吳起本是衛國人，少年時曾于街巷中跟一個無賴比劍，被母親責罵。或許是罵得狠了，吳起忿然把自己的胳膊咬出血來，跟母親發誓說：“我自今天起與母親辭別，游學與他方，不登卿相高位，再不入衛城與母親相見！”
這下把母親嚇壞了，哭著挽留他，可吳起徑自出城門而走。他先來到魯國，投在孔子高足曾參的門下，日夜研讀儒學經典，十分刻苦。
有位齊國大夫叫田居的，偶然來到魯國，結識了吳起。十分贊賞他的才華，便將女兒嫁于吳起為妻。
轉眼間，吳起已在曾參門下呆了數年。有一回，曾參問他：“你出外游學也已六年了，也從不回家探母，難道也能心安嗎？”
吳起對曰：“我立過誓，不為卿相，不入衛城。”
“立誓是對其他人講的，對自己的母親怎能發下這般無情之誓？”自此時起，曾參開始厭惡吳起的為人。
沒多久，衛國有人傳信來，說吳起的母親已死。吳起仰天長號三聲，便收起淚水，依舊誦讀詩書。
曾參再也看不下去了，怒罵道：“你竟然不奔母喪，實在忘本！水無本則竭，木無本則折，人無本豈能善終？自今日起，吳起便不是我的弟子！”
自此，曾參將吳起逐出孔門，斷絕來往。吳起便棄了儒學，開始研習兵法，三年后學成，前往魯國想搏個功名。魯國宰相公儀休知道他的才能，向魯穆公推薦他為大夫。吳起俸祿豐厚，便揮金如土，買了不少嬌妾美婢，日子過得十分滋潤。
齊國的相國田和正在謀國，因為魯國與齊國姜姓公室世代姻親，怕將來是個妨礙，便興兵伐魯，想以武力打服了魯國，免得將來礙手礙腳。
公儀休進言道：“要打退齊兵，非吳起不可。”
魯穆公嘴上含糊答應了，卻始終不肯授吳起兵權。直到齊軍已攻下了成邑，公儀休再次請求道：“臣已說過可用吳起，主公為什么不答應呢？”
魯穆公這才講了實話：“寡人也知道吳起有將才，但他妻子是田氏的宗女，至愛莫如夫妻，誰敢擔保他沒二心？所以才猶豫不決。”
公儀休出朝，吳起已經在相府里等著他了。一見面便問：“齊軍已深入，主公已有良將了么？不是我夸口，若用我為將，一只車輪都不讓齊國人帶回去。”
“這話我也再三講過，只是主公擔心你與田氏有婚姻之親，所以遲疑著。”
“這事好辦。”
吳起馬上回家問妻子田氏：“人人都敬重有妻室的人，為什么？”
“有外有內，才能立其家道。有妻才能叫成家嘛！”
“大丈夫能位為卿相，食祿萬鐘，名垂千古，成其大家，難道不是做妻子的對丈夫的期望嗎？”
“那當然是。”
“如今我有求于你，希望你能成全于我。”
“妾不過一個婦人，哪能助你成就功名？”
“齊師伐魯，魯侯本要用我為將，但因為你是田氏之女，所以遲疑不肯用我。若用你的頭來謁見魯侯，則我功名可成矣。”
田氏大驚，還沒來得及說話，吳起拔劍一揮，生生斬下妻子的頭來。
可怕嗎？吳起有人性嗎？他當然沒人性。春秋晚期開始，士人階級便出現了。他們介于上層統治階級與底級平民之間，有著強烈的政治野心和權力欲望，渴望著建功立業，名垂青史。他們沒有祖國，沒有底線，誰能給他們平臺，他們便效忠于誰。別說妻子家人的命，只要能實現夢想，他們自己的命都可以搭上。之前的樂羊子，現在的吳起，之后的商鞅都是這樣的人。
吳起用錦帛包裹好田氏的頭顱，前去見魯穆公：“臣志在報國，而主公因我妻子的緣故而懷疑。如今臣已斬下我妻之頭，以明臣志，為魯不為齊。”
魯穆公心中悻悻然：“將軍夠了！”
公儀休入朝時，魯穆公還心有余悸：“吳起殺妻求將，此人太過殘忍，其心不可測。”
“吳起不愛妻子，只愛功名二字，主公若棄之不用，只怕反會便宜了齊國人。”
魯穆公思前想后，也沒別的法子，只好拜吳起為將，命泄柳，申詳為副，領兵兩萬，以拒齊師。吳起受將印后，在軍中與普通士卒們同吃同住，睡覺不鋪席子，行軍不乘馬車。如果見到有士兵背的糧袋過重，他還會幫人家分擔；有士兵生了膿瘡，他親自調藥，還用嘴幫人家吸膿。士卒們感激吳起之恩，個個當他是親爹一般，愿為他效死。
卻說田和帶著大將田忌，段朋長驅直入，直抵魯國南境，聽說吳起為將，笑道：“這人是田氏的女婿，聽說十分好色，哪懂什么兵事？魯國用這個人，必敗無疑。”
齊魯兩軍對壘，不見吳起來挑戰，田和心中疑惑，派人去探察魯營動靜。只見吳起與最下等的卒子們一起席地而坐，還一口鍋里吃飯。
探子回報，田和笑道：“將尊則士畏，士畏則能驅戰。吳起這么做，怎么能打仗？我不擔心了。”
為進一步試探吳起的兵力，田和派出愛將張丑假稱講和，前往魯營中探查。吳起特意藏起精銳士卒，只把些老弱殘兵來示人，恭恭敬敬地把張丑迎入中軍帳。
張丑問：“聽說將軍殺妻求將，真有這樣的事嗎？”
吳起像是被嚇著了，坐起身來答道：“我雖不肖，但也曾在圣門求過學，怎敢做這般無情之事？我妻是因病而逝，只是趕巧了恰逢我出征之時，所以外頭那些傳言都不是真的。”
“將軍若是不棄田氏之好，我們也愿與將軍結盟通和。”
“我不過一介書生，怎敢與田氏交戰？如果和議能成，也是我平生所愿啊！”
為表誠意，吳起將張丑留在營中，一連作了三天的酒席，這才送他歸去，絕口不提戰事。張丑終于要辭行了，吳起也要行動了。欲知后事如何，且看下回分解。