演化中的生命

如果需要用一個詞形容生命，那一定是“演化”1二字。因?yàn)榈厍蛏鼜臒o到有，從簡單到復(fù)雜；從無脊椎到有脊椎，從水生到陸生；蕓蕓眾生、林林總總，經(jīng)歷了約 40 億年的漫長演化過程。

這個過程中充滿了偶然，也包含著必然。“偶然”是指演化雖有事后看來的整體趨勢，但在每個節(jié)點(diǎn)并無確定的方向——如果演化過程中的任何一點(diǎn)以另外一種形式展開，我們現(xiàn)在生物界的面貌將迥然不同，也許人類都不會出現(xiàn)在地球上；而這個“必然”就是諸多生物界和自然界的規(guī)律和法則，包括查爾斯·達(dá)爾文（Charles Darwin）提出的自然選擇是地球生物演化的源動力的科學(xué)理論。

地球上最早的、確切的生命印記是發(fā)現(xiàn)于澳大利亞西部 34.5 億年前的巖石中的微生物群落化石。2017年一項(xiàng)新的研究甚至認(rèn)為早在 42.8 億年前，生命就已經(jīng)誕生在地球上了，就在原始海洋形成后不久——以我們現(xiàn)在所知，最早的地球生命是誕生于海洋的。

地球上早期的生命形式只是一些單細(xì)胞的細(xì)菌或古菌（二者合稱為“原核生物”）。在大約 21 億年前，地球上出現(xiàn)了第一個有細(xì)胞核的生命——真核生物。又過了 10 多億年，也就是前文提到的第二次雪球事件之后，才出現(xiàn)了多細(xì)胞的動物；隨后就是令世人矚目的“寒武紀(jì)生命大爆發(fā)”，其間包括世界上第一條魚的悄然誕生，從此開啟了脊椎動物25 億多年的演化歷程。而在這 5 億多年之中，發(fā)生了至少九次重大的演化事件（后文將以“大事件”為題一一介紹），人類才出現(xiàn)在這個藍(lán)色的星球上。

任何時候提及地球生命演化，都無法忽視“大滅絕”事件，也就是地球上發(fā)生的快速而大范圍的生物多樣性降低事件。常說的“五大”（The Big Five）滅絕事件中，第五次即 6600 萬年前白堊紀(jì)末的大滅絕事件最為人熟知，因?yàn)樗K結(jié)了繁華 1 億多年的恐龍帝國——相比之下，人類有記載的幾千年歷史真是難說悠久！值得注意的是，有學(xué)者認(rèn)為現(xiàn)今地球上正發(fā)生著“第六次大滅絕”，而這一次很可能與人類的活動密切相關(guān)。人類是否應(yīng)因此而警醒呢？

脊椎動物演化史示意圖（來源：中國古動物館）

有滅絕，也有新生——地球上生命不息、演化不止。作為生物界的一員，人類應(yīng)該認(rèn)清自己現(xiàn)今的位置并把握好未來。