唐侯也有寶貝，是兩匹名馬，叫“肅霜”。這本是一種大雁的名字，形容它們羽毛潔白，脖頸長的意思。依次類推，這種馬應(yīng)該是毛色純白，高大長頸，為天下少有的品種。唐侯讓兩匹“肅霜”替他拉車來到楚國，這一路上走得又快又穩(wěn)。

囊瓦看上了這兩匹馬，向唐侯要，自然也被拒絕。等蔡侯與唐侯朝賀退下，囊瓦馬上向楚昭王進讒言：“唐蔡與吳國私通，如果放他們回去了，必會引著吳軍來討伐，不如把他們扣下。”

此時楚昭王年輕，國政都是由令尹作主。囊瓦把唐侯蔡侯扣在驛館，各派上千人看守，名為保護，實為拘押。這兩位國君一扣就是三年時間，無法歸國。

唐國的世子不見父親歸國，命大夫公孫哲前往楚國探視并打探消息，說：“兩匹馬與國家孰輕孰重？主公何不獻馬以求歸國？”

唐侯不肯：“這馬是希世之寶，連楚王我都舍不得獻上，何況是令尹？那人貪得無厭，這般威逼寡人，寡人寧死也不遂了他的心愿。”

公孫哲嘆氣而退，對自己仆從說：“主公舍不得馬，寧愿長滯楚地，真是看重畜牲而輕于國事。我等不如私下盜馬獻給令尹，若主公能歸國，便是要治我等盜馬之罪，也無所恨矣！”

仆從依其言，擺酒把那養(yǎng)馬人灌醉，盜出兩匹“肅霜”獻于囊瓦。果然，第二天一早，接受了賄賂的囊瓦便入宮對楚昭王說：“唐國地小兵微，成不了什么大事，不如放他回國算了。”

唐侯歸國那天，公孫哲與仆從把自綁了，在殿前待罪。唐侯說：“不是你們獻馬給那貪夫，寡人不能歸國。這是寡人之罪，你們莫怪寡人才是。”

蔡侯聽說此事，也依樣畫葫蘆，獻上一裘一佩。囊瓦稟告昭王，也放他歸國了。

蔡侯出了郢都，怒氣填膺，在漢水沉下一只白璧，發(fā)誓說：“寡人若不能伐楚，便不再南渡！”

一回到上蔡，蔡侯便派出世子姬元去晉國做質(zhì)子，借兵伐楚。晉定公請周敬王之命，派王朝卿士劉券以周天子名義會合諸侯。宋，齊，魯，衛(wèi)，陳，鄭，許，曹，莒，邾，頓，胡，滕，薛，杞，小邾子連同蔡國，一共十七路諸侯，個個怨恨索賄無度的囊瓦，來會師同伐楚國。

聯(lián)軍以晉國的士鞅為大將，荀寅為副，在召陵會師。荀寅也是個貪婪之輩，自以為對蔡國有功，找人向蔡昭侯要財貨了：“聽說您有裘佩獻給楚國，為何單單不給晉國？我等為了君侯千里出師，不知您到時拿什么來犒勞？”

蔡侯說：“正是因為楚國令尹貪婪不仁，所以孤才來投靠于晉國，希望大夫顧念盟主之義，滅強楚，扶弱小。何況荊襄五千里地，都是犒勞之物，這不是更大的利益嗎？”

聽了這話，荀寅也覺得有些慚愧，此事不了了之。

周敬王十四年春三月，大雨連綿，王朝卿士劉券在軍中得了瘧疾。荀寅對士鞅說：“當(dāng)年齊桓公首霸，駐師召陵，都沒損傷楚國一兵一卒。先君文公也是僥幸一勝，之后軍連禍結(jié)。這些年，晉楚交兵不止，如今眼見洪水上來，軍中又興瘧疾，繼續(xù)進兵怕是難以取勝，退兵的話又怕楚國乘隙襲我，不可不防。”

士鞅也是個貪財之人，想著蔡侯不肯給酬勞，也不想盡力，如今正好借口雨水不利，難以進兵，便傳令班師。各路諸侯見晉國不做主，人心散了，便也各歸本國。

蔡侯大失所望，又是沮喪又是憤怒。退軍途中經(jīng)過沈國，想起沈子嘉不肯伐楚，正好拿來泄憤。命大夫公孫姓攻滅沈國，俘虜并殺害了沈子嘉。

這一下可徹底惹毛了楚國，囊瓦興兵包圍了上蔡。公孫姓進言道：“晉國靠不住。不如向東邊的吳國求救，伍子胥和伯嚭都與楚國有大仇，必會出力。”

蔡侯派公孫姓去聯(lián)絡(luò)唐國，一起向吳國借兵，同時提出愿派次子公子姬乾扣在吳國為人質(zhì)。伍員對闔閭說：“唐蔡愿為伐楚之前導(dǎo)，救援蔡國之危可以揚名，破楚則可得大利。大王想攻破郢都，這正是最好的時機。”

闔閭接受蔡公子乾為質(zhì)子，許諾出兵。正在此時，孫武從江口回來了，他這次來是有要事相商的，開口道：“楚國之所以難攻，正是因為屬國太多，不容易直入其境。如今晉侯登高一呼，十八國云集，其中陳，許，胡，頓都是數(shù)代依附于楚的。連他們都棄楚從晉，說明楚國人心已失，不光是唐蔡，這正是楚國勢單力孤之時。”

闔閭更加堅定了伐楚之決心，命被離，專毅輔佐太子姬波居守姑蘇。拜孫武為大將，伍員，伯嚭為副，弟弟公子夫概為先鋒，公子山負(fù)責(zé)后勤糧餉。征發(fā)吳軍六萬，號稱十萬，從水路渡過淮河，直抵蔡國。

囊瓦見這么多的吳兵，心慌意亂，馬上解圍上蔡，奪路而逃。又怕后頭吳兵追趕，一直到渡過漢水，這才有功夫安營，一連打了幾份緊急軍報向郢都求援。

蔡昭侯恭恭敬敬將吳王闔閭迎入上蔡，沒幾天唐侯也來了，二人表忠心，愿為吳國左右翼，共滅楚國。其實上岸之時，孫武忽然命令水軍將士們?nèi)w登陸，把戰(zhàn)船全部留在淮水港內(nèi)。

伍員不明白，悄悄問他是什么意思，孫武說：“船行上水會延遲，如果徐地有人相助楚國，那就麻煩了。”伍員十分佩服。

吳軍走長江以北的陸路經(jīng)過章山，直達漢水。楚軍在漢水南岸扎營，吳兵在漢水北面駐扎。囊瓦日夜憂心，怕哪天吳軍會突然渡過漢水，直到聽說吳軍把船都留在淮水了，這才稍覺安心。

郢都楚宮，楚昭王召集群臣問策，公子申說：“令尹不是大將之才，必須讓左司馬沈尹戍領(lǐng)兵速往，千萬防著吳人渡過漢水。他們遠(yuǎn)征無繼，必不能長久相持。”

楚昭王命沈尹戍領(lǐng)兵一萬五千，前去襄助令尹協(xié)力拒守。

究竟吳楚之戰(zhàn)結(jié)果如何？且看下回分解。