大道上，“三蘇”并馬而行，巢谷從后面追來，邊追邊喊道：“伯父，等等我。”“三蘇”停了下來，巢谷很快就追上了：“伯父，帶我一起去吧。”蘇洵說：“你是背著師父來的吧！”巢谷嘴硬，說：“沒有沒有，師父答應(yīng)我了。”蘇洵笑著說：“你啊，從小就不會說謊話，說了也不像，我就知道你是瞞著吳道長偷偷跑出來的。你是吳道長的徒弟，既未稟過師父，老夫怎敢私自帶你！”

巢谷雖然學(xué)問不及大小蘇，但機(jī)智卻毫不遜色。一來是他天生聰明，二來是他自小和蘇軾兄弟廝鬧在一起，也學(xué)了不少應(yīng)變之方。他知道蘇洵的弱點(diǎn)，機(jī)智地說：“我以為伯父無所畏懼，原來怕我?guī)煾福　碧K洵果然中計，道：“什么？誰說我怕那牛鼻子老道了？”巢谷一臉無奈地說：“哎，剛才伯父明明說‘怎敢私自帶你’，豈不是怕了嗎？”

蘇洵雖是文章大家，但機(jī)智卻未必趕得上年輕人。不過，他生性灑脫，也有一套應(yīng)付的辦法。他一拍腦袋，道：“我說了嗎？好，老不和少爭，就算我說了。那日那牛鼻子不幫我勸說軾兒、轍兒，反倒拂塵一揚(yáng)，云游去了。哼，我就偏偏帶走他的徒兒，這叫一報還一報。”

巢谷跳了起來，喜道：“太好了，太好了！我又可和二位哥哥在一起了。要是伯父路上遇著劫道的強(qiáng)人，我也好替伯父打發(fā)了他們。”蘇洵說：“嗯，好。說不定你也考個武狀元回來，你那牛鼻子師父怕是要?dú)獐偭恕！北娙舜笮ζ饋怼?

經(jīng)過月余的跋涉，蘇洵四人從陸路來到汴京，暫時寄居在興國寺。

仁宗嘉祐二年（公元1057年）秋天，汴京貢舉院的大門緩緩打開。隨著沉悶的吱吱呀呀的聲音，貢舉院內(nèi)外的古樹上，眾鳥受驚，呼啦啦地飛走了。

宋代禮部考試，有鎖院、謄抄等繁復(fù)的制度。就說謄抄吧，舉子的親筆試卷都必須經(jīng)過抄手的抄寫，再編號上送，以免考官認(rèn)出了考試的筆跡，內(nèi)外聯(lián)通作弊。此時的貢舉院里，一群帶刀侍衛(wèi)緊盯著長案前的兩排抄手。這些抄手一個個鵠首鳩面，多是屢試不第的書生。他們在進(jìn)來時都換上了統(tǒng)一的服色，等出去時再換上自己的衣服。抄手后面立著帶刀士兵，神色肅穆。抄手們一邊疾書，一邊還驚恐地看著身后的軍士。他們雖是讀書人，但此刻形同囚徒。

終于，抄寫編號完畢，一軍官大聲喝道：“謄抄完畢，起立！”抄手們齊刷刷地站起。軍官又說：“封卷。”于是，士兵們向前將各自面前的原卷和抄寫卷封好，并貼上封條，軍官收起放入箱中。抄手離場后，軍官指揮士兵，將裝有試卷的大箱子抬向閱卷處。

此時，剛剛考完的考生們也魚貫而出，很多人都驚魂未定，臉色還沒有緩過來。但以劉幾為首的一群太學(xué)生走在前面，他們的表情與眾不同，多數(shù)洋洋自得，面有驕矜之色，仿佛已經(jīng)高中了。

隨后又出來了一群年輕人，他們大多二十歲左右的年紀(jì)，面色平和，談笑自如。其中一位相貌精干的青年向其他人抱拳，客氣地說道：“諸位兄臺，一定都考得不錯吧！”他叫章惇，字子厚，出身汴京富家，但性格果毅，為人樸實(shí)，與紈绔子弟大不相同。本來，大家都沒有直接談及考試的事，既然章惇率先開口，曾鞏就不能不先接下來，因?yàn)樗菤W陽修的學(xué)生，年齡較大，在舉子中文名最盛。曾鞏客氣地說：“哪里，哪里，在下意遲筆拙，定然不及子厚兄。”章惇開朗地笑道：“兄長客氣了，誰不知你的大名，即便不中魁首，也……”曾鞏好像十分敏感，急忙用手勢打住了章惇的話頭。章惇立即會意，就轉(zhuǎn)向了旁邊的蘇軾：“子瞻兄，素聞你才華卓異，想是方才已作了一篇好文章吧。”蘇軾當(dāng)然也十分客氣：“呵呵，西蜀鄙人，怎可與子厚兄相比！”章惇一笑，又轉(zhuǎn)向旁邊的蘇轍，說：“子瞻兄竟如此自謙。子由一表人才，想來也不會落于乃兄之后！”蘇轍急忙說：“慚愧，慚愧，蘇轍哪里敢與眾位才俊相比。”

這時，劉幾等一眾太學(xué)生在前面喧嘩起來。他們與章惇、蘇軾等人雖然不熟，但都有耳聞，尤其對曾鞏，太學(xué)生們更是熟悉。他們見曾鞏等人走在后面，好像故意找茬似的，大嚷起來。劉幾高聲說：“哎，終于是考完了，就等著發(fā)榜之日了。以我十年太學(xué)精深造詣，歐陽修雖然是知貢舉，又能對我如之奈何？”一個太學(xué)生立即迎合說：“以劉兄才學(xué)，定為此次大考魁首。”眾人急忙唯唯稱是。劉幾故作自謙地說：“不過歐陽修如今得勢，卻也不可輕視。”另一位太學(xué)生附和道：“劉兄無須多慮，還是先到哪里一聚吧，我等早已等不及了。”劉幾說：“好哇，所謂飲酒之醉，美色之歡。這種時候，當(dāng)然是去西池了。”說著，劉幾向一個太學(xué)生使了個眼色。

那個太學(xué)生隨即轉(zhuǎn)身，攔住了后面蘇軾一行人的去路，傲慢地說：“我等這就去西池擺慶功宴，倒想聽聽，你等秀才會去哪里呀？”章惇秉性峻急，并不相讓，反唇相譏說：“嘖嘖，好大的排場，出手真是闊綽啊！爾等不愧是紈绔子弟，豈是我們這些窮酸書生所能比，可以坐吃老子山空呀！”那位太學(xué)生漲紅了臉，指著章惇說：“你，你，你敢侮辱我等斯文……”

劉幾走上前來，用手?jǐn)r住他，說：“哎，不要著急，我等的一言一行都要給太學(xué)院增光，我們講的是以文會友，莫要學(xué)這些市井小民，出口粗俗，學(xué)那歐陽修的什么新文體，失了讀書人的體面。”太學(xué)生們一聽，立即齊刷刷地站到劉幾身后，擺出一副一本正經(jīng)的樣子。

曾鞏雖然為人沉靜，但他再也不能沉默了，大家都知道他是歐陽修的學(xué)生。他走上前，厲聲說：“哼，體面！久聞太學(xué)生不學(xué)無術(shù)，以堆砌華麗辭藻為能事，故而吃飯也要找個華而不實(shí)的地方！”曾鞏的話雖不多，但每個字都指向了劉幾的痛處。劉幾有些惱羞成怒了，大聲吼道：“曾子固，不要以為你那老師歐陽修做了知貢舉，今年你就能中榜。依我看，你就是那屢試不中的命，你若不歸太學(xué)，我料你今年仍是不中。”眾太學(xué)生覺得挽回了面子，哈哈大笑起來。曾鞏畢竟是老實(shí)人，氣得兩手發(fā)抖，說不出話來。

章惇卻是口齒便給之人，當(dāng)即反諷道：“哈哈，劉兄，依我看，此次該是太學(xué)的招牌掛不下去了。劉兄如今該自悔當(dāng)初錯投師門，只可惜大比已過，想要臨時抱佛腳，卻為時晚矣。”張璪一直跟在章惇的后面，沒有說話，他聽了這話，也呵呵一樂。這一樂，更加激怒了劉幾。

劉幾說：“哼，我太學(xué)精深，豈是爾等井底之蛙所能窺見？區(qū)區(qū)一個歐陽修，就能撼動我太學(xué)百年基業(yè)，螳臂當(dāng)車，可笑不自量。曾子固，我告訴你，不要以為你是歐陽修的得意門生我等就會服了你，有本事我們各施才華，一決高下，看看究竟是你們歐陽體厲害，還是我們太學(xué)體高深！”

曾鞏說：“哦，怎個比法？”劉幾說：“汴京城內(nèi)有一汴河酒樓，專以對楹聯(lián)為趣，如能過三關(guān)，不僅酒肉自便，還有美女相伴。今日你我就去那里一決高下，你敢不敢？”章惇是個好事的人，他倒是有些樂了：“什么敢不敢，難道怕你不成，誰輸誰請客！”劉幾道：“好，一言為定！”

蘇軾站在人后，正欲隨曾鞏、章惇等人離去，卻被蘇轍拉住。蘇轍說：“哥哥，別忘了父親叮囑過的話。”蘇軾遺憾地說：“也罷，那就回興國寺去吧。”

蘇軾與蘇轍走過龍津橋，離開了眾人，方顯得意氣風(fēng)發(fā)。蘇轍問蘇軾說：“哥哥，今日考的這篇《刑賞忠厚之至論》，是如何寫的，快說給我聽聽。”蘇軾神秘地一笑：“父親不是說我們回去之后，即刻將文章抄寫給他觀閱嗎？子由，你那時再看不遲！”蘇轍覺得蘇軾表情有些奇怪，狐疑地望了望蘇軾，正待追問，巢谷卻突然從旁邊閃了出來。巢谷拍手叫道：“等你二人許久了，這時候才來！”

東京的御街上，蘇軾、蘇轍和巢谷三人興致勃勃地走著，說說笑笑，左顧右盼。他們來汴京后，一直準(zhǔn)備考試，還沒有心思好好看看汴京的風(fēng)物。

蘇轍說：“巢谷兄，你陪我們趕考，這一路上，見了甚多景物風(fēng)情，我看都比不上這汴京的繁華景致。我從來沒見過這么多人，這么多的街道店鋪，車馬行船，好不熱鬧！”巢谷說：“是啊，子瞻、子由，今日咱們該找個地方好好大吃一頓！成日吃這興國寺的齋飯，我這嘴巴都淡出鳥來了！”蘇轍搖頭說：“不行，不行，父親還在興國寺等我兄弟二人，須得趕緊回去。”巢谷不悅地一撇嘴，瞅瞅蘇軾，蘇軾笑而不語。

此時一書販當(dāng)街叫賣：“賣文章了，賣文章了，蘇洵蘇明允的大作《六國論》，歷陳六國覆滅之根本，針砭時弊，十文一篇，快來買啊。”蘇軾、蘇轍、巢谷聽了，自然走了過去。蘇軾問：“店家，這《六國論》賣得好嗎？”店家說：“不瞞你說，前兩天供不應(yīng)求，可這兩天總有人搗亂。這不，剛才有幾位公子想買，又來了一群太學(xué)生偏不讓他們買，雙方爭執(zhí)不下，聽說是到汴河酒樓比對聯(lián)去了。”

蘇轍氣憤地說：“哥哥，一定是曾鞏、章惇與太學(xué)生劉幾他們。”蘇軾微一思忖，對巢谷說：“哈哈，巢谷兄，聽說這汴河酒樓專以對楹聯(lián)為生，如能答對，還能免費(fèi)吃飯。”蘇軾知道巢谷是個極實(shí)在又極好事的人，才這樣逗他。巢谷說：“這可難辦，巢谷會看對聯(lián)，卻不會對。”蘇軾毫不介意地說：“巢谷兄，今日自有我來管你吃個痛快。那些人如此霸道，不讓別人買父親的文章，豈能不去問個究竟？走，我等三人去汴河酒樓吃酒去！”

三人走了不久，來到汴河酒樓門前。門楣之上，首先映入眼簾的一副對聯(lián)是：常對能對妙對引來八方才士，八折五折零折送盡四海美味。橫批：鳳鳴京華。

此時，汴河酒樓里，眾太學(xué)生趾高氣揚(yáng)，顯然已占了上風(fēng)。曾鞏、章惇、張璪、曾布等人則心有不甘。劉幾說：“怎么樣，爾等可輸?shù)眯姆诜窟@楹聯(lián)一事，最見真實(shí)功夫，來不得半點(diǎn)花言巧語。”張璪辯解道：“你們太學(xué)生專攻楹聯(lián)，以己之長，對人之短，贏了又能如何！”劉幾說：“哼，贏就是贏，輸就是輸。一個小小的對聯(lián)都對不上，還有什么資格“登堂入仕”，趁早回家去吧。”眾太學(xué)生放聲大笑。曾鞏、章惇等人臉上無光，但又無可奈何。

酒家門口，幾個太學(xué)生攔住了蘇軾三人。一位太學(xué)生上下打量著他們說：“今日這汴河酒家被我們包了，你等吃得起嗎？”巢谷說：“豈有此理，你們這些太學(xué)生，偏這么霸道，不讓賣書，也不讓人吃飯，這汴京是你們家的嗎？我偏要進(jìn)去，看你能把我怎么樣！”說罷便要往里闖。蘇軾急忙制止，“巢谷兄，不要亂來。”一位太學(xué)生將蘇軾打量一番，輕蔑地說：“看樣子你是個讀書人，該是學(xué)那歐陽體的窮書生吧。你進(jìn)去可以，要先過了我等這一關(guān)。”蘇軾淡淡地說：“哦？請出題吧！”