魏冉顯然心情不錯(cuò)，豪邁一笑：“好！便與你說說這臨淄的根基。”他捻著長(zhǎng)須，如數(shù)家珍：
“營(yíng)丘之地，根基之深厚，可追溯至上古三皇五帝之時(shí)。太昊伏羲氏在此仰觀天文，俯察地理；顓頊高陽氏曾于此號(hào)令四方；少昊爽鳩氏亦以此為根基。夏有季崱氏，商初有逄伯陵氏，至商末則為薄姑氏所據(jù)。此地歷經(jīng)無數(shù)部族生息繁衍，實(shí)乃東方之重鎮(zhèn)，民望之所歸。姜太公何等睿智？他深諳‘因勢(shì)利導(dǎo)’之道，擇此根基深厚、人心凝聚之地建都，事半功倍，坐收地利人和之便。其后雖有胡公遷薄姑之波折，然獻(xiàn)公復(fù)歸，更名臨淄，終成定鼎之勢(shì)。齊之霸業(yè)，由此而興！”
韓聶連連點(diǎn)頭，贊嘆不已：“穰侯高論，令在下如飲醇醪，受益匪淺！”
魏冉微微頷首，受之坦然。這時(shí)，車隊(duì)經(jīng)過一處極為繁華的十字路口，人聲鼎沸，車馬喧闐。韓聶望著窗外摩肩接踵的人流和兩旁望不到盡頭的商鋪，眼中閃過一絲異樣的光芒，壓低聲音，帶著一絲試探和憧憬道：“此番使齊，若能說動(dòng)齊王……則這膏腴之地、繁華之都，納入我大秦版圖之期，必可提前數(shù)十載矣！”
魏冉聞言，目光陡然一凝，迅速掃視四周，低聲喝道：“慎言！”同時(shí)以目示意。韓聶心領(lǐng)神會(huì)，立刻噤聲，下意識(shí)地捂住了自己的嘴，臉上露出一絲后怕和尷尬。
二人對(duì)視一眼，隨即心照不宣地爆發(fā)出一陣低沉而意味深長(zhǎng)的笑聲，其中蘊(yùn)含的野心與期待，只有他們自己知曉。
車隊(duì)在熙攘的人流中緩緩前行。魏冉久聞臨淄盛名，今日親歷其境，感受著撲面而來的濃郁市井煙火氣息——空氣中混雜著剛出爐面點(diǎn)的香氣、海魚特有的咸腥、脂粉的甜膩以及馬匹牲畜的味道；耳中充斥著商販此起彼伏的吆喝叫賣聲、車輪轔轔聲、馬蹄嘚嘚聲、行人交談聲，甚至隱約還能聽到遠(yuǎn)處酒肆傳來的笙歌絲竹之音。這座城市的活力與富足，確實(shí)令人流連忘返。
看著眼前的一切，一個(gè)強(qiáng)烈的念頭不可抑制地在魏冉心中升起，并迅速膨脹：“如此膏腴繁華之地！若他日論功行賞，大王能將我的封邑賜在臨淄，或者……允我營(yíng)建一座如同臨淄般富庶宏偉的城池，世代相傳，子孫永享，那該是何等快意的人生！”這念頭如此誘人，讓他內(nèi)心深處涌起一陣灼熱。然而，現(xiàn)實(shí)的理智很快將這絲野望壓下。他輕輕嘆了口氣，帶著一絲不易察覺的遺憾，將身體緩緩靠回鋪著豹皮的柔軟靠背，閉上了眼睛，仿佛在閉目養(yǎng)神，又仿佛在消化這巨大的沖擊和內(nèi)心翻騰的思緒。車窗外的繁華景象，依舊透過簾幕的縫隙，在他緊閉的眼瞼上投下變幻的光影。
使團(tuán)龐大的車隊(duì)終于抵達(dá)了位于齊王宮附近、專門用于接待諸侯及他國(guó)重臣的國(guó)賓館——“梧臺(tái)驛”。此驛館規(guī)模宏大，亭臺(tái)樓閣錯(cuò)落有致，雖不及王宮奢華，卻也盡顯泱泱大國(guó)的氣派。魏冉一行被恭敬地引入館內(nèi)安頓。
稍事休息，褪去象征身份的正裝，魏冉換上了一身低調(diào)卻不失華貴的深色便服，喚上同樣便裝的韓聶。他們并未帶大隊(duì)儀仗，只帶了幾名精干的護(hù)衛(wèi)，悄然離開了驛館，在館外雇了一輛輕便快捷的單轅馬車，開始了對(duì)臨淄城的深度探訪。
接下來的三日，穰侯魏冉如同一個(gè)最勤勉的探秘者，又似一位充滿興致的游客，足跡踏遍了臨淄城內(nèi)外諸多名勝古跡：
他們登上了當(dāng)年齊威王與大將軍田忌賽馬論兵的“遄臺(tái)”，憑欄遠(yuǎn)眺，想象著昔日金戈鐵馬與智慧博弈；
他們?cè)煸L了名震天下的學(xué)術(shù)圣地“稷下學(xué)宮”，雖未能進(jìn)入核心，但在門外感受那百家爭(zhēng)鳴的遺風(fēng)余韻，目睹進(jìn)出的士子們衣袂飄飄、高談闊論的風(fēng)采；
他們尋訪了齊國(guó)一代賢相晏嬰的故居舊址與其長(zhǎng)眠的墓冢，緬懷其“節(jié)儉力行”、折沖樽俎的智慧；
他們駐足于“孔子聞韶處”，遙想當(dāng)年圣人至此，聞《韶》樂而“三月不知肉味”的沉醉；
他們登臨了鐘離春（無鹽女）冒死直諫齊宣王的“雪宮臺(tái)”，也追憶了孟子在此勸諫齊王當(dāng)“與民同樂”的千古名言。
在憑吊這些承載著厚重歷史的遺跡時(shí)，魏冉這位手握重權(quán)、志在天下的梟雄，也不禁心生感慨。在無垠的時(shí)空長(zhǎng)河面前，個(gè)人的功業(yè)、乃至邦國(guó)的興衰，都顯得如此渺小短暫，真如蜉蝣寄于天地，微塵浮于滄海。然而，這感慨轉(zhuǎn)瞬即逝，取而代之的是更強(qiáng)烈的征服欲與掌控歷史的雄心。
三日之期轉(zhuǎn)眼即過，終于到了齊湣王正式接見秦國(guó)使者的日子。鑒于此次來訪的是秦國(guó)權(quán)相穰侯，地位尊崇無比，代表著秦昭王乃至整個(gè)秦國(guó)的意志，齊湣王深知其分量，絲毫不敢怠慢。他早早就下達(dá)了嚴(yán)旨，要求負(fù)責(zé)接待的官員務(wù)必做到盡善盡美，從館驛供應(yīng)、道路清灑、儀仗安排到宮廷陳設(shè)、宴席準(zhǔn)備，事無巨細(xì)，皆需妥帖周全，以彰顯齊國(guó)泱泱大邦的氣度。
然而，即便做了如此周密繁復(fù)的準(zhǔn)備，一個(gè)極其重大的、足以影響兩國(guó)邦交走向的紕漏，卻在最核心的禮儀環(huán)節(jié)上發(fā)生了——而這紕漏，恰恰源于齊湣王本人那膨脹的虛榮心與對(duì)形勢(shì)的誤判。
接見當(dāng)日清晨，齊宮派出的禮官與儀仗隊(duì)伍，浩浩蕩蕩地來到梧臺(tái)驛，恭敬地迎接魏冉一行入宮。在齊國(guó)禮官的前導(dǎo)下，魏冉、韓聶及主要隨員，身著莊重的秦國(guó)朝服，穿行在齊宮那迷宮般的宮苑之中。
他們從高大的南門進(jìn)入，一路向北，穿行于一道道森嚴(yán)的宮門：申門、稷門、雍門、東閭門、章華門……每一道門都有高大的門樓、厚重的門扉和肅立的甲士。宮墻巍峨，朱紅奪目，金色的琉璃瓦在朝陽下閃爍著耀眼光芒，飛檐斗拱雕梁畫棟，處處彰顯著齊國(guó)數(shù)百年積累的富庶與威儀。重重疊疊的宮殿群落，規(guī)模之大，裝飾之精，氣勢(shì)之恢宏，讓見慣了咸陽宮雄偉的魏冉也暗自心驚。他心中不得不承認(rèn)：?jiǎn)握搶m殿的華麗精美與歷史沉淀感，咸陽宮確實(shí)稍遜一籌。
最終，他們的腳步停在了齊宮的核心——建造在三層高大漢白玉臺(tái)基之上的正殿：元泰殿。此殿在齊湣王即位后進(jìn)行了大規(guī)模擴(kuò)建，規(guī)模比從前擴(kuò)大了一倍有余，殿宇高聳入云，殿內(nèi)空間極其開闊，雕欄玉砌，金碧輝煌，正是齊王接受群臣朝拜、舉行最盛大典禮的地方。
問題就出在這里！