伍員問孫武：“伐楚該怎么進兵？”
孫武答曰：“行兵之法，必得先除內患，才可外征。我聽說王僚的弟弟掩余在徐國，燭庸在鐘吾，二人都懷報怨之心。今日進兵，必須先除掉這二位公子，然后南征。”
伍員奏過吳王，闔閭說：“徐國與那鐘吾都是小國，只需遣使前去索要，不怕他們不從。”
二位使臣出發了，徐子嬴章羽不忍心送姬掩余去死，私下把他放走了。掩余半道上正遇見從鐘吾逃離的燭庸，二人商議好一起投奔楚國。敵人的敵人便是朋友嘛，楚昭王欣然接納，讓吳國二公子居住舒城，專門練兵以防御吳國。
兩個小國竟敢不聽命？闔閭大怒，命孫武領兵滅了徐國，徐子嬴章羽逃奔楚國。滅徐之后，孫武兵鋒直指鐘吾，生擒了鐘吾國君為俘。
孫武連滅兩國，接下來攻破舒城，殺了掩余與燭庸。按闔閭的意思，就該乘勝直取郢都，可孫武說：“民力已竭，不可再用。”于是班師。
伍員思考了幾日，向吳王獻計道：“可以效仿當年晉悼公的以逸待勞之法，楚國執政的都是些貪庸之輩，吃不得苦的。不如將我軍分為三師，每次出一師出征，楚國那邊必會傾巢而動，敵出我歸，敵歸則我再出，使對方疲于奔命，再發動突襲，必可成功。”
闔閭點頭，于是將吳軍分為三部分，依次迭出騷擾楚境，等郢都派出人馬來救時，吳軍已走了，如此幾番，搞得楚人叫苦不迭。
話說吳王闔閭有個愛女叫勝玉，有一回宮宴之時，闔閭把自己吃剩的半條魚賜給了女兒，勝玉大怒：“大王是在用剩魚來羞辱我，叫我有什么臉面活下去？”
勝玉退回寢宮便自殺了。闔閭是又悲又悔，本是想逗逗女兒，誰想她氣性這么大，說死就死了。為表愛女之情，闔閭大辦喪事，在姑蘇閶門外，鑿池積土，營建墓室。挖了多么土呢？傳說挖出了一個太湖，也叫女墳湖。
至于隨葬的金鼎，玉杯，銀尊，珠襦更是不計其數，吳國府庫為之空了一半，連當年歐冶子所鑄的“磐郢”名劍，也成了隨葬品之一。
出喪那日，姑蘇城中街市有一只巨型的紙白鶴飛舞，姿態甚美，引得城中萬民跟隨觀看。不知不覺白鶴跳入了勝玉的墓門內，跟隨的觀眾們還沒醒過神，墓門機關啟動，石門降下，內里填土，姑蘇百姓枉死于墓中的不下萬人。
闔閭眼見這一幕，說：“我女兒有萬人殉葬，以后就不會寂寞了。”
至今吳地辦喪事，都會有白鶴起舞，這便是當時的遺風。那時的君主，都不把人民的生命當回事的，殺生送死，闔閭真是無道之極！
話分兩頭。郢都楚宮內，某一日，楚昭王醒來，枕畔一片寒光嚇了他一跳。仔細一看，原來是一把寶劍。到了天亮，請國中最好的相劍師風胡子來看看。
風胡子一看到這把劍，大驚失色：“大王哪里得來的？”
楚昭王說：“寡人睡醒了，枕頭邊就有這個，不知這是什么劍？”
“這就是‘湛盧’，正是吳中劍師歐冶子所鑄。當年越王鑄了五口名劍，吳王壽夢想要。越王便獻上其中三把，分別是‘魚腸’，‘磐郢’，‘湛盧’。‘魚腸’用以刺殺王僚；‘磐郢’隨葬了亡女；只有‘湛盧’尚存于世。聽說此劍有靈，出之有神，佩之有威。但若是君主做了逆天悖理之事，此劍便會離開。哪個國家得以此劍，國祚必會綿長。如今吳王闔閭弒殺王僚，又坑殺百姓，吳人皆怨，所以‘湛盧’劍才會離開那無道昏君來跟隨大王。”
楚昭王喜不自勝，馬上將“湛盧”寶劍隨身佩戴，以為至寶，宣告國人，以為天降之祥瑞。
姑蘇城內，吳王闔閭丟了“湛盧”，四處求訪，忽有人來報劍已在楚國了，闔閭怒不可遏：“一定是楚王賄賂我身邊的人，把劍盜走了！”
為泄憤，他一連殺了身邊數十名侍從，還命孫武，伍員，伯嚭準備伐楚，另一面再派使臣去越國征兵。越王姒允常一向和楚國有來往，不肯出兵。這一次，孫武接連攻取楚國的陸邑與潛邑，但后頭補給不繼，只好班師。
闔閭深恨越國不肯出兵，想要出兵教訓教訓越國。孫武勸諫道：“臣夜觀天象，今年歲星在越國方向，伐之不利。”
被勝利和憤怒沖昏了頭腦的闔閭不肯聽，堅持伐越。這回大敗越軍于檇李，狠狠燒殺搶掠了一番以泄恨。孫武私底下對伍員說：“四十年之后，越國必強，而吳國氣數將盡矣！”
這番話伍子胥牢牢記下了。
闔閭即位第六年，楚國令尹囊瓦為報去年潛陸之仇，特意率領水軍伐吳。闔閭再次命孫武與伍員出擊，大敗楚師于巢地，俘獲楚將羋繁。
這個戰果闔閭不是很滿足，他說：“不入郢都，雖然擊敗楚兵，也沒什么大功可夸耀。”
伍員說：“臣也一刻不敢忘郢都啊！只是楚國畢竟是天下之強國，不可輕敵。雖然令尹囊瓦民心已失，但是尚未與諸侯們交惡。聽說他貪得無厭，常常向其余諸侯索要財物，不久必會生變，到時便有可乘之機了。”
孫武在長江口日日操演水軍，伍員則終日收集楚國情報。忽有一日，探子來報：“唐蔡兩國國君遣使來通好，已到了姑蘇郊外。”
伍員十分高興：“唐國蔡國都是楚國的屬國，無緣無故遣使過來，必然是與楚國有怨，這是上天賜予我攻破郢都的機會呀！”
原來是楚昭王得了“湛盧”寶劍，自然各個屬國要來朝賀的，唐成公與蔡昭侯也不例外。這蔡侯自己也有寶貝，一雙羊脂白玉佩，兩副銀貂鼠裘，他以一裘一佩作為禮物獻給了楚昭王，自己留下另外的一裘一佩。
貪財的囊瓦想要，命人去找蔡侯要。可蔡侯愛若珍寶，哪里肯給？這就得罪了楚國的令尹大人了。
欲知后事如何，且看下回分解。