齊桓公城邢存衛，華夏頌揚之聲傳至荊楚，楚成王心中不樂，對令尹斗子文說：“齊國聲威日盛，當今天下，只知有齊不知有楚，深以為恥！”

斗子文說：“齊侯經營霸業已三十年矣。大王若想圖謀中原，必先取鄭國不可。”

鄭國也是倒霉催的，每次楚國想有一番北進的作為時，必先拿鄭國開刀，這次也不例外。楚成王點斗章為將，帶領兵車二百乘長驅伐鄭。

可是鄭國這許多年也在提防著楚國，一旦有事，鄭伯一面派聃伯把守純門，一面星夜向齊國告急。

斗章見鄭國似早有準備，又聽說齊桓公在檉地大合諸侯兵馬要來救援鄭國，怕自己吃虧，便掉轉馬頭回師了。楚成王聞訊大怒，解下佩劍交給斗廉，命他前往軍中直接將斗章斬首。也不知是他氣糊涂了，還是帝王心術，難道他竟想不起這個斗廉可是斗章的親哥哥？會乖乖聽他的殺了自己的親弟弟？

果然，斗廉來到軍中，給弟弟出主意：“你若想免死，必須立下功勞，方可贖其罪過。鄭國已知你退兵，必不做防備，不如搞個突襲，取勝把握很大。”

于是，斗章率兵悄悄潛入鄭國境內，恰好遇到聃伯在點閱兵馬，兩下里接住廝殺。此時斗廉的后隊已到，將鄭軍前后包抄夾擊。聃伯力不能支，被斗章用鐵簡打下馬來，束手就擒。楚軍乘勝掩殺，鄭國人馬損失近半。

斗章想要乘勢直入鄭都，可斗廉說：“此番成功只為了能免你一死，若還想進軍，要是敗了豈不是前功盡棄？”于是，二人便班師回國了。

楚成王十分不高興：“既能擒住鄭將，權且免死。但鄭國未服，怎能撤兵？”

斗廉說：“帶去的人馬太少，沒取勝的把握。”

“你借口兵少，實際是怯敵畏戰。現再增二百乘兵車給你，再不成功，休回來見！”

這一次，楚成王拜斗廉為大將，斗章為副將，一共率車四百乘，直望鄭國殺來。

那邊齊桓公也正在大合諸侯準備救鄭，但他擔心這樣大張旗鼓楚國必有準備，己方沒有取勝的把握。管仲建議不如以征討蔡國的名義出征，待楚國不防備時，再突然殺過去。

為什么要征討蔡國呢？這里有個緣故。之前，蔡穆公把妹妹蔡姬嫁給齊桓公作為第三夫人。有一天，齊桓公與蔡姬一起坐船泛舟湖上，采蓮為樂。

這個蔡姬頗有點淘氣，先是撩水來潑小白，后又站在船上，故意用兩只腳來回搖晃。搞得小船左右搖擺，湖水不時濺到齊桓公的衣服上。姜小白是真的怕水，嚇得臉都白了，大怒。于是派豎貂把蔡姬送回了娘家。

蔡穆公見妹妹被送回來了，以為齊桓公是休了她，于是將蔡姬又改嫁給楚成王了。因此齊桓公深以為恨，恨蔡侯也恨楚王。

齊桓公此時想起一事，他說：“江國與黃國不堪忍受楚國的欺凌，想臣服于我，可否約為伐楚之內應？”

管仲覺得不妥：“江黃兩國離齊國遠而離楚國近，若背楚從齊，楚國必會征討。到時怎么辦呢？要救他們吧，道阻且長；不救吧，又未盡盟主之義。何況現在中原諸侯齊心，何必多他們這么兩個蕞爾小國？不如婉言相拒為好。”

齊桓公對管仲言聽計從，可在這件事上卻不聽，還是與江黃二君會盟，約以明年春正月共討楚國。兩人還出主意，說舒國助楚為虐，建議齊國先討伐舒國，剪除其羽翼。

齊桓公的第二夫人正是徐國的嬴氏之女，于是寫信給徐子約以共討舒國之事。魯僖公這時也來示好，齊桓公也與他約定了出兵的日子。

這時候，斗章半廉的大軍已進入鄭國境內，鄭文公再次遣使往齊國求救。齊桓公一面安撫鄭國堅守待援，一面率領軍隊出虎牢關，于上蔡和宋魯陳衛曹許合兵，名義上說要征討蔡國，實際上是要伐楚。

周惠王十三年春正月，齊桓公命管仲為大將，率車三百乘，甲士萬人，浩浩蕩蕩向蔡國進發。豎貂已先領一軍，日夜兼行直撲蔡國。

蔡人自恃有楚國撐腰，竟全不做防備，等到豎貂已在城下耀武揚威時，這才如夢方醒。蔡穆公知道豎貂不過是個小人，小人必貪財。于是趁夜派人密送去一車金帛，求豎貂暫緩攻城。

豎貂有自己的計較，不如將計就計，嚇破蔡國軍民的膽，自己也好不戰而得城，立個不世之功。于是把齊桓公糾合七路諸侯，先伐蔡后攻楚的計劃和盤托出，還說：“不日大軍一到，蔡城將蹂為平地，不如及早逃命為上。”

蔡侯聞言大驚，當夜領著宮眷出奔楚國，百姓也瞬時潰散。豎貂以為自己有功，飛馬將喜報回稟于齊桓公。蔡國是打下了，可計劃也泄露了，楚成王開始備戰了。他一面簡閱兵車，一面召回斗章伐鄭之師。

此時，八路諸侯已抵達上蔡，宋桓公御說，魯僖公申，陳宣公杵臼，衛文公毀，鄭文公捷，曹昭公班，許穆公新臣，再加上霸主齊桓公姜小白，一共八位，兵威甚壯。

可剛一到，許穆公便于當夜病亡，齊侯不得不留在蔡地三日，為其發喪，這又給了楚國備戰的時間。

待到八國之師到達楚界，早有一人衣冠齊整地等在那里，見到桓公深拜行禮道：“來的可是齊侯？楚國使臣恭侯多時了。”此人自報姓名，為楚國大夫屈完，奉楚成王之命出使齊師的。

齊桓公大驚：“楚人怎知吾軍計劃的？”

管仲說：“必有人走漏消息。事已至此，臣以大義相責，或可使其不戰而降。”

管仲于是與屈完車上見禮，屈完問：“齊居于北海，楚近于南海，風馬牛不相及也。不知貴國軍隊何故要踏足于吾國地界？”

管仲對曰：“昔日成王封我太公于齊地時，曾授予吾國征伐之權。現楚國居于南荊，按例當每年向周室進貢包茅，以助天子祭祀時縮酒之用。如今已一連數十年不曾進貢，特來相責！且當年昭王南征時落水溺于漢水，也要來問一問！”

“周失其勢，朝貢廢缺，其他諸侯也沒有上貢，也不是只有咱楚國！當然，沒進貢包茅是咱們的不是，主公知罪矣。至于昭王不返的事，只有去責問漢水了。”

說完，一拱手駕車回去了。管仲說：“楚人倔強，光憑口舌不能令其屈服，必須進兵相逼才行。”

軍隊行進到陘山，離漢水不遠了，管仲突然下令就地駐扎，不許前進。諸侯們都不解：“既然已深入楚境，干嗎不放手一搏，反而逗留于此呢？”

管仲解釋道：“楚國已有準備，一旦交鋒，則不可解。現今只有屯兵于此，虛張聲勢，楚人畏吾兵多將廣，必會遣使求和。只要求得楚國服我，不戰而屈人之兵，上上之吉。”

那邊楚國的朝堂上，子文也進言：“管仲是個知兵之人，現今八國之眾，逗留不進，怕是有什么陰謀。不如遣使再去察探虛實，是戰是和，再做決定。”他還建議此番仍派屈完去出使。

屈完提出一個條件：“包茅的事情，臣上次已承認是吾國的過失。主公若是想講和的話，臣愿勉力一行，以解兩國之爭。若是要戰的話，就派別人吧。”

楚成王安慰他：“是戰是和卿可自主決定，孤不干預。”

屈完這才欣然領命。再至齊軍，提出若能退讓三十里以示誠意，楚國便答應進貢包茅，并與齊國講和會盟。齊桓公答應了，果然退師三十里后在召陵駐扎。

楚成王見齊軍果然退了，又不想進貢包茅了。屈完是個講原則的人，哪里肯依？怒責道：“八國之君不失信于吾一匹夫，吾豈能食言于天下？”

楚成王也覺得自己沒臉，于是命屈完帶著八車金帛前往犒勞八國之師，還有一車包茅進貢與周王室。

齊桓公聽說屈完又來了，很想在他面前擺一擺軍威，以壯中國之勢。金帛都收了，只有包茅驗過后，讓楚國自己派人送往洛陽。桓公問屈完想不想見見中原的軍陣，屈完不卑不亢地答：“吾久居南方一隅，未曾親眼目睹中國之盛，愿以一觀。”

二人同登戎輅，望見八國之兵，連綿數十里不絕。齊軍一聲鼓起，七國鼓聲相，如雷霆震動，驚天駭地。齊桓公喜形于色，對屈完說：“寡人有這樣的軍隊，戰無不勝，攻無不克！”

屈完微微一笑：“您之所以主盟華夏，乃是向天下召示天子之德，以撫恤百姓。您若以德服人，諸侯何人不服？若倚仗兵威，楚國雖偏小，卻也有方城漢水，深溝堅城，且有百萬楚民，正不知如何為國效力呢！”

齊桓公面有愧疚色：“大夫您真是楚國的人才呀！吾國愿與貴國修好，如何？”

屈完就是來干這個的，有何不愿？于是立壇于召陵，兩人歃血為盟，其余七國也與屈完一一歃血盟誓，共曰：“自今以后，世通盟好。”

屈完答應放聃伯回鄭國，管仲也答應從蔡國撤兵，再不追究。齊國班師途中，好朋友鮑叔牙問管仲：“楚國最大的罪就是僭越稱王，你為什么只揪著包茅那樣的小事不放，我實在不明白。”

“楚國稱王都三世了，是以被中原諸國斥為蠻夷。倘若讓他們去王號，必不肯聽。那么兩國必然開戰，一旦開戰，彼此報復，兵亂將延綿數年不息。天下從此無和平矣。所以只能拿包茅這樣的小事相責，這樣楚國也好讓步，咱們在周天子那里也說得過去。”

管仲是明智的，可世間事有利必有弊。此役過后，桓公漸老，中原再沒有合兵伐楚的可能。楚國日漸坐大，兵鋒北指，中原漸漸無寧日矣。