《湘江評論》開始克服唯心主義，強調從實際出發，強調物質生活的重要性。對戊戌變法和辛亥革命的失敗都有了新的認識：“那時候的思想，是空虛的思想。”那時候的出版物，“內面多是空空洞洞，很少踏著人生社會的實際說話”。“辦學堂”、“辦自治”、“請開議會”成風，“多半湊熱鬧而已”。“人人思想界，便不容易引入實際去研究事實和真理了”。通觀《湘江評論》全部文章，無一不是“研究事實和真理”，“踏著人生和社會的實際說話”。《創刊宣言》提出，“世界什么問題最大？吃飯問題最大。”這話說得何等明白。作者當然已感覺到，解決物質生活的吃穿住，是人類生存的首要問題。“社會制度之大端為經濟制度”，這已接觸到經濟制度較之政治制度與精神文化，是更為根本的東西了。吃飯同哲學相比，經濟同精神相比，無疑前者是更為重要了。從而對“大本大源”的認識，開始了向歷史唯物主義的變化。在長沙響應五四運動這一段時間，毛澤東的精力多用在報刊宣傳上，他寫的大小文章都是國內外當前最實際的問題。為了一個趙女士在花轎中自殺，一連寫了10篇文章。這就使我們想起馬克思的經歷：博士論文充滿黑格爾唯心主義，畢業時主要想當大學教授，遇上政府反動議策的阻撓后，他轉到報刊工作，從而接觸到社會實際問題。投入社會政治和經濟斗爭的洪流后，唯心主義就隨之克服了。

青年毛澤東參加并領導了群眾革命運動之后，唯心主義向唯物主義轉變的進程很快。國家處在存亡危急關頭，怎樣才能挽救？種種社會問題同整個國家關系如何，怎樣才能求得根本解決？這時的思路，自然同書齋苦思冥想時根本不同了。在五四運動中，他親身感受到了人民群眾的偉大力量。學習上海等地的經驗，他領導的新民學會和全省學聯，策動湖南各界組成了400多個“救國十人團”，在抵制日貨等愛國運動中，發揮了很大的作用。俄國十月革命勝利的榜樣和歐洲革命形勢，也啟發人們重新認識世界的走向。這都促使他從圣賢創世的歷史觀中走出來，認識到人民群眾在歷史變革中的偉大作用：“世界什么力量最強？民眾聯合的力量最強。”貴族、資本家和強權者賴以維持統治的，無非知識、金錢和武力三種手段，他們人數少，人民群眾要是提高覺悟，廣泛聯合起來，這種統治手段也可轉為人民所有。他總結辛亥革命失敗的教訓，不過是一些留學生、哥老會和新軍在活動，“與我們民眾的大多數毫無關系”。這是一個極大的覺醒。這樣，圣賢豪杰同“愚人”、“小人”，教化與拯救的關系，就讓位于“民眾的大聯合”，讓位于打倒一切強權的“平民主義”了；不是依靠先知先覺的頭腦和精神力量，而是唯有“民眾的大聯合”才是改造國家社會的根本力量。中國社會存在“智愚階級”、“貧富階級”、“強弱階級”；“幾個人享福，千萬人要哭，產業愈發達，要哭的人愈多”。這些認識已接觸到社會上階級的對立和不可避免的階級斗爭了。

由于分不清馬克思主義同無政府主義以及實用主義等的本質區別，毛澤東這時雖然還幻想“呼聲革命”，也主張“多研究些問題”，但這兩種世界觀的斗爭、誰勝誰負的問題，《湘江評論》上已露出端倪，顯示出必然的趨勢，即對封建主義的痛恨，對資本主義的失望，對社會主義的向往。雖然杜威的“實驗主義”，托爾斯泰的“泛勞動論”，克魯泡特金的“社會互助論”，武者小路實篤的“新村主義”，民主主義和空想社會主義，這個“大雜燴”還色彩繽紛縈繞于腦際，但俄國十月革命一聲炮響，送來的階級斗爭和無產階級專政的馬克思列寧主義，在不斷對他起著“東風壓倒西風”的作用。

湖南五四運動的直接繼續是驅張運動。毛澤東和新民學會會員積極策動和領導了這個運動。他們藐視張敬堯的專橫殘暴，不為幾萬“北兵”所懾服；他們手無寸鐵，敢于“秀才造反”。3個驅張代表團成員秘密離開長沙，北上南下東去，毛為首的學會20個左右的會員是3個團的骨干力量，他被推為公民代表團團長，第二次來到北京。時隔一年多，這次的身份不是“卑微的”圖書館小職員，而是為民請命的湖南3000萬人民的代表；不僅出入新華門，還自辦通訊社向全國報紙發稿。“張毒不去，湘無寧日。”他們使用了種種合法手段進行斗爭，震動了北京政府，造成全國聲勢，使這個皖系軍閥臭名遠揚，終于在南北軍閥對峙形勢消長中，從湖南敗走。他利用第二次在北京停留的機會，進一步學習馬克思主義和俄國十月革命的經驗，向李大釗等人請教，盡可能找這方面的書籍閱讀，從而思索為改造中國，當前“最急切”、“最重大”的問題。這反映在1921年學會新年會議時提出的三大問題：應以什么做共同目的；采用什么方法達到目的；當前從何著手。1920年初，他在同學會會員信中雖然談到，“于種種主義、種種學說都還沒有得到一個明確的概念”，但在《湘江評論》已達到的基礎上，實際上他的思想在快速前進中。

驅張運動進行時，在上海成立了一個“湖南改造促成會”（隨后遷到長沙），著手研究驅張之后下一步的行動，提出“湖南自治”的口號和資產階級性質的民主政綱，而重點在“廢督”，即如何避免政權繼續被軍閥控制。毛澤東到上海后，同陳獨秀討論了這個問題，取得相同的看法：當前中國形勢，總的解決無望，“不能由總處下手”，但可以“由分處下手”。如湖南、廣東這類地方，利用“地方自治”這種口號，脫離北京政府管轄，為推行真正的“民治”，可望造成較好的環境。在上海停留時，他為此寫了兩篇文章，發表在《時事新報》上，認為這是湖南“廢去督軍，建設民治”的絕好機會。關于地方自治，當年孫中山、梁啟超和不少地方軍閥都曾熱衷宣傳，不過由誰領導，靠誰來辦，要達到何種目的，則各持己見。張敬堯敗走之后，湖南一時呈現一種新的氣象，毛澤東抓住這個有利時機，為湖南自治運動進行了廣泛的活動，利用譚延愷的“順意民情”，發動一個自下而上的“公民自治運動”，這是同以上3種“地方自治”截然不同的新的民主運動。以此為題，他一連發表了十幾篇文章，縱論自治運動必須以人民利益為依歸，以全體人民為主體；并且提出“門羅主義”和“湖南共和國”這樣極端的口號，以示脫離北京政府的決心。在這一系列文章中，一方面顯出作者當時存有的某種愿望，推動這種運動，不失為促進“全國總解決”的一種手段，“大組織到底無望，小組織希望無窮”。另一方面，則從國情出發，認為中國還遠不具備俄國“徹底的總革命”的條件。他透徹分析了十月革命成功的原因：有布爾什維主義，有戰敗時機，有預備，有真正可靠的黨眾（“有列寧百萬黨員”），十之八九的勞動階級起而響應。因此，中國要求得“根本解決”，首先要造主義、造黨，從而喚起勞農群眾。這些具有馬克思主義觀點的思想，同頭一年《湘江評論》上的文章對比，可以說起了一種質的變化。當時學會有個別會員對這兩個運動不以為然，認為這都是“枝節問題”，有違學會求“根本改造”的目的。毛澤東認為這兩個運動同改造中國的根本目的并不矛盾，革命者不能坐等條件，這“只是應付目前環境的權宜之計，絕非根本主張，我們的主張遠在這些運動之外”。

在推動自治運動的同時，毛澤東更重要的工作在為進行馬克思主義的宣傳和建團、建黨做準備。如成立了俄羅斯研究會；組織進步青年去蘇俄留學；尤其是創辦了文化書社，為湖南的新文化運動補課。在這些公開工作之外，他同陳獨秀有直接聯系，陳獨秀委托他在湖南負責建團和建黨的工作。1920年夏，在法國的新民學會會員開了5天會，關于改造中國和世界的方法，進行了劇烈的辯論，出現革命和改良兩種極端相反的意見。蔡和森為首的多數，贊成走俄國的道路，立即組織共產黨，并將情況通告國內，給毛澤東寫了一封長信。毛澤東于12月復信，完全贊同蔡和森的主張。到11月，湖南發展的第一批團員已達10余人，1921年近40人，是全國團員較多質量較好的省份。新民學會經過3年的發展和實際斗爭，1921年新年大會之后，多數會員贊成馬克思主義和走俄國革命的道路。這樣，在毛澤東的領導下，學會完成了它的歷史使命，為中國共產黨的建立做了最好的思想準備和組織準備，為兩者打下了很好的基礎。學會74個會員中，早期的中共黨員占31人。

中國激進的民主主義者在接受馬克思主義的過程中，曾經歷過3次思想論戰，即同胡適的問題與主義之爭，駁倒羅素、張東蓀等反馬克思主義的假社會主義，以及同無政府主義的斗爭。這3次論戰，毛澤東都先后經歷了。在湖南關系較大的是同無政府主義者的斗爭，不把他們爭取過來，就難以開展工人運動，因為他們1920年就組織了工會，在工人中有較廣泛的影響。

在建黨的同時，毛澤東以中國勞動組合書記部湖南負責人的身份，在一個較短的時間內，在湖南開展了轟轟烈烈的工人運動。當時穿長衫的革命者，都是“有身份”的知識界人士，脫下長衫（或穿著長衫）到工人中去進行活動，這件事本身就是一個非常之舉的革命行動。工人、農民都是舊社會的下層人，是被“有身份”的上層人看不起的“賤民”。驅張運動和自治運動，當時主要還是在社會的上中層人士中進行活動，還沒有同廣大工人和農民發生直接關系。毛澤東和新民學會會員都是在教育界任職的“有身份”的人，現在去同工人交朋友，領導工人罷工，需要克服多么大的社會惰性阻力。在最初人手少時，毛澤東擔任過8個工會的秘書，幾次到安源了解情況，而且黨直接領導工人的罷工斗爭，尤其是親自當工人代表，同趙恒惕政府當面作說理斗爭，這需要何等的毅力和膽識。然而他們都一一克服了，做到了，取得震動社會的輝煌勝利。1922年到1923年，湖南工人運動有很大的發展，包括全部產業工人，共組織了20多個工會，取得了全部罷工斗爭的勝利，特別是安源大罷工的勝利，成為全國一面勝利旗幟。毛澤東擔任了全省工會統一組織的首任領導人。在全省工團聯合會的領導下，工人除為爭取改善自身生活條件、保障工人基本權利進行斗爭外，還積極參加反帝、反軍閥的國民革命運動。工人運動中培養了大批干部，發展了黨的組織。在1923年“二七”罷工后，全國工運處于低潮時，只有湖南工運在繼續發展，直到迎接北伐、大革命高潮的到來。

1923年春，毛澤東離開了湖南，到上海黨中央工作。