民國初期，每年約有四千多艘遠(yuǎn)洋貨船到上海做外貿(mào)生意。船舶的維修業(yè)務(wù)有巨大的需求。因此，英籍商人在楊樹浦和浦東陸續(xù)建起了幾家輪船修造廠，在廣東和一些福建招聘了大量的輪船修造技師和工人。隨著船廠生意迅速擴(kuò)大，又在上海周邊地區(qū)招聘了大量的銅錫匠和無業(yè)者到船廠做工。數(shù)年后，就形成了以廣東的木匠、寧紹的銅匠、蘇北的力夫為主工人團(tuán)體。工人們以家鄉(xiāng)地域為紐帶，自然形成了廣東幫、寧波幫、安徽幫和江蘇幫。

廣東人把行會習(xí)俗也帶到了上海，粵籍同鄉(xiāng)會及各類會館也就運營而生。凡是新到上海來的廣東籍工人，只要找到同鄉(xiāng)會或會館，便可享受一段時間的住宿和吃飯的免費待遇。同鄉(xiāng)會的工頭會幫新來的工人尋找工作。工頭、技師、工人，甚至門衛(wèi)都成了幫會成員，老板不敢輕易得罪他們，一旦沒有滿足他們提出加工資的要求，他們就會與會館、同鄉(xiāng)會聯(lián)手，策劃罷工制造事端。

自有工廠以來，這類罷工此起彼伏沒有終結(jié)的時候。老板們時常會面臨這樣的困境：上線的賣家催討材料款，違約就不再供貨；下線的買家要求按時供貨，否則按合同罰款。工廠停擺不掙銀子，還要湊銀子給工人發(fā)薪資。實際上，老板們多發(fā)的工資并不是都到了工人手中，只便宜了居中挑唆收取昧心銀子的幫會工頭們。工頭們挑唆工人鬧罷工從老板手中掏出銀子，再與工人折賬分成。

寧紹人士多居于南市，緊靠寧紹碼頭的石庫門弄堂里。四明公所便是寧紹商人的聚集地。隨后，南市就有了較多的杭幫菜館和茶館。茶館里的茶客們手捧著宜興茶壺，搖頭晃腦地欣賞著紹興戲或蘇州評彈。街坊中多有測字先生、賣大力丸和手提鳥籠閑人混雜其間。各種會所與茶館相間而設(shè)，以同鄉(xiāng)會聚攏人心，形成親密的團(tuán)體。

那幾年鬧“長毛”，江浙有錢人紛紛逃入上海避難，日后就有了執(zhí)金融界牛耳數(shù)十年的甬幫財團(tuán)。這些有錢人又投資工商業(yè)遂成為財力超過粵籍商人的“紅幫”商人。

蘇北幫大都是來自蘇北、山東、安徽、河北、湖北等地的貧苦農(nóng)民。其中，蘇北人占多數(shù)，人們就把他們統(tǒng)稱為蘇北幫了。這些貧苦農(nóng)民很多是坐著小漁船來到上海，以出賣體力為職業(yè)，在工廠或者在碼頭上做搬運工。

他們沿江河一帶居住，在船頂上鋪上一層蘆葦茅草來遮擋風(fēng)雨，便成簡陋的船家了。如能找到活做，他們便在做活的附近租塊地，用竹子爛泥搭起簡陋的棚屋居住。日后在工廠站穩(wěn)腳跟，才能與工頭商議住進(jìn)工廠的工棚里去。

他們的住處附近總有個賣開水和洗澡水的老虎灶。老虎灶的邊上會放上幾個條凳，工人們可坐著擦身喝開水。老虎灶周邊往往會有賣便宜的揚州菜、山東菜的小飯館。這些工人們便能吃到廉價的家鄉(xiāng)飯食。

工人群體中，寧波籍與廣東籍爭斗由來已久。寧波文人常在申報上發(fā)表系列文章，歌頌自己的家鄉(xiāng)如何美好。文章中常把廣東的粗俗習(xí)俗，如赤腳、摳鼻、粵妓作為粵人的代名詞。廣東文人則攻擊寧波人的嗓門大，說話如吵架，愛吃臭冬瓜、臭豆腐之類的臭東西。

恒昌公司的工廠里寧波幫與廣東幫也是相互攻擊爭斗不止。車間里的寧波籍女工與廣東籍女工發(fā)生爭端，就用挖鼻孔的手勢來羞辱她們。

總技師梁佑德在廣東籍工人中有很大影響力，尤其是廣東籍的技工均以他為馬首是瞻。工廠中的技術(shù)活路主要依靠廣東籍技工完成的。梁佑德在廣東會館中任副董，說句話就能掀起罷工，也能平息罷工。因此，周天瑞不得不倚重梁佑德來穩(wěn)定廣東籍工人。他讓梁佑德列席董事會，參與公司的經(jīng)營管理。

總工程師應(yīng)奎元為人謙和厚道，技術(shù)高超又樂于助人，在寧紹籍工人中威望甚高。周天瑞把他當(dāng)作心腹，請他參加董事會，商議公司經(jīng)管事務(wù)。周天瑞是通過總技師和總工程師來掌控工會，緩解勞資雙方的矛盾。

工廠里的工頭大多數(shù)是青幫的小頭目，他們利用車間管理和招工的權(quán)利，誘使多數(shù)工人加入幫會。青幫掌控了工會，在工人中煽動派系爭斗，把工會攪得烏煙瘴氣，人心渙散。周天瑞也不得不低下頭來向青幫繳納保護(hù)費，求得一時的安寧。共產(chǎn)黨又介入工會與青幫爭工會的控制權(quán)，于是工人分成兩大派，水火不相容，爭得你死我活的。

工人群體分成三大幫派，商會也形成了幫派體系。上海總商會近期面臨改選，原總會長宋涵璋時任中國銀行的董事長，因不堪總商會繁瑣的事務(wù)而提出辭去總會長的職位。虞和德與傅宗耀兩人為爭總會長位子明爭暗斗。

這日，周天瑞驅(qū)車到四明會所與甬商聚會。虞和德神秘兮兮地對周天瑞說：“總商會改選，我以為咱們寧波籍的同鄉(xiāng)必須占據(jù)這個位子，日后繳納捐費時必定能照顧到咱們甬商的權(quán)益。”

周天瑞心領(lǐng)神會地說：“那是當(dāng)然的。誰不曉得朝中有人好做官么。我會給同鄉(xiāng)們通個氣的。”

“上海灘有商人七成以上都是寧紹同鄉(xiāng)，你要把各個行會都要關(guān)照到。傅宗耀四處活動想爭奪這個位子呢！”

“宋會長傾向于誰呢？”

“他是離開了這個位子還不愿放權(quán)，想把江蘇幫的人弄來替他掌權(quán)呢！”

“德翁盡可放心，只要選舉，一定是寧紹人贏的！”

“那就好。我想，這五金機(jī)器行會的理事長非你莫屬呢！”

“多謝您老的抬舉。我是扶不上墻的爛泥，無需德翁操心呢。”

“你還是要出頭做事，其中妙處不可言傳呢！”

“我倒以為，還是做好自家的公司比較實惠些呢。”

“這話可不是這么說的。所謂商不離官，官不離商，要不商家會寸步難行，也賺不到銀子的。”

“是的。我聽德翁的安排便是了。”

“嗯，肚皮里有數(shù)就行了。”

潘景瑜、方鶴松等人前后腳走進(jìn)了四明公所。周天瑞迎上前去，說：“這次選舉總會長，德翁是不二人選呢！”

“那還用說，唯有德翁掌權(quán)，你我才放心么！”潘景瑜說。

“咳，你老兄關(guān)照的事情還能有錯嘛！”方鶴松心領(lǐng)神會地說。

“那好啊，那就分頭去說和說和。”

“曉得了。看來，你們是早已謀劃好了的。”

方鶴松無奈地站起身來與潘景瑜分頭去與同鄉(xiāng)們說和了。周天瑞看見有好幾個人在四處游走串說著，心想：看來此番選舉，德翁是志在必得，已經(jīng)調(diào)動了各路人馬在替他出力呢。

果然，總商會選舉結(jié)果出來，虞和德如愿當(dāng)上了總會長，傅宗耀只當(dāng)了個副會長。虞和德借口行業(yè)分類擴(kuò)大了，各行業(yè)總得有個會董便于管理。他把九個會董增加到十五個，他提拔周天瑞也做了會董。各行會也照例舉行改選，幾位五金機(jī)器行業(yè)的老板選中華鐵工廠的老板顧竹蓀任行會的理事長，周天瑞被選為副理事長。

顧竹蓀年過六旬，胡子都花白了，雙手不停地微微顫抖，說：“首先，我祝賀天瑞老弟入選為總商會的會董。虞會長對我們這個行業(yè)確實不薄，給了個名額。各位曉得的，鄙人能夠當(dāng)這幾年的理事長么，也是德翁極力推舉的結(jié)果。五金機(jī)器制造行業(yè)水極深，藏龍臥虎，人才甚多。德翁借我這頭白發(fā)來聚合各路英豪，替總商會理順這個行業(yè)，其心可鑒，其情可明。可惜我年事已高，身體欠佳，精神頭也大不濟(jì)了。我已老朽，對行業(yè)的管理只怕是心有余而力不足矣。我當(dāng)頤養(yǎng)天年為主，實在無暇顧及行會的瑣碎事務(wù)，還是煩請?zhí)烊鹄系苣苷叨鄤冢珯?quán)署理行會事務(wù)為盼。”

其余在座者均點頭稱是，紛紛表態(tài)支持周天瑞主持行會的日常事務(wù)。虞和德此時方才起身說道：“竹老便是我輩楷模，多余的話我就不說了，期盼各位在天瑞老弟的帶領(lǐng)下，事業(yè)興旺發(fā)達(dá)！”

周天瑞起身雙手抱拳向在座的各位作揖，說：“多謝各位同仁的厚愛。管理行會么，我也是大姑娘上轎頭一回，實在是不敢輕易就位。依我的意思么，倒不如做好自己的生意來得實惠些，所以，我還請各位另選高才就任此職，也好為大家實心辦事。”

“論能力和人品非你莫屬，你就不必再謙讓了。”虞和德勸道。

“行會總要有人來管理才行，你一味謙讓莫不是看我們不起，不愿與我等為伍么？”胡老先生略帶不滿地說道。

“諸葛亮不過三顧茅廬，你老兄要我們請你幾回呀？”

“承蒙各位抬舉，拖我出來擔(dān)責(zé)，那我就試著干幾個月。如實在不成，還望各位重選迎才，換下我來才是。”眾人紛紛相勸之下，周天瑞只得勉強(qiáng)答應(yīng)下來，說：“有句話還是要說到前頭，倘若我有做得不夠周全，處事如不公道之處，請各位直言糾錯，以免失之毫厘謬之千里，耽誤了大家的事情。”周天瑞說。

“你放心，輕饒不了你！”胡老先生笑道。

“你且等著挨罵吧！”虞和德說。

周天瑞笑道：“我以為，行會的宗旨無非有三條，一是行業(yè)的同仁們抱團(tuán)取暖，聯(lián)手抵制黑白兩道的敲詐勒索，抵御洋商們的惡意競爭；二是規(guī)范行規(guī)，制止業(yè)內(nèi)不良競爭，保持行業(yè)共存共容；三是要規(guī)范度量衡制度、新開行號條件、商品價格、工人薪資、招工范圍和數(shù)額。我的意思是，修改、增補行規(guī)，各會員須照行規(guī)經(jīng)營，如有違犯者定按行規(guī)嚴(yán)處。”

“中規(guī)中矩，這才像個行會么!”

“就是要有規(guī)矩么！要不然各自為政亂七八糟的瞎搞，影響行業(yè)的正常發(fā)展么。”

“天瑞兄的肚皮里還是有些貨色的。這新官上任三把火，燒得蠻不錯的嘛！”

周天瑞一番話贏得眾人的贊嘆不已，他順勢把自己平時積淀的想法向行業(yè)同仁說出：“行業(yè)要健康發(fā)展，頭一條就要講德行，貨真價實，童叟無欺。行業(yè)內(nèi)盡量統(tǒng)一定價，規(guī)范經(jīng)營，共同維護(hù)行業(yè)的平均利潤，切不可為一已私利，肆意降價或哄抬價格，壞了行業(yè)的風(fēng)氣！”

周天瑞就請胡老先生執(zhí)筆修改行規(guī)，下次開行會時經(jīng)大家研討通過后，交各會員們執(zhí)行。眾人紛紛表示贊賞認(rèn)同。周天瑞結(jié)束了就職演，與會者給予熱烈的掌聲。

周天瑞回到公司，助理送來一疊文件和信件。周天瑞見其中有周若賢的信，便首先拆開來看。周若賢在信上說：今年是小年，天臺鎮(zhèn)的百姓們生活艱難。近海捕魚量日漸縮小，已經(jīng)不能靠打魚養(yǎng)活一家老小了。鄉(xiāng)親們想到你的工廠來打工，尋條活命的路，不知有否機(jī)會。

周天瑞丟下信，略作思考，隨即叫來了朱寶根商議回天臺鎮(zhèn)招批子弟來工廠當(dāng)工人。他正想著要增加自己的在工人群體里的勢力，企盼子弟兵能夠阻止頻繁的罷工。