一

江戶的深夜——

風俗街上是如此的光景：

“天剛入夜，人潮洶涌的路上——以一丁目、二丁目、三丁目為中心的街道每晚都人聲鼎沸。雖然春秋季各有不同，但夜晚從戌時到亥時這段時間里，兩側的店鋪生怕錯過時機，爭先恐后地收拾著攤鋪，然后急匆匆地趕回各自家中。與此同時，曲藝場也散場了，行人們也陸陸續續不見了蹤影。隨著夜色漸深，才能感覺到兩側商店屋頂的高聳，門口的寬敞，才會知道道路也這般寬闊……通宵販賣酒菜的店家借用著町內大店的房檐，一年當中每晚都開店，每天都營業到黎明破曉前。這也為旅人們行了方便。店內碗碟的聲音叮咣地回響著，打破了夜晚的寂靜。轎夫偶爾來去的身影成了深夜里街道的景致。”

在這萬籟俱寂的大路上，出現了一幕奇妙的景象。

一只褐色的巨型犬直直地豎著雙耳，向上高高翹著尾巴，甚是囂張地游蕩。它的身旁，有三個陪同的男人。巨犬的項圈上雖有一把鐵鎖，但看上去牽著它的人反倒是被生拉硬拽著，任由巨犬隨處亂竄。

他們都是正統的武士。所以理所當然的，因為不堪做狗的隨從，個個都緊閉著雙唇，沉默不語。

巨犬經過通宵營業的攤位，卻似乎不曾嗅到食物的香味。這正是它受到榮華富貴的主人之恩惠的證明。

“老爺，請看，這有間亂七八糟的茶房。”

店里的大叔一邊拿出溫酒的長把酒壺，一邊向頭戴宗十郎頭巾的客人小聲說道。

狂四郎回頭望著囂張的巨犬問道：“這是誰家養的？”

“此乃本丸御老中大人的心腹土方縫殿助大人之犬。據說它蹲在涂成朱紅色的貓式腿飯桌上，品嘗著烤鰻魚串，困了就‘汪’地叫上一聲，上房女傭就會急忙前來獻上灰藍色縐綢的坐墊。不過看到那三個武士腳步輕快地緊隨其后，倒讓人覺得這并非只是個傳言了。”

聽了大叔氣呼呼的話，狂四郎苦笑了一下——

——就在此時。

唔！

隨著這聲穿破夜空的哀嚎，巨犬猛烈地叫了起來，狂奔而出。手持鎖頭的武士毫無防備，被狠狠拽倒在地。

“什么人！”

一人拔出刀來，另一人急忙想要抓住繩鎖，也狼狽地摔倒在地。

掙開繩鎖的巨犬飛奔至一個路口后狂吠了起來。

“這、這是怎么回事？”

狂四郎對著看起來甚是不安的大叔說道：“狗到了吃鰻魚串、睡縐綢蒲團的時候，看起來就會招人怨恨的。”

說完，狂四郎不慌不忙地站了起來。一支瞄準巨犬的箭，射在了折凳腿上。

眠狂四郎掀開繩簾向外走出一步，看到一個在路口緊盯巨犬的弓箭手。這個仆役長模樣的男人，手持小刀。月光下，他絕望的神色顯得異常清晰。

趁著這種絕望瘋狂發作之機，仆役長瞄準巨犬，一躍而起。

作為斗犬訓練的巨犬，輕松躲過了毫無修行技藝的小刀，一口咬住了他的手腕。伴隨著撕心裂肺的悲鳴聲，小刀掉落在地。

慌忙后退的仆役長后背緊靠在護墻板上。巨犬張開四肢，使勁昂起頭，高聲叫了一下，像是在嘲笑對方那悲慘恐怖的慘象。

武士們只是從稍稍有些距離的地方沉默地觀望著。這未必是向巨犬進獻貢品的殘忍性所驅使，而是他們不具備控制住殺氣騰騰的巨犬并逮捕仆役長的膽量和技能。因為只有這類人，才可以命以連足輕[170]都想要推辭的任務。

巨犬為勝負已決的快感感到愉快，以一副令人生厭的沉著擺出兩三次跳躍的姿勢，然后又仰向天空，發出低沉的咆哮——終于，擺出了一副瞄準喉嚨的可怕跡象。

接著——

狂四郎悄無聲息地走到武士背后，然后突然向前，撿起了仆役長掉落的小刀。

巨犬敏感地向狂四郎轉過身，它那巨大的身軀化為空中之物，猛然襲來。

狂四郎徑直將小刀刺出。巨犬好似咬住喜好的食物一般，深深吞下刀尖。隨著它無以名狀的呻吟之聲，巨犬滾到地上，筋疲力盡地趴下了。

“你、你！”

狂四郎正要走開，呆若木雞的武士慌忙上前圍住他。狂四郎冷冷地向擋住他去路的其中一人說道：

“你們應該是害怕要是狗被殺了的話，你們也要切腹吧——”

“閉嘴！你、把、把這狗——”

“明知是土方縫殿助養的狗還可以若無其事地殺了它。對于我這般窮浪人的境遇，難道你們不羨慕嗎？”

“你真是恬不知恥！”

只有正對自己的男人展現出了些許勇氣，握起了刀。狂四郎面對這個連竹刀都不能完全握住、滿是可乘之機之人，苦笑起來。

——完全不懂劍法的懦弱之人成了我的救命稻草。

狂四郎心中暗自嘀咕道。

對于不知放下殺氣，并且無力拾起斗志之人，他沒有使出無想正宗。

“你們就放心吧。應該沒有擔心切腹的必要。你們回去稟報主君，告訴他殺死巨犬之人是眠狂四郎。”

對于土方縫殿助家中的人來說，這個奇妙的名字讀音等同于一個充滿恐怖氣息的瘟神，沒有必要忌諱此事。

武士們慌忙逃散后，仆役長幾乎已是虛脫的狀態。他呆呆地佇立在那里，然后搖搖晃晃地靠近巨犬的尸骸。剛將小刀拔了出來，他就發出了猶如悲鳴般的怒罵：

“這，這家伙！混蛋！畜生！畜生！”

然后，如發瘋一般亂打一通。

仆役長突然撲通一聲坐到地上，抽泣了起來。沉默不語地注視著這一切的狂四郎上前問道：

“喂——你的嘆息，不也已經難以挽回了嗎？”

仆役長無神的目光仰視著狂四郎，可他卻什么也沒有回答。一陣惡寒襲來，他的肩膀劇烈地顫抖起來。

二

此時——

沿著世田谷鐮倉道的一座古宅，其中一間空曠的客廳內，一個少年沉默地坐著，茫然若失地望著燭臺上閃爍的光芒。

他叫吉良源吾，是這家的主人。今年剛剛要迎來十五歲。

眼角冷峻、嘴唇鮮紅、五官俊俏，源吾正坐的姿態氣度非凡。正是因為這樣，方才眉宇間滲出的苦惱神色才令人愛憐。

源吾的房間洋溢著一種略帶莊重的古色古香，這讓深夜寂靜中的孤影看起來更顯悲楚。

這間房子被周邊的村民們稱為千年老宅。黑色的巨大柱子連通著房梁，上面打有固定接口的木片，高高的木器家具彰顯出了它的古樸。看似是竹制的駝峰[171]和木鼻[172]，佛建筑樣式的放射格天花板，什錦菱形透籠板[173]、黑色架子、佛龕、大信箱，以及裝飾在壁龕上的小梅串兒鎧甲——這一切，無一不在訴說著這宅子的悠久歷史。

吉良家很久以來就將足利義式之子——足利義繼（吉良東條左馬四郎）視為先祖。足利義繼當年赴大唐留學，留學歸來即隱世于奧州（藤谷莊）。后歷經七代，到了治部大輔治家一代，關東管領足利基氏就將這世田谷鄉賜給了他。

治家所建的世田谷城聳立在大寺院豪德寺旁。當時，隨著鐮倉道的繁華，它隱然的氣勢被夸耀為武藏野的一部分。

治家后九代，這座城一次也未遭敵人攻擊過。即便是到了小田原北條氏的關東八州爭霸，它也因被劃為直轄領地而得以保留。然而，由于豐臣秀吉攻打小田原，它首次淪陷。戶主氏朝放棄了九代相傳的城池，奔赴至下總國。但由于家康進入采邑，其領地慘遭沒收，城池也因戰火而化為灰燼。

從那以后，吉良家在弦卷村變成了一介鄉士，一直延續至今。但是兩百多年來侍奉于吉良氏九代的家臣、鄉民們，即便是到了德川（幕府）時代，也未能忘記此番恩情，施政者也無法無視這一切。

源吾保持著長久以來的威望，被鄉民們擁護著。也就是說，他是個成長于名門望族恩澤之下的少年。

到了德川氏的天下后，名副其實的大領主井伊家，領有世田谷領五十九個村之中的二十個村。這之中又有直轄地，又有旗本領，它們互相監督，這便是江戶周邊的統治方式。

近年以來，吉良宅的有些土地就成為了土方縫殿助的領地。

三日之前，成為領主的縫殿助第一次巡視了弦卷村。

而悲劇恰恰就是在這天發生的。

清晨，源吾與姐姐阿琴跪在長屋門前，迎送縫殿助一行人馬經過。

此時，縫殿助停下馬向同行的代官[174]問道：“儀表甚是精致，他僅是一名鄉士嗎？”

“他叫吉良。是原小田原北條的部下，也是世田谷的城主。”

“嗯，原來是吉良治家的后裔啊……是吉良上野介的同族。”

聽得此話，源吾立刻抬起了頭。

遭到赤穗浪士[175]復仇的吉良上野介義央成了當時奸佞邪惡的卑劣者的代名詞。

“非也！本家并非是吉良上野介的同族！”

面對這個信口放言的少年縫殿助緊緊盯了一眼，開口說道：

“我記得是這樣的。”

接著就將視線轉向姐姐阿琴，嘴邊浮現出一絲淺笑。將這表情視為猥瑣笑容的源吾像是叫喊一般，加重了自己的語氣：

“本家乃是源于三河吉良東條的東條吉良。吉良上野介是源于吉良西條的西條吉良。雖說是出于同一足利家，但今日的兩個吉良已經什么關系都沒有了。如東條吉良家這般被人在背后指指點點，若是怯懦之人，是無法堂堂正正地走出門的！”

然而，縫殿助不知有沒有在聽這番話，只是一動不動地凝望著阿琴的俊麗面容。

源吾想要發出更大的聲音，憑著這種沖動他不禁單膝站起。于是，阿琴慌忙卷起袖子，并且仰起眼眸祈求寬恕。

縫殿助與阿琴目光交匯，然后微微一笑，并向其點了點頭。他向代官說道——

“即便是在大奧也沒有這般的美人，她一定是出身名門吧。”

話罷他便驅馬前行了。身為一家之主卻遭到無視的源吾甚是懊惱，代官靠近過來責備他輕浮無禮，他卻仍是氣呼呼地不發一言。

到了下午，源吾為了忘記不快，就在里院射起了箭。

源吾在弓道上頗有天賦，他所練習的是日置流，十三歲時在豪德寺的奉納流鏑馬中準確射中了被扔到空中的扇子。

與劍道相同，弓道也需要心無旁騖，才算是開始通達技能。首先要在原地保持無念，身體、姿勢、手掌、弓的架勢、打落、延合、引滿、離箭，直至殘心[176]，這種安靜的緊張感一絲都不能被打亂。

終于——

在射出了三十多支箭后，源吾的心平復下來。

突然，門前傳來了喧鬧的狗吠聲。那叫聲正是在源吾的精神與身體合一之時響起，是家里的看家狗黑丸所發出的叫聲。這是只聰明的狗，源吾若是去河里游泳的話，它就會在脫下來的衣服旁一動不動地守護著。即便外邊有人喂它食物，它也會叼過來放在主人面前，沒有允許的話就不會吃。

源吾跑出門外，黑丸已經被一只大它三倍的巨犬踩在腳下，嘴里噴出鮮血。

“混蛋！”

源吾不顧一切地從里院拿出箭，跑了回來。

此時，巨犬已隨著兩個武士，悠然自得地離開了。

“站住！”

源吾叫道。然后張弓搭箭，用力拉緊弓弦，武士們臉色大變，叫道：

“混蛋！這是領主所養的狗，快住手！”

接著趕忙護住巨犬。

得知是領主的狗，源吾的憤怒更是猶如火上澆油。他瞄準擋住去路的兩個武士之間的縫隙，放出了箭，想要射穿巨犬……然而，他的心緒已然大亂，手中的動作也變得混亂。

箭射到了其中一個武士的大腿上。

三

源吾如上了年紀的老人一般，動作遲緩地直起沉重的腰，然后拿起燭臺，走進佛堂。他點燃明燈，雙手合十，默默地沉寂良久。

過了一會兒，他睜開眼，很是眷戀般地看了一遍父母及祖先們的牌位。少年純粹的靈魂在心中默念這些法名時，他自己也想要進入那個世界了。

這兩日間，源吾沒有好好地吃飯，他獨自生活在這間寬敞的房間里。

由于代官的周旋，他沒有被捕（如今看來，這顯然是一個陰謀），而是被責令閉門思過，這反而讓少年的心中萌發出寂寥的厭世之情。

代替弟弟隨代官前往賠罪的姐姐阿琴沒有回來，有傳言說她被帶到了愛宕下的土方縫殿助宅邸。想要弄清傳言真偽的忠仆宗平也同樣一去不回。

——父親大人！

——母親大人！

源吾無聲地呼喚著，接著拔出了腰刀。

刀身在搖曳的燈影下閃著白光，呈現出冷峻的底色，刀尖有一種異樣的魅力，吸引著源吾的目光。刀紋、氣味、刀棱、重疊、膨脹、翹曲……刀身所有的工藝都激起了潛藏在人類體內的決斷力，暗藏著煽惑的不可思議的魅力。

源吾從容得好似為求榮耀赴死的古代武士一般，他解開了和服的前襟。

源吾不知道切腹的禮法。但是，在他七八歲的時候，村里有位目睹過那慘絕畫面的老人曾向他講述過，而這記憶依舊清清楚楚地印在他的腦海里。

他用左手將腹部的皮向左拉緊，右手緊握的白刃刀尖凝固在了距離腹部一寸的位置。

就在這一瞬間，一個聲音從背后傳來：

“還是停手了好。”

不知什么時候，眠狂四郎揣著手走了進來，他冷冷地看著少年那張可以說是驚艷的面容。

“你沒有必須要切腹的理由。”眠狂四郎說道。

“放肆！”

眠狂四郎也敏銳地感受到了他狂烈的眼光，坐了下來。

“《后漢書》云：‘男兒當死中求生，可坐窮乎。’更何況，你并非進退維谷。這不過只是手持輕飄飄的綠色箭羽傷害自己的小兒科罷了。是將此看作災難就此罷手，還是不罷手？這要視對手而定。對手若是盛氣凌人的土方縫殿助，只有下定決心孤注一擲，不才稱得上是名門吉良家的主人嗎？鶴之一啄，鶴之一擊——這才是年輕的你應該做的。”

這個男人的語氣中飽含著罕有的熱情。

“聽說，你在弓道上技藝甚是高超。若是因此而招致災禍，那這次則最好憑著此技報一箭之仇。幸好這里有一位無論身葬何處都無怨無悔的男人。對這種冒險來說，他比任何人都能起作用——因為這是他本人所講，應該是沒錯的。”

“以何種手段來做呢？”

“嗯，這要看看對手的態度而隨機應變。”

“姐姐被抓起來了吧？”

“若是在救她的同時又能報一箭之仇的話，那就再好不過了吧。”

他毫無畏懼地微笑了一下。然后，少年的表情中顯露出一副對其話語難以置信的不安神色。

“你的仆從靈巧地殺掉了可惡的巨犬。你也具有仆從的忠義。這一次，你必須要干掉狗的主人。時間和地點就交給我吧。在我的同伴之中，有一個最擅長察知對手動靜的男人。他是個奇怪的家伙，說是在潛入大名宅邸的夜晚，才睡得香甜。”

四

三天過去了——

非正式的簡略鹵簿[177]悄悄潛入了土方縫殿助的宅邸。盡管如此，有經驗之人一看就知道是供奉公家的規制。

身著白麻布的人拿著四支道具（槍）。武器（長刀）的柄上是發散花紋的泥金畫，并且舉著它們的人還戴著猿田房面具——只是看了這些就明白了。

匍匐拜倒于路邊的武士們，一面訝異于將軍家把侍從減至半數以下，偷偷出來，一邊默默目送著涂紅的總綱代的轎子。轎子正穿過土方宅邸正面十間的武器倉庫。

不用說，幕府的指令已經遍及整個宅邸，但不知為何這指令附加了嚴格的禁言令。到正門旁迎接的只有主人縫殿助之下的十幾名武士，絕大多數傭人都像是躲在了某處似的默不作聲。

因此，被關于宅內一間房中的吉良源吾的姐姐阿琴并不知道有客人到訪，只是像木偶般坐在那里。

盡管住進這間沒有日照的陰濕房間已有六日，但阿琴一次也未被帶到過縫殿助面前。

對她的招待絕不馬虎。照顧她的女傭也是態度和善，只要搖響桌上的鈴鐺，就算是在深夜也會來滿足她的需求，一日三餐和沐浴也都是按照上等貴人來對待的。她身上穿著的衣服也華麗耀眼，看起來是由金絲銀線精制而成，她從自家出門時所穿的衣物是無法與之比擬的。

在開始的兩天，因為太令人生畏，她始終很緊張。但沒過多久，心境就舒緩了下來，也有心情去嗅一下女傭燃起的香了。

并且，現在她甚至還想要女傭帶來練字的工具。

走廊里傳來了腳步聲，于是阿琴決定就這么辦。

然而，走進來的并非是在身邊照顧她的女傭，而是一個上了年紀的女人。

“老爺召喚您。這邊請——”

她鄭重其事的口吻甚是冷淡。

突然，身心都緊張得糾在一起的阿琴站了起來。

一個初顯老態的人物被人陪同著坐在客廳上段中間。她一看見對方胴服[178]上的花紋，兩腳就嚇得動彈不得。

配角席上的縫殿助意味深長地看了看叩拜的阿琴，然后朝將軍家齊方向使了個眼色。侍臣心領神會，打開了阿琴背后的拉門。

門從左右兩邊嗖地被拉開了——在接下來的瞬間，很奇怪，擺上來的是大概兩間有余的圓形竹柵欄。

蹲在里面的正是那只褐色巨犬。

兩名侍衛向阿琴靠近。

“站起來。”

阿琴從左右兩邊被抓住手腕，不由得感到驚恐萬分，可她一直意識到上座人物正注視著自己，于是深深地低下頭，被生拉硬拽著進入了另一個房間。

她認出了竹柵欄中的巨犬，不由得驚悚萬分——阿琴喪失了與這驚恐、恐怖抗爭的力氣，輕而易舉地就被扔進了里面。

阿琴的裙擺凌亂不堪，如花瓣般散開，她雙手觸地背過臉去，巨犬距她僅一間有余，一直盯著她，然后四肢緩緩站起。

就在它前腳慢吞吞地邁出的剎那，阿琴條件反射似的一下站起身子，向竹欄邊退去。

狗的動作極為遲緩。就像年紀大了似的，慢吞吞地追趕著沿著柵欄逃跑的阿琴，不過看起來就憑它這愚蠢的遲鈍動作，是不可能抓住阿琴的吧。

然而，它絕不是年紀大了。

一瞬間——

那巨犬出人意料地抬起前腳，后腿也霍地站起，以敏捷得讓人害怕的速度跳躍起來，向阿琴撲了過去。

慘叫聲刺耳欲聾……阿琴仰面倒下，狗巨大的身軀伏在她的身體之上。

衣襟擰在了一起，鮮紅的襯裙散開，從被扒開的雪白脖頸到大腿的曲線，夾著這禽獸的身體，清晰地浮現在眾人眼前。

然后……

巨犬接下來的表現，完全像是在表露一個畜生的本能，淫猥得讓人不忍直視。它竭盡全力地強行分開一個女子雙腿的手法，看起來絕非靠畜生的智慧所能做出的。

家齊癡迷地盯著這奇怪的景象，縫殿助狡猾地瞥向他，然后冷笑了起來。

就是這一剎那——

一支箭從院子射出，掠過陽光，穿過走廊，最后射入竹柵欄中間。

“啊——”

狗的脖頸被深深刺中，接著就向后仰去。迸發出的慘叫很明顯是人的聲音。

“有刺客！”

“上！”

侍衛們向庭院里撲去，縫殿助也奔向了走廊。

于是——

“刺客在這里！”

意外的是，這個聲音從上座的中間傳了出來。

大吃一驚的縫殿助扭過頭去，卻因更大的震驚而倒吸了一口涼氣。

在家齊背后，一個浪人的身影模模糊糊地立在那里。他一身黑衣，相貌超凡，臉上浮著微笑。浪人頭頂的天花板開了一個洞，他就是從那里跳下來的。

“這位是何方神圣——我并不知道。既是偷偷潛入，也無需自報家門。著迷于那種奇怪的場景，對于高貴的您來說，是種恥辱，不是什么可夸贊的事。不過，您若是明白這狗是人扮的話，我想您會掃興，并且生一肚子氣……首先，土方大人還是先向您賠個罪為好。在此期間，吉良源吾會帶姐姐回去。那么，土方大人，就在那位大人面前兩手撐地，低頭認罪吧。我就是個不懂禮節的窮浪人，沉不住氣就來了。”

狂四郎讓縫殿助跪拜在地，從庭院的樹蔭里走出的源吾接過阿琴的身子，然后朝狂四郎深深地行了感謝之禮后便離去了。狂四郎目送他們離開，然后冷笑道：

“這位大人請您站起來，我順便送您到半路吧。”