入秋后，天氣涼爽，樹上葉子日漸稀疏，樹蔭愈加斑駁，李家卻日益熱鬧起來。收租收禮，備禮送禮，里里外外，人來人往，個個忙的不亦樂乎！

秋糧入庫后，李家要外送的禮基本送到位了。但是仆人們并不能松口氣，剩下的就是要開始準備親戚家眷之間的禮。雖然說親戚的禮不比外面繁瑣精致，但是卻更細致講究。

就拿六位兒媳婦來說，每一位的娘家都要送到。至于給他們準備什么，李忠一早就到上房門前等著請示老太爺。連日勞累，今天老太爺起的有點兒晚。待他起床洗漱好后，一早站在門外等候的李忠忙請示：

“老太爺，各房太太中秋歸寧的禮單應如何置辦？今年是六太太來家的第一個中秋，要送六樣禮嗎？”

“嗯！要送六樣！一切禮物制備都按規矩來，每一家都不能馬虎！”

“是，老太爺！”

“今年的石榴和梨果大味甜，成色不錯，備些節后送給各位親家嘗嘗，就不要作為節禮了！”

“是！是！”

“你等等……”

剛要走的李忠又轉回身，等了一會兒，就聽老太爺道：

“算了，你去吧！”

李忠猶豫著慢慢走了出去。確定不會再叫他了，他才大踏步忙吩咐人準備節禮去了。剛走出上房門，就見李順在門外徘徊，他皺皺眉頭問：

“李順，一早在這里轉悠什么？等老太爺嗎？”

“不是，我在等你啊！”

“等我？有什么事兒？租收得怎么樣了？還有幾家沒交的？”

“走走，一邊去說！”

李順說著，神秘兮兮的拉著他來到沒人的游廊假山之后。

四顧無人，李順才道：

“怎么辦？石老二的老母親要不行了，他該交租原本準備好了，打算明天送過來。可是現在他老娘這樣，他想少交點兒，今天給她老娘做個月餅，還要留些辦理后事，說不夠的爭取明年補上！他找到我，苦苦相求，讓我給通融一下！我想跟你商量一下，你看行嗎？”

“這……肯定不行，沒有不透風的墻，被老太爺知道了，會以為我們以往收租也從中作假；被佃戶們知道了，以后動則找我們通融，你說我們管還是不管？”

“這……管就沒個完，不管就可能到老太爺面前翻舊賬，總之一時的善心，終歸是沒個好！罷了……不管這些閑事了！”

“不過石老二的難處還是要幫的，畢竟他哥哥早就沒了，他光棍一人，確實難！這不馬上就中秋了嗎？我們就請示老太爺，早點兒發下人們的過節禮，可以把我的錢物拿些過去幫襯他。吃的就給他了，錢等他什么時候有了再還。”

“這樣好！還是老哥你想得周到得體。得了，我的那份過節錢物也給他些急用！”

“你把還未交租的佃戶名冊給我一份，另外收入、放出錢物數量名冊也給我一份。估計老太爺這兩天要盤查明細了。一時問起來，你我心中都該大致有個數。”

“好好！我再細看一遍還有什么漏失，回頭就給你送過來。”

二人說完，各忙各的去了。

第二天，大老爺、二老爺的秋季的俸銀與祿米發了下來。李忠忙把此事明白的稟告老太爺、大老爺和二老爺。

老爺喝著茶，聽著李忠的稟報，心中甚為滿意。盡管老大是二品，老三又比老大低一級，老三、老四暫且沒入仕，但是老五、老六天資勝過幾位兄長們，他們不久也可入仕，那時門庭榮耀更是云路鵬程啊！

前來送俸祿的眾人離開，老太爺忍不住跟老太太感嘆：

“我們沒有負祖上所望！眼前顯祖榮宗，已然足矣！老五老六的未來也將是長風萬里！還有老七……”

“你倒是滿心歡喜了，你也不看看大兒媳婦的臉色，都快陰沉下水了！”老太太瞥了一眼躊躇滿懷的老頭子，不滿的提醒道。

“她陰沉臉干什么？這個家里又沒少過她的份兒！目光短淺！”

老太太沒理會老太爺，聽說大兒媳婦吩咐墨兒過來看看歸寧之禮準備的如何了！就悄悄吩咐墨兒過她跟前報說大太太近來情形究竟。墨兒小心告訴老太太：

“別的都沒什么。只有一樣，大太太琢磨，論吃官飯，應當只有長房和二房，可是老太爺卻把他們的俸祿全部入公了。她說這么多年，大房二房為養家出了不少力，即便節日也不見多分撥點兒給他們。今年的中秋，六老爺第一次陪媳婦歸寧，怕是禮重于任何一房。不過她又認為那六太太家勢確實也值得這么做。只是她心中不快，并不能平息。大太太思前想后，覺得這苦水也只能跟二太太說，可是她又擔心二太太處事一向單刀直入，且得理不饒人，又萬萬直說不得……故苦悶！”

老太太聽了長嘆一口氣，打發墨兒回去交差了。墨兒走后，老太太不放心，晚間讓錢媽借故把銀兒叫來，細問二兒媳婦近來境況，尤其是這兩天的情形。銀兒也不敢隱瞞，悄悄告訴老太太：

“近來二太太無事就在房中生氣，不過是為娶進門的六太太不是張小姐而面子丟失。尤其這幾天動她則憂怨：她歸寧省親，家人提起表妹白貞，她不知道該怎么面對家人。她覺得張小姐沒能嫁進李家，不僅是張家的顏面掃地，也是她在李家顏面盡失。面對中秋歸寧送過節禮，她退避三舍，似乎很怕回去。”

老太太點點頭，賞了銀兒幾個新鮮果子，打發她回二房去了。

夜晚涼風習習，窗外桂花香氣時濃時淡。嗅著花香，老太太覺得一夜都沒有睡穩。清晨起來，秋菊和喜子伺候她穿戴梳洗時，就見雪兒來了。她看見這丫頭猶豫的神色，知道她有事要報，就讓她稍候。待丫頭伺候她穿戴完，就吩咐秋菊和喜子出去了。身邊丫頭出去，她對雪兒道：

“好丫頭，難為你能把我吩咐你的記在心上，一早就過來。說吧，什么事？”

“六太太似乎要歸寧省親！”

“哦，各房太太都要回的！不止是她一人。”

“她……她好像是要回去過中秋節，不止是歸寧送禮！”

“噢？我明白了，難為你了，為這個家著想。說，你想我賞你點什么？”

聽老太太這么說，雪兒連忙跪下了，道：

“老太太，六太太歸寧時，我得閑，懇請您能讓我回家去一趟！”

“好好！家里發生什么事了嗎？”

雪兒點點頭，忍著淚水道：

“我三個哥哥具已成家，三位嫂嫂嫌娘老了無用，不僅平常不給好臉色，就連過節也不會給口好吃的。”

“也許你多慮了，他們會給的。這不還不到中秋節嗎？”

“哪里會給！母親托人捎話告訴我，哥哥嫂嫂他們前幾日來家里翻東西，沒翻到什么可心的錢物，還罵罵咧咧的，摔打東西。”

“他們太不像話了！可是你回去又能怎么辦，你一個丫頭家家的？”

“李忠老伯說這兩天就要發下人的中秋賞了，我拿些回去給母親，讓她提前過節，好歹吃塊月餅！”

“那我讓李忠多拿兩個給你帶回去！否則別人吃著，你的給了家里人，自己只能瞅著別人吃了。”

“謝謝老太太！”雪兒磕過頭，退了出去。

小丫頭的話卻讓老太太陷入沉思，真是家家有本難念的經。我們雖然不愁吃穿，可是僅僅這兒媳婦歸寧送中秋禮，就花樣百出，一位不想回去，另一位又是去了不想回來……唉……還不知道其他幾位有什么別出心裁的計劃。

吃過早飯，為避免兒媳們鬧出什么花樣，老太太跟老太爺商量今年讓兒子們陪兒媳婦歸寧。老太爺一聽就瞪圓了眼：

“家中事務繁雜，他們都走了，誰來操辦？”

“快去速回，又不是住下不回來了！”老太太依然平心靜氣。

“凈閑著沒事找事！”

“沒事找事？天天說女人頭發長見識短，也不知道水見識短！老五老六說話間就要出去謀事了，多和親家往來有益。就說梅家，去一趟，就多熟一分，以后若是有什么事，就好說些了不是！”

“這倒也是！梅家雖好，這六媳婦，唉……”

“現在不是說她的時候，是說過節兒媳婦們歸寧！”

“就讓老五老六各陪媳婦回去行了，其他人就不要湊熱鬧了！”

“你這就太自以為是了。單單他們兩房破例，你讓大房怎么說？二房能呢？三房也不會愿意！四房嘴上不說什么，心里也不會痛快。照我說，就準允他們都一起回去，盡早一起回來，誰也不會挑理！”

“唉……”老太爺嘆了口氣，沒再反駁，起身出去了。

見老太爺默許，老太太晚間把成家的兒子們叫到上房，吩咐他們提早準備陪媳婦歸寧，特別囑咐他們速去速回，同去同回。他們無論愿不愿去，都不好違抗母命。何況他們知道，這事由母親吩咐下來，自然是被父親默許了。議完歸寧之事，弟兄們各自散去回房去。李榮卿站起來，卻被母親叫住了：

“榮卿，你留一下，我還有話問你！”

李榮卿站著略微一愣神，又坐下了。他面容板滯，看著母親，等著她開口。但是老太太并沒有馬上說什么，而是喝了幾口茶，才緩緩道：

“你媳婦前些日子三更半夜的拿著大包小包要出去避難？她這位長嫂就這樣帶頭的？她在這里過了這么多年，還沒轉過神來嗎？當這里這是家啊，還是客棧啊？”

母親雖然語氣平緩，但是責問還是毫無異議。他聽了又一愣神，心中疑惑，這家里怎么比外面還復雜，那天自己雖然沒說任氏，但是他知道，她一向比自己更謹慎，可是僅僅是有一點兒影子的事情，紛亂多日后，居然也能傳到上房，還被責問起。他感到心情煩亂，就息事寧人回答母親道：

“娘，當時就說她的不是了，而且那日她也沒走！”

“回去告訴她，她要走，只管走！也不用偷摸著！隨時都可以走！”

“娘，何必跟她置氣，我回去替您多管教她就是了！”

“不是我說她，她是長房的大嫂！要時時處處為這個家著想！一天到晚就想著自己，那還是長房的人嗎？還是大嫂嗎？”

“是，母親教訓的是！”

母子二人又說些家常，李榮卿看時間不早了，道了晚安從上房出來。他慢慢踱步回自己房去，每走一步，都感到莫名的身心怠倦。他煩躁家中口舌眾多，卻又輕易將誰治理不得，即便是丫頭，也因為各房的主上而需慎言慎行。他心中感嘆：看來李家老祖宗早有先見之明，否則怎么會定下翡翠李子擁有人不必識字的家規。女人識字，又多了一個折騰是非的手段。只字不識便是最好！

他邊走邊琢磨這事兒一定是妯娌想方設法傳到上房的，弟兄們再怎么說也不至于過到相互挖坎阱，回去跟任氏什么都不要提起了，否則，又是一場妯娌大戰，而且扯瓜拉秧，沒完沒了。

李榮卿盡量遮掩讓大事化小時，李賡卿卻在房中叮囑夫人季氏道：

“張家表妹的事你不要再耿耿于懷了！和其他房對峙逞強，不會有你的好處！”

“又怎么了？我何時逞強了？”

“你呀！大嫂可比你精明多了吧？”

“那倒是！”季氏翻了翻白眼道。

“剛剛，在上房，長房被母親訓了一頓！”

“大嫂被訓了？”

“是大哥被訓了，因為大嫂的緣故！”

“這個家，終究是你過日子的地方，張家不過是親戚。你為親戚，在自己的腳下挖坑，不是傻嗎？”

“……”季氏瞪了丈夫一眼，沒說話。

“再說，梅家也不是我，以及我們一家惹得起的門戶。你就不要再摻和老六的事了。”

“是！我會盡量……唉？老太太訓大哥，你在場竟沒被說？”

“我沒在場，娘讓我們走，只留大哥訓話。我走半路，想起明天出去，問問娘需不需要帶什么她想要的東西回來，折回去問她，在窗外聽見的。”

“呵呵……想不到二老爺也會聽窗根了！”

“休要亂說，大哥被訓尤其不要跟他人提及！”

“是，知道了！二老爺！”