洪永奎排長把這批新戰士帶到部隊。他自己被調到師的戰術輪訓班去學習。新戰士三個一堆、五個一群地分散到各個連隊。

方家窩棚來的兩個翻身農民，被分配到第二連。方世興分到五班；方志堅分到二班。

方志堅是被二班長李進山接到班上去的。李進山一邊問他的出身履歷，一邊打量他的渾身上下，弄得他不好意思，只得低下頭答話，斜眼回看班長。班長的年歲不比他大多少，蠶眉大眼，瘦精精的臉盤中間安一管鷹爪鼻，渾厚中帶著英氣。皮帶和綁腿都扎得緊繃繃的，腳下蹬一雙新靰鞡，走起來一溜一滑，不大習慣，不像關外人。講話的腔調有些像老洪，興許也是山東人，可是他不敢動問。到了新地方，有點拘束。

一路上見屯道上散著干硬的羊屎，草房像一盤散亂的棋子，東蹲一間，西蹲一間，地頭上插著新的木橛子，一看就明白：這地方剛分過土地。他們走到一個丁字路口，路口豎著禿了的獨立楊樹，樹底下有個結了冰溜的井臺，在那里拐了彎，走向一間低矮的茅草房。離門還有兩丈遠，李進山就敞開嗓門高喊：

“新同志來了！”

草房里奔出一伙人，方志堅還沒辨清他們的眉目，那伙人就你拉我扯地把他擁進房里。進了里屋，又不容他細看，幾只熱乎乎的手按著肩膀，把他按在炕沿上。剛坐定，一碗熱騰騰的開水就端到跟前。燃著草灰的石盆也搬了家，從炕梢搬到他的身邊。這些動作來得好快，想攔攔不住，想辭辭不了，他只好一一接受了。那伙人手快嘴也快，七嘴八舌地爆出一連串問話。李進山擺著手說：

“別忙。先認識認識。”

嘈雜的聲音靜下來。班長先把新戰士介紹給老戰士，后指著老戰士提名道姓，一一介紹。不知道是慌亂還是興奮的緣故，方志堅連一個名字都沒記下。他只記得有個瘦伶仃的小個子，班長夸他是“神槍手”。待介紹完畢，他又沖著“神槍手”細瞅，見那人圓臉圓鼻子，兩條細眉毛合起來也是圓的，眉毛下一對貓眼睛烏溜晶亮，挺秀氣，看去不滿二十。

“都上炕！都上炕！”李進山一招手，首先登上炕頭，別的人跟著上炕，圍成個半圓圈。剛坐定，各種各樣的問話又像刨花似的飛出來。有的問后方怎樣鬧清算斗爭；有的問他家里分了多少地；年輕的“神槍手”問他短缺什么東西。李進山趁機插話：

“還用你問，眼一瞅就明白了。楊占武，你有什么余富的東西？”說罷跨到炕梢，打開個白包袱皮埋頭挑揀。

“神槍手”楊占武一腳跨過兩個人，搶到炕頭，打開一個包袱。別的人也一哄散開，掏摸各自的背包和掛包。方志堅正摸不著頭腦，見班長遞過來一件白布襯衣。那一邊，楊占武塞過來一條疊得方方正正的灰軍褲，別的人也都拿著毛巾、肥皂、單軍衣，亂紛紛地放在他的腿上。方志堅像馬駒子似的蹦起來，把肥皂、手巾撒了半炕。他漲紅著臉，連連搖手說：

“那哪能！那哪能！”

背后，側面，立地伸過幾只手，把他按在原位上。李進山挪近一點，按住他的膝蓋說：

“你缺東西用，我們有多的，你就得收下。往后你有啥多的，我也不客氣問你要。”

楊占武閃著貓眼睛說：

“我剛來的時候，班上同志也是這么待我的。你不收，就不像自家人了。”

方志堅猛一陣心酸，眼眶子里浮上眼淚。怕同志們看見，趕緊抬起頭，望著屋梁。那掛在屋梁上的金黃的苞米串分不清是十串還是八串，合在一塊，直在眼前打轉。他想說幾句道謝的話，可是話哽在喉嚨里說不出來。

有人敲著窗戶，傳來嫩聲稚氣的尖叫：

“二班長！上連部領槍！去遲了可只有老套筒了。”

“小苗，有些什么槍？”楊占武的問題沒有撈到回答。窗外那個影子早不見了。

李進山剛拉下一條腿，楊占武早像燕子似的飛下炕，閃出房門。方志堅一伸腿也要下炕，李進山一把攔住他說：

“放心。小楊的眼睛尖，準會給你挑支好槍。”

這里剛把衣服、毛巾收拾好，為新同志在炕頭上騰出個鋪位。那邊楊占武背著支大槍，腰間掛了一大堆東西，碰得叮叮當當響，進門就嚷：

“新式武器來了！”

方志堅奔過去奪過大槍。楊占武指指點點地解釋：

“這是七九式，槍是好槍。就一個缺點：年歲老了一點。”

方志堅顧不上接別的武器，就地擺弄起大槍，拉槍栓拉得太猛，讓槍托打了一下膝蓋。李進山在炕上笑呵呵地說：

“慢慢來。往后叫小楊教你。他能百步穿楊哩。”

“別聽班長說的。”楊占武臉沖著方志堅說，“說實話，距離一百米打穿敵人胸膛，十有九差不離。打穿楊樹葉子可沒把握。”

方志堅有個脾性，凡是對勁的人，恨不得一下把心掏給他。跟楊占武雖說是乍見面，但見他那股熱心勁，立刻對他產生了好感。

楊占武從身上解下別的武器和彈藥，一件件地點交。方志堅把刺刀、子彈帶、手榴彈袋挎在腰上，整了整軍衣的下擺，樂滋滋地笑起來。現在全身披掛，啥也不缺，正正當當地成了人民解放軍的戰士了。他還不肯就此罷休，拔出顆手榴彈，抓住木柄，轉來轉去轉了一陣，不知該怎么使喚。李進山指著個人說：

“回頭讓俞國才當教員。他是一等投彈手，撇得又遠又準。咱們二班有的是人才。”最后這句話引起一陣哄笑。

俞國才一徑坐在炕角落里，沒說什么話。這人約莫三十掛零，腰圍老粗，棉衣才遮住小肚，站起來一定比老洪還高。看長相，簡直能把牛角拔起來。他正在抽煙，卷的煙也比平常人抽的粗一倍。見新同志瞅他，他露出闊大的門牙笑了笑，沒有說話。

楊占武站在炕底下，指著李進山說：

“咱們班長能文能武，是個全才！”

李進山揚起手猛一彎腰，楊占武一挫身，像鲇魚似的溜走。李進山撲了個空，差一點栽下炕來，又引起一陣哄笑。

方志堅的拘束勁一分也沒有了，心里一樂，禁不住隨著笑起來，笑得瞇起眼睛，細長的身子在地上一搖一晃，好像在自衛隊里跟大伙逗樂。他已經把這間茅屋當成自己的家，他覺得同志們個個都對勁。

辨不清在什么方向響起了號聲，俞國才和楊占武一塊跑出去。一會端進兩只熱氣騰騰的大盆子，一個盆子盛的饃，一個盆子盛的豬肉白菜。吃飯時，一塊塊肥肉往新戰士的碗里夾。方志堅吃了個九分飽。

剛放下飯碗，楊占武把他一把拉走。兩個人來到井臺旁邊，靠著禿楊樹并排坐下。楊占武話不絕口，把連上的情況告訴他。他覺著樁樁件件都新鮮有趣。余外還知道楊占武跟他同歲，從小跟著父親打獵，打槍的本領在家時就學得差不多了。方志堅本來也想把自己的情況告訴他，總是撈不到機會。談了好久才手牽著手回來。班長告訴他說：把他編到俞國才的戰斗小組里了。

跟俞國才的談話可沒有那么熱烈。俞國才說話時沒一次超過五句話，講了幾句就沒有了，笑笑，又講另外一個題目，講幾句又沒有了，又笑笑。最長的一次也只是：“咱們的連長指導員是好人，班長也是好人。他們打死過不少日本鬼子，可從沒有重說過同志們一句。都是好人哪！”但這幾句簡單的話卻使方志堅立刻肯定：對這樣的人，可以把心托付給他。

晚上，一班人暖烘烘地擠在炕上。方志堅把白天的事情回想了好幾遍，才蒙蒙眬眬睡過去。

他被號音驚醒時，窗外還是漆黑一片，隊伍比莊稼人還勤哪！那號音忽高忽低，在遠處叫吼。他喜愛那種嘹亮的聲音，聽了覺得心地明朗，想跑到野地上去使出渾身力量。他再也不想合眼。過了一忽，窗跟前也猛地騰起嘹亮動聽的號音，炕上的人好像一起醒來，一起豎起身子。

方志堅跳下炕，背起大槍，帶上全副武裝，跟大伙一塊沖到冷空氣中。他緊跟在俞國才背后跑步，一步也沒落下。

就從這一天起，像溪水流進大河，方志堅跟全班一塊出操，一塊上課，過起主力部隊的正規軍事生活。他簡直一天到晚手不離槍，游戲時間也出小操，憋著一股勁，不愿落后。

方志堅雖說愛笑愛鬧，可也愛看愛想，對啥都愛尋根究底，他不僅是帶了一顆熱心，還帶了一雙眼睛和一個腦子到部隊來的。他不放松一分鐘時間，對周圍的事情也不肯放過一件，他見連部的墻上掛著一幅紅旗，就留上心了。星期日這一天，恰好輪到二班幫助伙房做飯。他和班長負責切菜，李進山切完一株白菜，忽然仰臉問他：

“你知道掛在連部墻上的是什么旗子？”

這話正合方志堅的心意，他停下菜刀說：

“老鄉送的？”

“說來話長，”李進山用菜刀一推，把砧板上的一大堆碎白菜推進筐子，“這是四平保衛戰當中得的獎旗。你聽說過四平保衛戰沒有？”

“老洪對我說過。”

“哪個老洪？”

“洪永奎同志。”

“啊，是八連的洪排長。他是全團有名的戰斗模范。一塊從山東過來的。”

“那回戰斗，聽老洪說打得挺兇。”

“可不是，整打了一個來月。我們成天成宵躺在壕溝里，渾身泥濕，好些同志都長了疥瘡。咱連守在城東，幾天幾宵沒睡，眼睛都熬得通紅。那天早晨，反動派放了一陣排炮，用飛機盲目炸了一頓，從三道林子向我們進攻了。敵人邊沖邊嚷，我們誰也沒作聲，待敵人臨近時，我們一聲喊跳出壕溝。兔崽子們一見刺刀可慌了神，扭轉屁股就跑。小楊在后面一槍一個，打得真夠味。這一仗，光咱們二班就消滅了敵人一個排。‘猛虎連’的獎旗就是那回得的。”

方志堅聽得出神，追問了一句：

“班長，你打得不錯吧？”

李進山沒有答復，吁了口氣說：

“那次戰斗，咱們二連犧牲了五個同志，這面錦旗是同志們用血換來的。”說到這里，他的鷹爪鼻張開來，渾厚的臉上蒙上一股仇氣，抓過一株白菜狠切起來。

“那回有多少敵人？”

“五個軍！是美國用兵艦運來的，從頭到腳都是美國裝備。不過也沒有什么了不起。只要你勇敢，敵人就孬了。”

聽了班長滿不在意的口氣，方志堅越想知道班長打得怎么樣，就是不好再啟口動問。當天傍黑，洗凈鍋子挑滿水，就找俞國才拉話，故意把話題引到班長身上。從俞國才的片片斷斷的談話中，才知道班長在四平保衛戰中從沒有好好睡過覺，長了滿身疥瘡，顧不得治，把心都操在戰斗上了。在那次打退新一軍進攻的激烈戰斗中，他就是第一個亮著刺刀跳出壕溝去的。待回歸陣地，腿上的疥瘡都磨破了，血粘住了褲腿，他還是有說有笑，滿不在意。全班的決心也就越打越大。用俞國才的話來說，就是“咱們班長起的作用可大了”。

嗣后方志堅就十分信服班長，沒事常找班長嘮談。

班長對他講了許多戰斗故事。這些故事多迷人呵，每次都使方志堅聽得出神。不過班長講的總是別人的事，很少講到自己，就是提到了，也只是捎帶一筆就過去。每次講完故事，差不多總是用這句話作結：

“你勇敢，敵人就孬了。”

班長的話里充滿信心，聽了以后，他就覺得一定能戰勝敵人。這種信心慢慢地也在他的心上扎下根子。他時時刻刻細嚼著班長的話，還根據自己的想象，添枝添葉地發展故事的情節。

方世興三天兩頭到二班來看他。沒有別人在場時，總是唉聲嘆氣，嫌隊伍上的生活過不慣。他的淡黃臉慢慢變成深黃，臉盤也消瘦了，走起路來一拖一拖，好像腳上縛著千斤重擔。開頭，方志堅還抱著一股子熱心勸解他、鼓勵他，迨一見沒起作用，就不大耐煩了。有次兩個人在丁字路口碰上了，方世興鎖緊眉頭說：

“臘月到了，我想回家去一趟，你看行吧？”

“我又不是連長。”方志堅轉身走開，把他的遠房叔伯哥哥丟在路上。