦伸出手來、摸過那女童的前額、頭頂、后枕，不住點頭。
“天中飽滿，后山平坦。恭喜家主，選中佳品。”
沈石安走上前牽起那孩子的手，臉上的表情有種孩子氣的天真和甜美。
“害怕嗎？”
女童仍是不說話，只是顫抖。
沈石安向那老婦伸出一只手，老婦便從身后那竹簍中摸出一顆糖來，放在沈石安手中。
沈石安捏著那顆糖、湊近女童的嘴唇，聲音中帶了幾分蠱惑。
“來，吃糖。吃了糖就不怕了。”
女童猶猶豫豫張開嘴、糖便進到她口中，那老婦隨即一邊牽起她的手、一邊牽起那沈石安，轉身向亮著紅光的石窟走去，而那一眾少男少女也都緊隨其后，進入石窟深處。
肖南回從隱蔽處站起身來，風將她脖頸的冷汗吹散了些，她斟酌一番對身旁的人說道。
“我去探下。你留在這，讓丁未翔陪著你。”說到這她還嫌力度不夠，又苦口婆心地補充幾句，“這沈家處處透著兇險，今早去見那沈石安，她明顯對你有所企圖，也未嘗不可能是故意做這一出戲引你前去。那石窟又是封閉空間、易進難出，若是遇到什么不可預測之事，我一人尚好逃脫......”
她還在喋喋不休地說著什么，男子已站起身來，瞧了瞧面前女子認真的神色，輕飄飄問道。
“你認得路嗎？”
肖南回說了一半的話戛然而止，丁未翔的笑聲隨即飄過，那笑聲中帶了幾分不大友善的嘲諷之意，令人頗為惱火。
肖南回追上前去。
“你笑什么？”
丁未翔轉過頭來，板正的臉上一絲不茍。
“我笑了嗎？你聽錯了吧。”
她還要再追究，夙未也跟上前來。下山的路略有些陡峭，氣氛漸漸沉默下來。
片刻，她終于忍不住開口問道。
“他們......不會真的對那孩子做些什么吧？”
夙未的身影就在前方不遠處晃蕩著。
“若我沒猜錯的話，那女童便是沈石安挑選的下一個容器。”
“什么容器？”
“沈家現任家主沈石安，生于涅泫覆國末年，如今當有一百零三歲整，怎可能是個未及總角之齡的孩童？”
肖南回腳下一頓，瞬間想起那老婦于垂花門下對她說過的話。彼時她以為的芻狗一說，不過就像碧疆一些古老村落的活人祭一般原始野蠻。而此時此刻，她才終于徹底明白過來那些孩子的真實用途。
他們連祭品都不如，只是年老且愚蠢的當權者、通往長生之路上的傀儡衣衫罷了。
“只是挑選成為侍神容器，為何要一定要是孩童？直接挑選長成者豈不是更快更好？”
“息慎族人認為，人的肉身里盛裝著靈魂，就像形態各異的容器里裝滿水一般。一具身體本來便只容得下一個靈魂，如果有旁的東西硬要闖入其中，那便會因為不相容而發生沖突。一個年及弱冠年輕男子的靈魂、同一個不過總角之齡孩童的相比，總是要強壯堅定許多，不容易被撼動，更不容易被驅逐，即便一兩次降神成功，也往往不能長久。所以，要想擁有一個長久的、不易出岔子的容器，或許便是要從其很小的時候便開始培養，摧毀他的心智、削弱他的自我感知，使之變成一個完完全全的傀儡。”
仿佛有一條細線在腦海中一穿而過，將先前種種碎片連接起來，肖南回幾乎脫口而出道。
“我知道那鄒思防是怎么回事了。”她聲音有些急切，語速都比平時快了不少，“之前我一直以為，仆呼那是知曉晦日祭上你會拿出三枚玉璽，所以才撲向的焦松縣。可那晚我卻在行宮中碰到了那個詭異的宮人，那許睿分明也是沖著我、或是沖著什么東西而去的。如果不是感知到了什么，在發現長宓臺上的秘璽是假的之后，絕不會再冒險潛入行宮中。”
“如果說，仆呼那中只有一人可以感知秘璽的存在，那么這個人一定就是出現在焦松縣的那個‘鄒思防’。或者說，當時鄒思防身體里的那個人。除此之外，那夜我在行宮遇見的那個宮人，也很可能就是同一個人。這一切看似荒唐，實則有著一層微妙的聯系。那便是，鄒思防和那名叫做許睿的宮人，在現身日之前，就都已經斃命了。”
人的靈魂離開身體后，如果身體還活著，那便會有別的東西來占據其中。
可是，那東西究竟是什么呢？
前方的身影一頓，夙未半側過臉望向她，神色在夜色里有幾分晦暗不明。
“你所言不錯，但還差漏了一層聯系。鄒思防曾因奇毒而生命垂危，許睿死前曾是內殿寢官，亦在行兇前幾日有過病重告假的情況。而此二人出現異兆之前，很可能都曾接觸過秘璽。”
對，她想起來了。那許睿的尸身上，曾有一處微小而不易察覺的刺點。只是不知那刺點是否就是接觸過那秘璽后留下的痕跡......
“所以，這就是你沒有將那東西帶在身邊的原因嗎？”
夙未還未來得及回答，便被丁未翔打了個手勢制止。
原來不知不覺間，他們已接近石窟林。小心起見，三人便不約而同的噤了聲。
然而各個石窟內除了火光外仍不見一人，那些少男少女連同沈石安，就仿佛走入旬空之中、憑空消失了一般。
肖南回不死心，在那處最大的主窟四周仔細探尋了一番，最終發現了一個不起眼的洞口。
那塊被火油環抱的石臺正下方竟是空的，黑黢黢的洞口就開在其背后的地面上，洞的深處隱約透出些火光來，露出一條窄而陡峭的石階。
丁未翔看了看，臉上神情有些變幻莫測。
“主子和肖姑娘留在此處，我下去探一探。”
肖南回轉了轉眼珠，輕飄飄道。
“你認識路嗎？”
讓人吃癟的感覺竟是如此美妙。
丁未翔一窒，肖南回恨不能叉腰仰天大笑三聲。但為了接下來的一路同行，她還是忍住了。
“這道口看著如此狹窄，你的身形怕是不大方便，還是我下去探探。”
丁未翔顯然不肯，正要開口駁斥，一旁的男子終于開口。
“不如你們倆下去，我留在此處等你們......”
“不行！”
這一次，肖南回和丁未翔終于統一了陣線。
夙未擺擺手，下了定論。
“那便還是三個人一起吧。”
進入地下的這段石階比方才的山路還要陡峭，丁未翔打頭陣、夙未在中、肖南回殿后，三人再次沉默，就著四周晦暗的光線一路下行。
約莫一盞茶的功夫過后，四周空間瞬間開闊起來，原來是一處地下石窟。螺旋形的石階圍繞著石窟石壁盤桓而下，像是一條蟄伏冬眠的巨蟒，蛇頭便直通那傳說中的地獄之門。
石階旁點著許多長明燈，燈火映亮了石壁上赭色的壁畫，依舊有許多符文花樣摻雜其中。
從顏料剝脫褪色的情況來看，這些畫的年歲遠不如色丘別夢窟中的久遠，但畫技與意境卻是差了太多。描繪雖然精細，但落筆卻極為拘謹，用色也很單調，似乎是為了完成某種任務才畫下的。
肖南回的視線匆忙掠過那些壁畫，因為心系那消失在洞口的沈石安，她本無心去細瞧那壁畫中描繪的內容，但就在她要收回視線之時，有什么吸引了她的目光。
那是一幅近乎占據了半面石壁的巨大壁畫，畫上大半被赤紅色的火焰覆蓋，火焰中似乎又有無數人頭攢動，火焰的中心站著一個人，雙臂平展、雙手張開，雖穿著僧袍，面目卻十分猙獰可憎。
但這些都不是令她駐足的原因。她在意的是那丑僧左手手腕上的東西。
盡管這世間佛珠大同小異，但她就是覺得那串佛珠很是眼熟。或許是因為那些大小不一的珠串，又或者是因為那種稀少奇異的色澤......
“那畫中人，或許是我師父無皿。”
肖南回愕然抬首，發現那人也在打量那幅壁畫。
“你師父......當真生成這個樣子？”
夙未沉吟一番，似乎是在回想往事。
“我拜他為師時，他已是耄耋老者，但也絕非畫中的樣子。想來是畫這畫的人，對他有些成見吧。”
這何止是有些成見，這得是不共戴天之仇才能將一介僧人畫成這副尊容啊。
一種強烈的預感涌上心頭，末了又令她徒生遺憾。
“他既已是這畫中人，想來是知曉不少這沈氏的秘密的。只可惜他已不在，這畫中的秘密也無人知曉了。”
“我看倒也未必無人知曉。”某人的聲音冷到了谷底，“到底是這些年捐的香火錢太多了些，令那守著窮山惡水的和尚都學會了說謊。”
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永業寺大殿，九千九百九十九盞酥油燈前。
年輕主持狠狠打了個噴嚏，隨后吸了吸鼻子。
奇怪，如今正是仲夏，按理說早已過了夜涼侵體的時候，怎么反倒覺得后頸有些發寒。
他瞧了瞧眼前才點了一半的油燈，只覺得身上的袈裟越來越沉、端著油缽的手腕越來越酸。
他清了清嗓子。
“燭魚？”
大殿外無人應聲。
一空瞄一眼殿外天色，不過酉時剛過，他那懶徒兒貪睡的時辰可是越來越早了。
定了定神，他又清了清嗓子。
“瓶兒？”
大殿外依舊無人應聲。
一空盯著眼前的木魚，拿起一旁金包銅的小錘狠狠地敲了三下。
“寶傘！”
半晌，一個半高不高、形銷似傘柄的小沙彌，踉踉蹌蹌出現在殿門前。
“師、師父，怎么了？”
一空深吸一口氣、恢復平和，繼續裝模作樣地擺弄著油燈。
“方才聽見山門處有人搖了鈴鐺，可派人去看過了？”
寶傘一手抓著有些不合身的褲腰、一手去提趿拉了一半的鞋子，在殿門前扭來扭去。
“好、好像是燭魚去看了，還、還沒回來。”
一空去添燈油的手一頓。
“去了多久？”
“不、不到半個時辰。”
一陣微風吹過，那盞方才點亮的油燈突地滅了。
搓了搓手指，一空提起袈裟、站起身來。
“剛想起來，今日似乎是忽徹爾古佛的佛誕日。”
忽徹爾古佛？那是什么佛？怎么從來都沒聽過？
小沙彌偷偷撓著腦袋，擔憂自己的無知被住持看破，住持卻再次開口。
“今夜晚課停一天吧，去把大家叫到大殿來守夜。殿門關好，天亮才能出去。”
寶傘垮下臉來，顯然是覺得這懲罰來得太重了些。
“師、師父，我、我覺得......”
一空走近他幾步，突然伸手敲了敲小沙彌的腦袋。不多不少，整整三下。
“快去。”
寶傘一愣，不再做聲，雙手合十應下，轉身跑遠了，瞧著是比來時矯健了許多。
大殿后兩三個院子之外的香積廚，另一道身影正鬼祟地貼著墻根移動著。
郝白懷里揣了三只燒餅、前襟處兜了四五枚雞蛋，腳下生風，臉上都是收獲的喜悅。
他深諳在敵人地盤上暗度陳倉的方法。想當初，他可是在碧疆那土匪窩里呆了倆仨月，偷過的雞蛋、薅過的羊毛數不勝數，區區一個荒野破廟，豈能攔得住他？
三拐四拐出了堆柴火的后院，他直奔藏經閣而去。一想到一會可以美滋滋地烤上幾只新鮮的蛋餅來吃，他便覺得唇舌生津、好不美妙。
然而一跨進那殿門，他便覺察到不對勁了。
他做事的地方雖然凌亂，但東西擺放位置他向來記得清清楚楚，絕不該是眼下這副光景。
殿內傳出一陣翻箱倒柜的響動，沒有半點遮掩，透著一股不耐煩和急切。
殿內的燭火走時只剩了半拉燈芯，如今已經滅了，他只能現點了一盞油燈，向前望去。
這一次，他看清了那人身腰間佩著的細窄軟劍，格外有些眼熟。
然而他那雙久在黑暗中研習草藥典籍的眼睛，如今已有些昏花，實在不敢確認自己所見。
“鹿中尉？”
他試探著叫了一聲，那人動作一停，卻并沒有轉過身來。
郝白吞了吞口水，拎著油燈又湊近幾步。
昏黃的燭火照在黑羽營細密的甲衣上，反射出一片如昆蟲甲殼一般的光澤，像是沾了一層油......或是血。
郝白驀地停住了，懷里的燒餅雞蛋紛紛落地，噼里啪啦響成一片，仿佛是他破碎的膽魄心肝。
那人終于轉過身來，赫然就是鹿松平的樣子。但那張臉上的神情卻分外僵硬，像是有人帶著一張劣質的人皮面具在同他講話。
“你把東西，放在哪了？”
郝白眨眨眼，兩條因為沒用晚膳而有些發軟的腿、悄悄往后挪動著。
“什么東西？”
那‘鹿松平’沒有說話，而是“唰”地一下拔出了佩劍。
郝白立刻恍然大悟般一拍大腿，聲音也顫抖著提高了不少。
“啊！想起來了、想起來了。就在那邊。”
他胡亂往那舊書架間一指，對方卻沒有動，劍尖向前一伸，仿佛銀蛇吐信。
“你來拿。”
郝白僵了僵，盯著那明晃晃的劍尖，小心往書架的方向挪著步子。
三四層的舊書架上落滿灰塵，只有最下面一層因為要放置東西而清理了出來，如今上面蓋著一塊黑乎乎的皂布，瞧不見布下面的東西。
“快些。”
那‘鹿松平’開始催促，他咽了咽口水，一只手去掀那蓋了一半的皂布，另一只手卻縮進袖間。隨即他深吸一口氣，猛地掀開那塊布，與此同時將袖間的東西一股腦地灑了出去。
一股細煙裹著黑布劈頭蓋臉落在‘鹿松平’頭上，郝白心中一喜，還沒來得及慶賀兩聲，一道銀光從上劈下，將那黑布一分為二。
他只來得及退開半步，便覺得左肩一涼，半邊袖子已和衣裳分離。
白衣郎中嚇得腿軟，一邊在地上爬、一邊囁嚅著。
“殺人了，殺......”
他剛哼唧了兩句，突然聽得身后一聲重物撞擊落地的聲音，顫顫巍巍回頭一看，便見年輕和尚正氣喘吁吁地立在門口。
地上一只巨大的木魚滾著滾著終于停下來，而那‘鹿松平’正面朝下倒在地上、不知是那迷煙生了效還是木魚的功勞。
“一、一空？”
郝白心有余悸，半晌才從地上爬起來，衣衫不整很是狼狽。
眉目清秀的和尚瞥了他一眼，掛心的顯然另有他物。
“東西還在？”
郝白點點頭，快步走到一旁煎藥的火塘前、將那方方正正的東西摸了出來，趕緊揣入懷中。
一空揮了揮袖袍，試圖驅散空氣中那股子細煙，但一開口還是咳了兩聲。
“郝施主可是這幾日大有所成、研究出了什么制勝秘藥？”
郝白一頓，隨即沉穩開口道。
“祖傳方子，管用的緊。”
廢話。
那是他為了偷雞專門配的迷藥，一只雞一般用上二錢足矣，他為了多偷幾只帶了八兩，方才全用上了，藥翻十個人都不成問題。
語畢，他的目光落在地上那只巨大的木魚上。
“住持方才祭出的可是專為克制這邪魔外道的鎮寺法寶？”
一空也是一頓，隨即平靜開口道。
“傳寺之寶，有些加持。”
當然。
那木魚里塞得可是他攢了半年的香火錢，一個月少說也能有二三十兩，半年就是一百多兩，這重量砸下去，尋常人恐怕非死即傷。
先前舊怨仿佛一筆勾銷。白衣郎中和年輕僧人沉默片刻，不約而同上前一步，小心看了看那昏死過去的鹿松平，突然默契起來。
“接下來怎么辦？”